Le massacre de Jonestown, pire que ce que vous imaginez

Histoire

La tragédie de Jonestown en 1978 est souvent réduite à des clichés tels que « la plus grande suicide collectif de l’histoire » ou « boire la potion magique ». Cependant, l’histoire est bien plus complexe et troublante que ces simplifications populaires. Sous les ordres du leader de la secte Peoples Temple, Jim Jones, plus de 900 personnes ont perdu la vie en buvant du Flavor-Aid empoisonné au cyanure, dans la jungle de la Guyana.

La secte Peoples Temple n’était pas une petite organisation marginale. C’était une entreprise multimillionnaire avec des liens s’étendant jusqu’au Parti Démocrate de San Francisco, à la capitale de la Californie à Sacramento, et à Washington D.C. Jones avait le pouvoir d’influencer des politiciens locaux et d’État, qui le protégeaient malgré des signalements de comportements abusifs. Des pays comme l’URSS et la Guyana ont soutenu Jones par intérêt politique et économique, abandonnant ainsi ses disciples à leur destin tragique.

L’histoire de Jonestown révèle des dissimulations et des trahisons de la part de personnes puissantes censées protéger les citoyens, tout cela au nom de l’argent et du pouvoir. C’est moins sensationnel que le récit populaire d’une secte communiste marginale, mais bien plus sinistre à bien des égards, et malheureusement, pas si inhabituel dans l’histoire.

Les politiciens californiens ont permis à Jones

Jim Jones dirigeait le Temple du Peuple depuis San Francisco, un foyer d’activité politique radicale dans les années 1970. Selon le magazine New West, il a mobilisé la communauté afro-américaine de la ville en une force politique cruciale, devenant ainsi l’un des « leaders religieux les plus politiquement puissants de Californie ». Il a même fait campagne pour Jimmy Carter aux côtés de Rosalynn Carter, c’est dire à quel point il était influent. Peu osaient le défier, même après que New West ait révélé des allégations d’abus en 1977.

Lorsque le Département d’État semblait prêt à intervenir dans une affaire de garde d’enfants liée à Jonestown, les politiciens de San Francisco et les radicaux des années 60 se sont précipités pour défendre Jones. L’activiste Angela Davis a demandé au procureur de San Francisco d’abandonner toutes les enquêtes sur Jones, affirmant que ses détracteurs voulaient entraver son engagement pour la justice sociale. Dans une lettre adressée à l’ancien président Jimmy Carter, Jane Fonda a qualifié Jonestown de « travail incroyable … la réalisation du rêve du Temple du Peuple ». Dans une autre lettre à Carter, le membre de l’Assemblée de l’État de Californie et futur maire de San Francisco Willie Brown a qualifié Jones de « leader de premier ordre », tandis qu’Harvey Milk suppliait Carter de ne pas déchaîner le Département d’État contre Jones.

Si Jones n’avait pas bénéficié de tant de protection de la part de ces personnes, ainsi que d’autres comme le maire Eric Moscone et le gouverneur Jerry Brown, le Temple du Peuple aurait peut-être été enquêté en 1977 avant de s’enfuir en Amérique du Sud. Même là-bas, il semble que Jones s’attendait à ce que la ville le défende ; dans un enregistrement juste avant le massacre, Jones a déclaré : « Les gens à San Francisco ne resteront pas inactifs… Ils ne prendront pas notre mort en vain, tu sais. » (via The New York Times).

La seule personnalité politique qui a enquêté sur Jim Jones a été tuée

Alors que les démocrates de San Francisco protégeaient Jim Jones, le représentant démocrate californien Leo Ryan a rompu avec son parti pour mener une enquête. Après la publication d’un article accablant par le magazine New West, basé sur les témoignages des dissidents décrivant les abus dans la secte de Jones, le Temple du Peuple s’est installé en Guyana, où les membres étaient apparemment empêchés de partir. Ryan s’est rendu sur place pour enquêter et a perdu la vie pour son courage.

Accompagnant Ryan, le journaliste Tim Reiterman a partagé ses expériences dans The San Francisco Examiner en 1978. Reiterman a déclaré que Jones avait emprunté une page au livre de ses camarades communistes : il avait minutieusement orchestré la visite pour donner l’image d’une communauté prospère à Jonestown et empêcher Ryan d’en découvrir trop. Bien que Jones ait réussi à tenir Ryan à l’écart des pires atrocités, la mascarade a pris fin quand deux membres ont remis à Ryan une note le suppliant de les sauver. Au moins 14 autres se sont joints à eux dans leur tentative d’évasion, ce que Jones ne tolérait pas.

Cependant, après qu’un des fidèles de Jones ait failli trancher la gorge du représentant Ryan, les dissidents ont été autorisés à quitter pour les États-Unis. Sans que Ryan le sache, un membre de la « Brigade Rouge » de Jones, Larry Layton, s’était infiltré parmi les dissidents en tant que saboteur. Après leur arrivée à Port Kaituma pour prendre leur vol hors de Jonestown, Layton a fait un signe à quelques hommes dans un tracteur qui suivaient le groupe. Lors de l’échange de tirs qui s’ensuivit, Ryan et plusieurs autres ont été tués. Layton sera le seul condamné pour les meurtres en 1986.

Jim Jones dirigeait tel un dictateur communiste

Jonestown était présenté parmi les alliés de Jim Jones comme une sorte d’utopie multiraciale, mais la réalité ressemblait davantage à un camp de travail soviétique. Grâce aux survivants du massacre, l’Amérique a découvert comment le sociopathe Jones maintenait ses fidèles de plus en plus sceptiques sous sa coupe en les brisant mentalement à travers une combinaison de privations nutritionnelles, d’humiliations et de châtiments dignes de l’URSS et de la Chine communiste.

Un survivant de Jonestown, Eugene Smith, a écrit dans une tribune du Newsweek que même lorsque la secte se trouvait encore aux États-Unis, Jones exerçait un contrôle tyrannique. En cas de transgression, Jones vous rabrouait devant tout le monde. Vous n’aviez pas le droit de vous défendre ; vous deviez juste encaisser. De plus, les résidents étaient encouragés à s’autocritiquer auprès de Jones, que ce soit en personne ou par écrit. On peut clairement voir l’influence de la Chine de Mao Zedong ici, puisque ces méthodes ressemblaient étrangement aux « séances de lutte » communistes chinoises visant à maintenir les dissidents potentiels sous contrôle.

La vie au quotidien n’était guère meilleure. Le travail consistait en des journées de 8 à 12 heures dans la jungle, avec des repas principalement composés de riz. Les habitants de Jonestown étaient soumis à un régime pauvre en protéines, sans aucun doute pour les affaiblir et les rendre malléables. Cependant, Jones, pour s’assurer que les gens ne regrettent pas leur vie passée en Amérique, s’assurait de les nourrir quotidiennement de propagande sur l’effondrement imminent de l’Amérique et sur la gravité de la situation ailleurs, un peu à la manière de ce que fait la Corée du Nord de nos jours.

Les Nuits Blanches : une forme de torture psychologique

Une des pires formes de torture psychologique utilisées par Jim Jones était les célèbres « Nuits Blanches ». Un survivant, Eugene Smith, a écrit dans Newsweek que la vie était déjà assez difficile à travailler douze heures par jour dans la jungle pour ensuite rentrer à la maison et manger du riz. Ensuite, on pouvait espérer quatre heures de sommeil, car Jones veillait à maintenir tout le monde dans un état de stress élevé par des craintes d’attaque extérieure.

Selon Smith, les « Nuits Blanches » étaient le moyen du Jones intoxiqué par la drogue de sonner l’alarme lorsqu’il prétendait que la commune était sur le point d’être attaquée. « Tout le monde se précipitait vers le pavillon et Jim Jones parlait, prophétisait, s’emportait pendant des heures et des heures. Il était dépassé par les événements. »

D’autres survivants ont donné des descriptions variées de ce qu’était une « Nuit Blanche », mais c’était indubitablement une forme de manipulation. En plus de priver les gens de sommeil, ces réunions maintenaient tout le monde dans un état de stress intense quant à la possibilité d’une invasion de la commune par l’armée guyanaise et au massacre des habitants. Cela renforçait la loyauté envers Jones, qui promettait protection, mais attendait en retour que tout le monde soit prêt à mourir pour la cause. Et ils pratiquaient également cela. Quelques « Nuits Blanches » ont été décrites comme des répétitions de suicides de masse, un sombre présage du massacre qui a eu lieu en novembre 1978.

Le massacre de Jonestown : bien plus qu’un simple suicide collectif

L’histoire du plus grand suicide collectif de l’histoire n’est pas aussi simple qu’on ne le pense. Selon la secrétaire financière du Temple du Peuple et survivante de Jonestown, Deborah Layton, « Personne ne s’est suicidé à Jonestown. C’était un massacre ». Avec ces mots, Layton a brisé le mythe tenace entourant Jonestown, celui du plus grand suicide collectif de l’histoire.

Contrairement au récit de suicide collectif, les premiers intervenants ont décrit, dans un article de Time Magazine de 2021 et selon le témoignage d’Odell Rhodes, une tout autre version. Malgré le fait que certains aient suivi l’ordre de Jim Jones, environ 300 enfants et nourrissons ont été forcés de boire du Flavor-Aid empoisonné au cyanure, parfois injecté à l’aide de seringues par leurs mères. Cette scène macabre a marqué durablement les soldats et les intervenants sur place, l’un d’eux écrivant même : « Je n’arrive pas à dormir. Les petits enfants ne quittent pas mon esprit ».

Pendant ce temps, Jones avait une solution pour les adultes récalcitrants à son ordre de « suicide révolutionnaire ». Rhodes a vu ces derniers être dirigés de force vers le pavillon et contraints, sous la menace d’armes, à boire le poison. Son témoignage, basé sur ce qu’il a personnellement vu, confirme les constatations des premiers intervenants et du pathologiste guyanais, le Dr Leslie Mootoo. Selon ce dernier, jusqu’à 90% des victimes de Jonestown ont été soit injectées de force, abattues ou étranglées, ce qui signifie que Jonestown était bien un massacre. Parmi les rares personnes s’étant réellement suicidées se trouve Jones lui-même. Selon une interview du Washington Post avec son fils Stephan, l’ancien révérend devenu chef de secte était trop fier pour laisser quelqu’un d’autre le tuer.

L’héritage historique de Jonestown

Jim Jones, athée et communiste ardent, s’inspirait de l’Union soviétique et de la Chine communiste. Il entretenait régulièrement des discussions avec des responsables soviétiques, allant jusqu’à rendre l’étude du russe obligatoire à Jonestown. Les habitants de Jonestown avaient même demandé à pouvoir immigrer en URSS, un projet avorté par la volonté de Jones de ne pas être sous l’autorité du Premier Ministre soviétique Anastas Mikoyan. Les Soviétiques voyaient cependant Jones comme un allié utile. Dans un enregistrement juste avant les événements tragiques, la lieutenant de Jones, Christine Miller, mentionna qu’ils avaient un code d’urgence pour contacter l’ambassade soviétique à Georgetown (capitale du Guyana) afin de sauver les enfants.

Cependant, un mélange de jeux politiques mondiaux (ou de l’intransigeance de Jones) anéantit ce plan. Jones semblait plus préoccupé par sa « révolution du suicide » que par le sauvetage des enfants. Même si les Soviétiques avaient refusé l’entrée des enfants en raison de la « stigmatisation », la pire réponse aurait été un simple « non ». Il existait une possibilité, même infime, que l’URSS, soucieuse de soigner son image internationale, aurait accepté par humanité. Au lieu de cela, Jones, absorbé par son idée de révolution, bloqua toutes les issues sans même évaluer leur praticabilité.

La donation des fonds au profit de l’URSS

Le Temple du Peuple recrutait principalement ses membres parmi les couches les plus défavorisées de la société américaine. Cependant, le Temple lui-même n’était pas dépourvu de moyens. L’opération bien financée de Jim Jones disposait d’environ 27 millions de dollars d’actifs au total, dont 7 millions de dollars d’actifs liquides cachés dans des comptes bancaires vénézuéliens et panaméens.

Un rapport du New York Times, citant le commissaire de police guyanais Cecil Roberts, a révélé que les membres du Temple du Peuple avaient légué tous les actifs liquides à l’URSS parce que « nous, en tant que communistes, voulons que notre argent profite à l’aide aux peuples opprimés du monde entier, ou de toute autre manière que votre organe décisionnel jugera appropriée. »

Le rapport du New York Times se basait largement sur les activités de Maria Katsaris, fidèle de Jones, chargée d’organiser le transfert de certains fonds à l’ambassade soviétique de Georgetown. Elle s’est rendue plusieurs fois au Panama et au Venezuela, ce qui laisse penser qu’elle était le principal intermédiaire financier de Jones auprès des banques. Cependant, lorsqu’on lui a demandé d’établir les testaments pour les comptes, auxquels elle semblait avoir accès, elle a été contrainte de léguer l’argent à l’URSS. Les détectives ont rapporté que son écriture était tremblante et ont spéculé qu’elle aurait pu signer des feuilles de papier vierges. La femme de Jones, Marceline, a laissé une autre note transférant de l’argent au Canada et aux Bahamas – une nouvelle preuve que la secte n’était pas démunie. Il ne semble pas que l’URSS ait jamais reçu l’argent, et Moscou a refusé de commenter l’affaire.

L’oublié massacre

Alors que la majeure partie du massacre de Jonestown s’est déroulée dans la commune éponyme, un second, plus petit, mais évitable massacre a eu lieu au siège du Temple du Peuple dans la capitale guyanaise de Georgetown, aux mains de la fidèle de Jim Jones, Sharon Amos (née Linda Silverstein). Selon le neveu de Silverstein, August, et sa mère Robyn (la sœur de Sharon), Jones a ordonné aux membres du culte au quartier général de Georgetown de se suicider. La plupart des membres à Georgetown, libérés des chaînes de Jones, ont refusé.

Cependant, inexplicablement, Amos a choisi de commettre un acte horrible sur l’ordre de Jones avec un autre membre du culte, Charles Beikman. Elle a emmené ses trois enfants dans une salle de bain, où elle et sa fille aînée Liane ont tué les deux plus jeunes. Le fils de Jones, Stephan, a déclaré que bien que Liane fût, de tous les points de vue, une jeune femme adorable, elle était trop dévouée à sa mère pour refuser la demande macabre suivante : se couper mutuellement la gorge.

Malheureusement, Stephan est arrivé trop tard pour arrêter le massacre, apparaissant juste après que Liane et Amos se soient tuées mutuellement. Mais Stephanie Brown, âgée de 10 ans, qui aurait dû être tuée par Beikman, a survécu. Beikman ne lui a infligé que des blessures superficielles pour donner l’impression à Amos qu’il avait exécuté les ordres de Jones, sauvant ainsi sa vie. Lorsque Beikman a été jugé, il a écopé d’une peine réduite de cinq ans pour tentative de meurtre grâce à son refus de tuer la fillette.

Le gouvernement guyanais a donné carte blanche à Jim Jones

Une des questions majeures concernant Jonestown était de savoir pourquoi le gouvernement guyanais avait permis à Jim Jones et au Temple du Peuple de s’installer là-bas en premier lieu. La réponse résidait dans la politique d’opportunité, malgré les signaux d’alerte clignotants indiquant que Jones n’était pas celui qu’il prétendait être.

Dans les années 1970, la Guyana était un pays pauvre et sous-développé, couvert d’une jungle inaccessible. Selon le Prof. Khaleel Mohammed de SDSU, la Guyana cherchait des étrangers de tendance socialiste prêts à développer l’intérieur des terres, et un mouvement majoritairement noir et ostensiblement chrétien dirigé par un homme blanc, rappelant la récente domination coloniale britannique, semblait être le vecteur idéal pour y parvenir. C’était d’autant plus attrayant en raison du conflit territorial entre la Guyana et le Venezuela dans la région de l’Essequibo. Jones devait s’installer dans les zones frontalières, renforcer les revendications de la Guyana sur la région et la rendre économiquement viable. Jones utilisait son argent pour corrompre la police, les militaires et les fonctionnaires afin qu’ils détournent le regard lorsque des rapports d’abus émergeaient, créant ainsi les conditions de la tragédie de novembre 1978.

Après la tragédie, le gouvernement guyanais, peut-être avec l’aide des États-Unis, est entré en mode dissimulation. Le témoignage du Dr Leslie Mootoo, qui avait découvert des preuves d’injections forcées et de blessures par balle sur la grande majorité des corps, a été étouffé pour faire croire à un suicide de masse. Pour aggraver les choses, l’épouse et le vice-Premier ministre du président guyanais Forbes Burnham (ci-dessus) se sont rendus immédiatement sur les lieux et auraient empoché un million de dollars de biens des victimes.

L’histoire méconnue des survivants de Jonestown

Le massacre de Jonestown, souvent réduit à l’image de Jim Jones, cache une réalité plus complexe. Environ 80 personnes ont survécu à cet événement tragique, mais les médias américains ont centré le récit sur Jones, l’érigeant en leader tout-puissant de la secte, reléguant les survivants au second plan. Leurs témoignages ont été ignorés, perpétuant le récit du « plus grand suicide collectif de l’histoire ».

Le retour des survivants de Jonestown en Amérique a été accueilli froidement. Beaucoup refusaient de s’exprimer par honte, craignant pour leur emploi, certaines entreprises licenciant les membres du Temple du Peuple. Ils étaient dépeints comme des suiveurs aveugles ayant « bu le Kool-Aid », soit complices du suicide collectif, et critiqués pour avoir suivi Jones, sans tenir compte du fait que 70% des membres étaient des Afro-Américains en quête de justice sociale et voyaient en Jones un leader portant la vision de Martin Luther King.

Il faudra attendre les années 2000, lorsque les créateurs de « The Laramie Project » les contacteront, pour que de nombreux survivants commencent à partager leur histoire. Bien que leurs récits soient désormais entendus, Jones occupe toujours le devant de la scène, sa vie étant adaptée au cinéma dans un prochain film mettant en vedette Leonardo DiCaprio.

L’exploitation des personnes en quête d’une Amérique meilleure

Le fondateur, Jim Jones, a su profiter de personnes fatiguées de la ségrégation et du racisme institutionnalisé en Amérique. Le Temple du Peuple comptait environ 70 % d’Afro-Américains en 1978, lors du massacre de Jonestown. Jones attirait de nombreux adeptes en semblant vouloir concrétiser le discours « I Have a Dream » de Martin Luther King Jr. Le Temple du Peuple accueillait tout le monde, y compris des couples de races différentes, dont les mariages étaient illégaux dans de nombreux États jusqu’en 1967. Il réunissait des personnes de divers milieux sociaux, des sans-abris, des vétérans et des fugueurs aux professionnels noirs de la classe moyenne. Lorsque Jones déplaça ses activités à San Francisco, ses fidèles majoritairement noirs le voyaient comme leur défenseur à l’hôtel de ville et à Sacramento.

Le drame de Jonestown réside peut-être dans cette triste réalité. Jones était-il authentique avant de sombrer dans la folie du pouvoir, ou était-il toujours un sociopathe manipulateur ? Les témoignages des survivants suggèrent la seconde option, indiquant que Jones a exploité certaines des personnes les plus vulnérables et isolées en Amérique. Dans quel but ? Jones aurait prétendu œuvrer pour la Révolution, mais ses comptes bancaires suggèrent qu’il était motivé par les mêmes vieilles obsessions : l’argent, le pouvoir et le contrôle sur ses semblables.