Insolite
La conclusion du rapport d’autopsie est aussi froide que clinique : « Au vu des circonstances et après examen du corps, il est mon opinion que le décès de Dawn Brancheau, une femme blanche de 40 ans, est le résultat d’une noyade et de traumatismes physiques. La cause du décès est accidentelle. » Cette formulation contrastait cruellement avec l’horreur d’un assaut brutal perpétré par une orque nommée Tilikum, capturée à l’âge de 2 ans au large des côtes islandaises et maintenue dans le cadre d’un programme de reproduction en captivité.
Par nature, Tilikum était un prédateur dominant, mais sa vie en captivité, et les entraînements destinés à divertir les visiteurs, ont contribué à un comportement dérivé et imprévisible. Alors que la mort de Dawn Brancheau choquait l’opinion publique, il est à noter que cet animal avait déjà été impliqué dans des incidents similaires.
Le parcours de Dawn Brancheau est marqué par sa volonté inébranlable de réaliser un rêve d’enfance. Ayant vu le fameux spectacle de Shamu, elle ambitionnait de devenir entraîneuse de baleines, un rêve peu commun pour une jeune fille d’Indiana. Titulaire d’un double diplôme en psychologie et en comportement animalier, elle débuta sa carrière auprès de dauphins avant de rejoindre SeaWorld en 1994, où elle rencontra son futur époux, alors cascader en ski nautique. Sa beauté naturelle et son talent lui valurent d’être la vedette des campagnes publicitaires du parc, engrangeant la reconnaissance d’un large public d’Orlando.
Pour Tilikum, son accès au monde du spectacle fut tout autre. Sa trajectoire, désormais connue grâce au film « Blackfish », relate dès sa naissance la séparation familiale, une captivité dans un espace restreint et des agressions répétées par d’autres orques. Comme le souligne Tim Zimmerman, co-scénariste du film, ces conditions – séparation, confinement, ennui, maladies chroniques, et comportements agressifs – laissaient présager des débordements violents. En effet, plusieurs incidents antérieurs témoignaient d’une escalade de la violence, notamment en 1991 lorsque la trébuche d’un autre entraîneur fut fatale, et en 1999 lorsqu’un visiteur, déposé dans l’enceinte du parc après la fermeture, fut retrouvé sans vie.
Ce jour fatidique de février 2010, lors d’un numéro baptisé « Dine with Shamu », les événements prirent une tournure dramatique. Alors que Dawn Brancheau était immobile sur le pont attendant la séance photo, Tilikum surgit brusquement de l’eau pour l’assaillir. Plusieurs témoins rapportèrent que l’orque, saisissant la jeune entraîneuse par l’épaule (voire par les cheveux selon certaines versions), l’emporta dans un geste déconcertant. Malgré près de 30 minutes d’efforts acharnés pour la secourir, les sauveteurs se trouvèrent impuissants face à la force immense de l’animal mesurant 6,7 mètres et pesant près de 5 443 kg. Dans cet effroyable accrochage, Dawn Brancheau fut maintenue à plusieurs reprises dans l’emprise mortelle de la gueule de Tilikum.
Les conséquences de cet épisode tragique furent déterminantes pour le parc. Sous la pression d’un tollé public intense et du débat éthique sur la captivité des animaux marins, les responsables annoncèrent en mars 2016 la fin du programme de reproduction en captivité, les animaux déjà en leur possession constituant les derniers spécimens concernés. L’orque Tilikum lui-même viendra rejoindre Dawn Brancheau en janvier 2017, mettant ainsi un terme à plus de trois décennies de captivité.
