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Le Drame de Tony Conigliaro : Une Vie Bouleversée par un Accident Terrifiant
Les blessures catastrophiques sont souvent associées aux sports de contact comme le football, mais tous les sports d’équipe comportent un certain risque. Cela est également vrai pour le baseball majeur, où les balles rapides, en particulier, atteignent des vitesses de plus de 90 mph, et les collisions sur le terrain surviennent fréquemment. Un exemple marquant s’est produit à la fin des années 60 lorsque Tony Conigliaro, voltigeur droit des Red Sox, s’est présenté au marbre pour affronter le lanceur droitier Jack Hamilton des California Angels, aujourd’hui les Los Angeles Angels.
À ce moment-là, Conigliaro était le plus jeune joueur de la Ligue américaine à frapper 100 coups de circuit. Sa carrière promettait de rivaliser, voire de dépasser, les statistiques de légendes du jeu comme Mickey Mantle et Frank Robinson. Toutefois, lors de ce fameux passage au bâton, le destin du jeune joueur bascula, le condamnant à être principalement rappelé pour l’accident survenu ce jour-là et la blessure qui allait changer sa vie.
Le Moment Fatidique au Stade
C’était au quatrième inning du match opposant les Angels aux Red Sox en 1967 au Fenway Park que Tony Conigliaro, surnommé Tony C., se présenta au marbre contre Frank Hamilton, fraîchement échangé aux Angels depuis les Mets. Conigliaro avait la réputation de se coller à la plaque et même s’il portait un casque en plastique dur non imposé par la ligue, les mesures de sécurité dans les ligues majeures n’étaient pas ce qu’elles sont aujourd’hui.
Auparavant, la carrière de Conigliaro avait été affectée par une blessure : lors de la saison 1964, un bras cassé avait interrompu ses chances d’être élu recrue de l’année. Le face-à-face tant redouté intervint lorsque Hamilton lança une balle rapide en direction de Conigliaro. Tony ne broncha pas, ne bougea pas d’un millimètre. La balle le percuta violemment. Buck Rodgers, le receveur des Angels, éloigna Hamilton de la plaque pour ne pas lui imposer la vision de la scène effroyable qui se déroulait.
Les Conséquences Dévastatrices
Après que la balle eut brisé le pommette gauche de Conigliaro et endommagé sa rétine, il resta immobile sur le sol, saignant abondamment. Son acuité visuelle ne se rétablirait jamais complètement. Tout le reste de la saison 1968, Conigliaro tenta un retour dans les ligues majeures, mais sa performance fut grandement affectée par la blessure à l’œil, ne retrouvant jamais sa gloire passée, ni même son potentiel prometteur. Malgré cela, il remporta le Prix du Joueur de Retour de l’Année en 1969 décerné par The Sporting News, et en 1970, le Prix Hutch, également attribué aux joueurs revenant de blessure.
Après sa retraite en 1971, il tenta sans succès un retour dans le jeu en 1975 avec les Red Sox. Passant huit années dans le coma à la suite d’une crise cardiaque, Conigliaro décéda en 1990. En 1987, Hamilton, décrivant l’incident Conigliaro, déclara : « Je sais dans mon cœur que je n’essayais pas de le frapper… Je n’ai jamais frappé un gars aussi fort de ma vie. Il s’est effondré instantanément. »
Un Héritage Marqué par la Tragédie
L’accident tragique de Tony Conigliaro sur le terrain a laissé une marque indélébile sur sa vie et sa carrière. Sa lutte pour revenir au plus haut niveau après l’incident n’a jamais été totalement couronnée de succès, laissant derrière lui un potentiel inaccompli et des rêves brisés. Malgré les honneurs reçus pour sa ténacité et son courage, l’ombre de cette journée fatidique plane toujours sur la mémoire de ce joueur prometteur et sur les annales du baseball.