L’étrange histoire du plus ancien cold case de Californie
À première vue, l’affaire peut sembler ordinaire : un homme d’affaires connu, doté d’une certaine richesse, est retrouvé mort alors qu’il dormait sous les étoiles, accompagné de personnes qu’il ne connaissait pas. C’est précisément ce qui est arrivé à Herman Vollrath Ehrenberg, qui décède à l’âge de 49 ans en 1866 à Dos Palmas, près de ce qui est aujourd’hui Palm Springs, en Californie. Cependant, sa mort — considérée comme le plus ancien cold case de Californie — reste à ce jour non résolue.
Ehrenberg était un personnage fascinant avec une vie riche en rebondissements. Immigrant prussien, il arrive aux États-Unis en 1834 à l’âge de 20 ans et rejoint les Greys de La Nouvelle-Orléans, une milice qui servit lors de la Révolution du Texas. Il rédige des récits sur des événements marquants tels que la bataille de Coleto Creek et le siège de Bexar. Il participe par la suite à la Ruée vers l’or en Californie, assiste des marins américains pendant la guerre américano-mexicaine, devient juge en Arizona et agit en tant que liaison auprès de la tribu Mojave. Reconnu pour son expertise, il est considéré comme l’un des plus grands géomètres et cartographes du pays.
La mort d’Ehrenberg provoque une onde de choc et soulève rapidement des hypothèses. The Daily Alta suggérait qu’« un Indien malveillant » avait pu orchestrer son meurtre. De son côté, The New York Times a décrit ce décès comme « une triste fin… tomber finalement sous la main du sauvage ». Le 31 octobre 1866, The Daily Alta rapporte son meurtre, daté d’environ deux semaines plus tôt, le 14 octobre. L’article précise qu’Ehrenberg était « un homme de grande intégrité et de moralité pure » qui laisserait un vide immense dans la région.
Ehrenberg était en route de San Bernardino en Californie vers La Paz en Arizona, parcourant environ 225 miles (en utilisant les routes modernes). Il voyageait avec deux compagnons, M. Cushenburg et M. Noyes, qui continuèrent vers Prescott, Arizona, après qu’Ehrenberg eut des problèmes avec son cheval. Il se joint à des « charretiers » en route et poursuit sa route jusqu’à Dos Palmas. Arrivé à la station de Dos Palmas, il dort à l’extérieur sur un matelas en raison de la chaleur. Vers minuit, le propriétaire de la station, W.H. Smith, entend un coup de feu et se retrouve à découvrir Ehrenberg, abattu près de son lit. Il meurt peu après. C’est là que les faits de ce crime s’arrêtent.
Les premières conclusions sur le meurtre d’Herman Ehrenberg ont pointé vers une seule direction : des Indiens belliqueux. The Daily Alta, en abordant ce sujet, a prônée la prudence : « Il s’agit d’un cas de meurtre et de vol qui pourrait survenir n’importe où, en ville comme dans le désert. Les Indiens le long de cette route ont toujours été parfaitement pacifiques. » Malgré cet appel à la tempérance, l’article imaginait une situation où un « délinquant » indien tenterait de voler des biens à la station et se retrouverait en confrontation avec Ehrenberg.
La possibilité d’une vengeance personnelle dans cette histoire compliquée est intrigante. Ehrenberg était une figure populaire et il n’est pas impossible que quelqu’un ait voulu se venger de lui ou profiter de sa position. Toutefois, aucun vol significatif ne semble avoir été commis sur ses possessions personnelles, seulement la mention de « quelques biens manquants » à la station de Dos Palmas. Il se murmure que Ehrenberg avait des sommes considérables sur lui, mais ces informations manquent de précisions fiables.
Jusqu’à présent, l’affaire Ehrenberg demeure un mystère insoluble. Peu de mises à jour ont eu lieu depuis les premières nouvelles, et il semble que les événements originaux soient restés figés dans le temps. Aujourd’hui, les plus curieux peuvent visiter sa tombe, marquée par une pierre gravée de son nom, située au sud du parc national de Joshua Tree, à environ deux heures en voiture de Riverside. Chaque année, des visiteurs rendent hommage à sa mémoire, certains déposant même des fleurs virtuelles en ligne.
