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Les athlètes tropicaux aux Jeux Olympiques d’Hiver
Le bobsleigh, le ski de fond, le patinage artistique, et le ski alpin ne sont que quelques-uns des 15 sports présents aux Jeux Olympiques d’Hiver. Tous les quatre ans, des athlètes du monde entier se retrouvent pour concourir dans des disciplines de sports d’hiver. Évidemment, grandir dans un environnement froid procure un avantage indéniable. Par exemple, la Norvège a remporté un total de 368 médailles, dont 132 en or, depuis le début des Jeux d’Hiver en 1924. La skieuse de fond norvégienne Marit Bjørgen a elle-même décroché 15 médailles entre 2002 et 2018, illustrant à quel point la culture sportive d’hiver joue un rôle crucial dans la réussite des athlètes.
Cependant, cela n’a pas empêché des pays tropicaux de tenter de briser cette barrière. Depuis 1972, des athlètes représentant ces nations tropicales participent régulièrement aux Jeux d’Hiver. Malheureusement, aucun d’entre eux n’a encore gagné de médaille. Cela dit, ils ont acquis une autre forme de gloire olympique : celle des outsiders, ceux qui suscitent l’empathie du public. Leur parcours est souvent mis en lumière dans des œuvres comme le film « Cool Runnings » de 1993, qui raconte l’histoire de l’équipe jamaïcaine de bobsleigh aux JO d’hiver de 1988. Ces athlètes sont célébrés comme des héros improbables, intriguant le public sur leurs motivations à pratiquer des sports d’hiver et sur la façon dont ils s’entraînent dans des régions sans neige.
Explorons ensemble quelques-uns de ces pays tropicaux et ces athlètes qui restent des outsiders perpétuels aux Jeux Olympiques d’Hiver.
Les Philippines
Selon le site officiel des Jeux Olympiques, la première nation à climat chaud à participer aux Jeux Olympiques d’Hiver fut une équipe mexicaine de bobsleigh en 1928, bien que le Mexique soit considéré comme un pays « tempéré » plutôt que tropical. En réalité, les Philippines ont marqué l’histoire en devenant le premier pays tropical à concourir lors des Jeux d’Hiver, envoyant Juan Cipriano et Ben Nanasca en tant que skieurs alpins à Sapporo, au Japon, en 1972. D’après le East and Bays Courier, ces cousins ont été adoptés par des Néo-Zélandais durant leur adolescence.
Ils ont ensuite déménagé en Andorre, où ils ont découvert le ski dans les Pyrénées, adoptant une approche traditionnelle de cet apprentissage. Nanasca et Cipriano ont skié dans divers pays européens tels que la France, l’Espagne et la Suisse, avant que le gouvernement suisse ne finance leur entraînement dans le cadre d’un programme gouvernemental. Comme le souligne L’entraînement des skieurs alpins olympiques, ce processus se déroule de manière saisonnière, avec une préparation physique pendant l’intersaison orientée vers un entraînement pratique et des compétitions de septembre à mars. Même durant l’intersaison, certains skieurs alpins se rendent sur des glaciers pour un entraînement supplémentaire. Pour un citoyen d’un pays tropical, atteindre le niveau olympique en ski alpin nécessite donc des déplacements conséquents. Grâce à leurs efforts, les deux hommes ont eu l’opportunité de représenter leur pays aux Jeux. Nanasca a terminé 42e dans le slalom géant, tandis que Cipriano n’a pas terminé la course. L’expérience olympique a été épuisante pour Nanasca, qui était adolescent à l’époque, un burn-out qui l’a éloigné du ski. Toutefois, son statut d’Olympien a facilité son immigration permanente en Nouvelle-Zélande.
Jamaïque
Parmi tous les pays tropicaux ayant participé aux Jeux Olympiques d’Hiver, aucun n’est plus célèbre que la Jamaïque. Cette renommée a été principalement alimentée par l’équipe de bobsleigh de 1988, dont l’histoire a été librement adaptée dans le film de 1993, Cool Runnings. Bien que le film ait pris certaines libertés artistiques, il a su capturer l’esprit de l’équipe, souvent perçue comme l’outsider par excellence.
Il est intéressant de noter qu’un attaché de l’ambassade américaine en Jamaïque, George Fitch, après avoir assisté à une course de chariots, a eu l’idée que ce pays pourrait constituer une équipe de bobsleigh compétitive. Selon Fitch, les compétences sur la glace étaient moins importantes que la vitesse de sprint et la puissance de poussée. Pour soutenir cette initiative, il a personnellement investi 92 000 dollars.
Aujourd’hui, la formation de l’équipe, qui s’est déroulée à la base des Forces de défense jamaïcaines, à Lake Placid et en Autriche, a eu lieu avec du matériel usagé et des installations improvisées, comme une piste en béton. Leur première apparition à Calgary a démontré une détermination sans faille, malgré des accidents qui ont poussé l’équipe inexperienced à finir la course en poussant leur traîneau.
L’histoire de ces athlètes a transcendance la simple quête de médailles, incarnant l’esprit olympique au-delà de la performance athlétique. En ce qui concerne le film, Fitch a exprimé à ESPN qu’il avait été personnellement offensé par son interprétation, se distanciant de la représentation d’un bobsledder disgracié et alcoolique, tout en reconnaissant que cela relevait des choix de Hollywood.
Tonga
La nation insulaire de Tonga n’a accès à la glace que par le biais de congélateurs. Pourtant, ce pays de près de 170 îles, comme le souligne Britannica, a également aspiré à la gloire olympique grâce aux ambitions de l’athlète de taekwondo, Pita Taufatofua. En 2016, lors des Jeux d’été à Rio de Janeiro, il a attiré l’attention du monde en se dénudant, s’enduisant de lait de coco et portant un ta’ovala traditionnel tout en ignorant les ordres des officiels olympiques de porter un costume. Bien qu’il n’ait remporté aucune médaille, il a indéniablement gagné en notoriété.
Taufatofua a ensuite juré de participer aux Jeux de 2018 à PyeongChang, en Corée du Sud, en tant que skieur de fond, inspiré par « Cool Runnings ». Contrairement à d’autres athlètes issus de pays tropicaux, il n’avait jamais quitté son chez-lui pour s’entraîner. « Je l’ai choisi parce que cela n’avait aucun sens », a-t-il déclaré au Guardian. Il s’est entraîné en regardant des courses sur YouTube puis a pratiqué dans le parc sur des skis à roulettes. Il a ensuite accumulé une dette de 40 000 dollars sur sa carte de crédit pour voyager vers des pays froids afin de concourir. Il a réussi à se qualifier lors d’une course en Islande. Ravi d’être de nouveau aux Jeux Olympiques, il est arrivé torse nu lors de la cérémonie d’ouverture, risquant l’hypothermie. L’olympien n’avait aucune intention de monter sur le podium — juste de participer et d’éviter les arbres. Il a fini à la 110e place, mais il est devenu une véritable star de l’événement. Il est désormais un olympien torse nu en série.
Ghana
Le skieur ghanéen Kwame Nkrumah-Acheampong possède l’un des surnoms les plus emblématiques de l’histoire olympique : « Le Léopard des Neiges ». C’est en 2000, après avoir quitté le Ghana pour s’installer au Royaume-Uni, qu’il découvre le ski en travaillant comme réceptionniste dans un centre de ski intérieur. Dans un entretien, il raconte : « Tout ce que je savais sur le ski, c’était en regardant un film de James Bond, donc c’est vraiment parti de là. » Pour se démarquer des autres skieurs, il a opté pour une combinaison de ski à motif léopard.
Sur le plan de l’entraînement, le Léopard des Neiges a déclaré : « Les entraîneurs ont dit que j’avais un talent naturel et je n’ai jamais trouvé le ski difficile. Mais cela a été une lutte acharnée. Même maintenant, lorsque je me rends à de grands événements, il y a des gens qui refusent de croire qu’un Africain peut skier. » Son talent a rapidement progressé, lui permettant de devenir le premier Olympien à représenter le Ghana aux Jeux d’Hiver en 2010. Son principal objectif était de terminer la course, ce qu’il a réalisé en se classant 53e sur 54, les autres 102 athlètes n’ayant pas terminé le parcours.
Après ces Jeux Olympiques, le Léopard des Neiges s’est consacré à l’entraînement d’une nouvelle génération de skieurs ghanéens, utilisant cette fois des skis en herbe qui comportent des roues pour simuler la sensation de la neige.
Les Îles Vierges des États-Unis
Anne Abernathy est bien plus qu’une athlète olympique de luge venant d’un pays tropical. Selon CNN, elle détient également le titre de la plus ancienne femme à avoir participé à ce sport. Surnommée « Grandma Luge », elle a découvert la luge en 1983 à l’âge de 30 ans, en assistant à une compétition sur le parcours olympique de Lake Placid, New York, comme le rapportent le Baltimore Sun.
L’entraînement de luge peut être réalisé tout au long de l’année. Comme l’explique HowStuffWorks, les mois d’été sont consacrés à des activités comme la natation, l’haltérophilie et d’autres exercices visant à renforcer le haut du corps. Les véritables courses d’entraînement se déroulent en hiver, dans des installations auxquelles Abernathy devait se déplacer. Sa détermination l’a menée non seulement aux Jeux olympiques de Calgary en 1988, mais elle a participé à tous les Jeux d’Hiver jusqu’en 2002, comme le confirme Olympics.com.
À plus de 50 ans, Abernathy a réussi à se qualifier pour les Jeux de 2006, mais a dû renoncer à cause d’un accident lors de l’entraînement.
Elle a exprimé sa volonté de briser les stéréotypes en déclarant au Los Angeles Times : « Parce que je viens d’un pays sans installations d’entraînement et que j’ai commencé à un âge où la plupart des luges prennent leur retraite, mon but est de donner le meilleur de moi-même, de paraître professionnelle sur la luge et de m’y investir à 100 % ». Ainsi, Grandma Luge incarne un esprit olympique, comparable à celui de tout médaillé d’or.
La Malaisie aux JO d’Hiver
La Malaisie a fait ses débuts aux Jeux Olympiques d’Hiver en 2018 avec le patineur artistique Julian Yee. Selon KXAN, jeune garçon, Yee a été attiré par le patinage artistique en raison des installations climatisées, offrant un refuge face au climat tropical de son pays. Son plus grand défi consistait à trouver des lieux d’entraînement, les patinoires étant rares et souvent de petite taille, situées principalement dans des centres commerciaux. Il a même dû convaincre les propriétaires de patinoires de les ouvrir plus tôt pour pouvoir s’entraîner.
Il est rapidement devenu évident qu’il devait intensifier son entraînement. À l’âge de 12 ans, il a été envoyé dans un camp de patinage artistique en Corée du Sud. Yee a déclaré : « C’était mon premier camp d’entraînement sérieux, ma première fois sans mes parents, ma première fois à m’entraîner avec d’autres personnes, ma première fois à m’entraîner avec des gens d’autres pays. » Cependant, pour se préparer à la compétition internationale, il a dû déménager au Canada, un départ facilité grâce à un financement participatif. En 2018, il s’est classé 25ème en catégorie hommes, selon les données disponibles sur le site des JO.
Singapour : Une Débuts au Sommet
Singapour a marqué son entrée aux Jeux Olympiques d’Hiver en 2018 avec la présence de la patineuse de vitesse Cheyenne Goh à PyeongChang. Originaire de Singapour, Goh a émigré au Canada à l’âge de quatre ans, où elle a plongé rapidement dans la culture sportive liée aux conditions hivernales. Ayant commencé avec le hockey sur glace, elle a trouvé sa véritable passion pour le patinage de vitesse après avoir regardé les Jeux Olympiques de Vancouver en 2010.
Pour se consacrer pleinement à son entraînement, elle a même pris une année de césure scolaire. De retour à Singapour, elle s’entraînait dans la seule patinoire de taille olympique du pays. En 2016, Goh a choisi de concourir sous le drapeau singapourien, ce qui facilitait sa qualification par rapport à l’équipe canadienne.
Avant les Jeux, elle a passé un mois en Corée du Sud à s’entraîner sous la direction de l’entraîneur national de patinage de vitesse, Chun Lee-kyung, afin de s’acclimater à l’environnement extérieur où se dérouleraient les compétitions. Malgré un entraînement rigoureux et un véritable esprit olympique, elle a terminé à la 28e place lors de l’épreuve de courte piste, mais a eu l’honneur d’être la seule déléguée de Singapour et de porter le drapeau de son pays natal.
Le Sénégal et Lamine Guèye : un pionnier des JO d’hiver
En 1984, Lamine Guèye, originaire du Sénégal, est devenu le premier athlète noir africain à participer aux Jeux Olympiques d’hiver. Issu d’une famille influente, il est le petit-fils d’un homme politique sénégalais important, membre du parlement français durant la période coloniale. Très jeune, Guèye et sa sœur ont déménagé en France, où il a découvert sa passion pour le ski dans un internat en Suisse.
La majorité de son entraînement s’est déroulée en Europe, en compagnie d’autres skieurs. Cependant, Guèye n’a pas été épargné par les préjugés raciaux. Dans une interview, il a partagé ses expériences : « Je me suis retrouvé confronté à des préjugés — que les Africains, les Noirs, n’avaient jamais skié, jusqu’à présent. »
Malgré ces obstacles, il a réussi à se qualifier pour les JO en inscrivant la Fédération sénégalaise de ski, tout en omettant de dire aux officiels qu’il en était le seul membre. Guèye n’a pas seulement participé aux Jeux de 1984 ; il a également pris part aux compétitions de 1992 et 1994 dans le ski alpin. Depuis, il s’est fait connaître comme un critique virulent des standards de qualification olympiques modernes, arguant qu’ils excluent de nombreux pays moins bien financés.
Nigeria
Située sur la côte ouest de l’Afrique, le Nigeria présente un climat allant du tropical à l’aride. Ce pays possède également une forte tradition d’athlétisme, ce qui a permis à ses premiers athlètes d’atteindre les Jeux Olympiques d’Hiver. En 2018, Seun Adigun, Ngozi Onwumere et Akuoma Omeoga ont représenté pour la première fois le Nigeria lors de ces Jeux. Tous trois étaient des athlètes de sprint, avec Adigun ayant même concouru dans les 100 mètres haies aux Jeux d’été de Londres en 2012.
Une grande partie de leur entraînement se déroulait lors de leurs déplacements, mais lorsqu’ils étaient au Nigeria, ils utilisaient un traîneau en bois fait maison, surnommé « Mayflower ». Adigun, le conducteur du traîneau, a expliqué : « Je l’ai construit lorsque j’étais freinier aux États-Unis. Donc, quand j’ai décidé de commencer l’équipe nigériane, cela est devenu l’outil de base pour le bobsleigh. Nous passons beaucoup de temps à répéter sur le Mayflower, que ce soit sur de l’herbe ou sur des pistes. »
Ces trois athlètes ont été rejoints par Simidele Adeagbo, qui est devenue la première Olympienne africaine et noire en skeleton. Pour elle, il y avait peu de possibilités d’entraînement au Nigeria, ce qui l’a poussée à parcourir le monde pour accéder aux installations nécessaires pour s’entraîner dans ce sport qui se pratique tête la première sur la glace. Bien qu’aucun de ces athlètes n’ait remporté de médaille, ils ont pourtant ouvert la voie dans leur discipline et pour leur pays.
Le Brésil et ses Olympiens des Neiges
À la fin des années 1990, alors qu’il poursuivait ses études aux États-Unis, Eric Maleson, inspiré par le film « Cool Runnings », rêvait de créer une équipe de bobsleigh pour son pays natal, le Brésil. Pour réaliser ce projet, il recruta Edson Bindilatti et Ricardo Raschini. L’équipe s’entraînait principalement à Lake Placid, dans l’État de New York, où Bindilatti fut étonné par leur première course qui atteignait les 90 miles par heure.
L’équipe brésilienne devint rapidement connue sous le nom de « Frozen Bananas ». Ils participèrent aux Jeux Olympiques d’Hiver en 2002 à Salt Lake City, dans l’Utah, où ils terminèrent à la 27e place. Des discussions ont débuté pour concevoir une piste de poussette adaptée à un traîneau à roues, permettant ainsi des entraînements au Brésil. Cette initiative marqua le début d’une tradition de bobsleigh dans le pays, et Bindilatti en devint le capitaine. Cependant, la majeure partie de l’entraînement se déroule toujours à Lake Placid en collaboration avec leurs homologues américains.
Les Brésiliens sont fiers de leur parcours. Bindilatti a déclaré : « Nous ne sommes plus les vilains petits canards. Nous voulons introduire le bobsleigh au Brésil et montrer au monde qu’un sport d’hiver peut être pratiqué dans un pays tropical. »
Haïti
Haïti semble un pays peu probable pour envoyer des athlètes aux Jeux Olympiques d’Hiver. Situé au cœur des Caraïbes tropicales, le pays a souffert de nombreux malheurs chroniques, rendant l’entraînement pour les JO, et surtout pour les Jeux d’Hiver, presque impensable. Pourtant, l’histoire de Richardson Viano est remarquable. Originaire de Port-au-Prince et orphelin, il a été adopté en 2005 par une famille italienne vivant près de Briançon, en France, qui a commencé à lui apprendre le ski.
Bien que le régime d’entraînement exact de Viano ne soit pas connu, il est probable qu’il ait suivi les pratiques décrites dans « The Training of Olympic Alpine Skiers », qui divise l’année en périodes de conditionnement physique et de compétitions. L’entraînement pratique implique d’arriver tôt sur une neige durcie pour s’exercer à la vitesse, une opportunité qui n’était pas envisageable en Haïti. À l’instar de nombreux Olympiens tropicaux dans les sports d’hiver, Viano a donc eu la chance de vivre à l’étranger dans des pays dotés de neige et de pentes, ce qui lui a permis de devenir un skieur d’élite.
En 2018, il n’a pas réussi à se qualifier pour l’équipe française. Il a alors pris contact avec la Fédération Haïtienne de Ski qui l’a recruté pour représenter Haïti. L’année suivante, il a obtenu un passeport haïtien, puis a réussi à se qualifier pour être le seul membre de la première participation d’Haïti aux Jeux d’Hiver en 2022 à Pékin.
Fidji
Les Fidji, un archipel situé dans le Pacifique Sud, affichent une température hivernale moyenne qui tourne autour de 15°C. Éloigné des paysages enneigés, ce pays a néanmoins vu l’émergence de Rusiate Rogoyawa, le premier Fidjien à participer aux Jeux Olympiques d’Hiver en 1988, en tant que skieur de fond. Selon des sources, Rogoyawa avait été attiré par le ski nordique lors d’un séjour en Norvège en tant qu’étudiant. En 1986, il est revenu dans ce pays pour perfectionner son apprentissage.
Le plus grand défi pour Rogoyawa a été de s’adapter à la culture norvégienne, beaucoup moins décontractée que celle des Fidji, où il a parfois manqué des séances d’entraînement. Malgré tout, il était un « bon skieur et un véritable amateur ». Bien qu’il ne fût pas le plus ponctuel des athlètes, son entraînement a dû être suffisant pour lui permettre d’atteindre les Jeux. Dans les années 1980, les skieurs de fond suivaient des programmes d’entraînement rigoureux, combinant course dans des terrains montagneux et musculation pour préparer leurs corps aux exigences du ski, tout en s’orientant vers des objectifs de distance et de vitesse.
Malgré sa 83e place sur 85, Rogoyawa a fait preuve d’un véritable esprit olympique en affirmant : « Je pense que nous devrions avoir la chance de donner le meilleur de nous-mêmes. Je ne pourrai jamais égaler les talents en Norvège, mais je peux montrer que je sais skier. » Il a également participé aux Jeux de Lillehammer en 1994, où il a terminé 88e dans l’épreuve de ski de fond de 10 kilomètres.