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Un symbole de statut est défini comme quelque chose que possède une personne, révélant sa richesse ou son statut social élevé. Bien que les symboles de statut soient souvent associés à des objets ostentatoires comme des voitures de luxe ou des montres coûteuses, pour certains, l’ultime symbole de statut est un être vivant.
Les animaux de compagnie exotiques et inhabituels sont souvent coûteux et difficiles à acquérir et à entretenir. Il n’est donc pas surprenant que certains propriétaires les utilisent pour rehausser leur prestige. Cela peut aller d’un chien « designer » onéreux à un tigre. Selon la vétérinaire Laurie Hess, certains animaux exotiques peuvent être d’incroyables compagnons, mais ils nécessitent souvent des soins bien plus spécifiques qu’un animal ordinaire, ce que tous les propriétaires ne sont pas prêts à fournir.
D’autres animaux sauvages sont totalement inadaptés à la vie en captivité, et les propriétaires inexpérimentés qui les ramènent chez eux peuvent engendrer des conséquences dévastatrices. Richard Patch, vice-président des affaires fédérales de l’ASPCA, souligne que « les gens acquièrent ces animaux quand ils sont très jeunes, gérables et mignons. Mais ils grandissent et deviennent des animaux sauvages, gardés dans des cages, attachés ou même laissés libres. Il n’y a tout simplement pas de bon résultat dans ce cas ».
Des oiseaux magnifiques aux prédateurs d’apex, les animaux ont été utilisés à travers le monde pour afficher richesse et pouvoir. Certains aident leurs propriétaires à gagner des abonnés sur Instagram, tandis que d’autres sont utilisés pour garder des drogues illégales. Voici comment ces animaux sont devenus des symboles de statut.
Les grues couronnées grises
Parmi les quinze espèces de grues, seules deux sont considérées comme royales. Les « grues couronnées » sont particulièrement magnifiques, atteignant trois pieds de hauteur et arborant des plumages dorés qui se dressent sur leur tête, rappelant un halo dans une peinture médiévale. Leur apparence saisissante en a fait l’oiseau national bien-aimé de l’Ouganda, mais cela a également conduit à leur forte demande sur le marché noir.
Selon des rapports, posséder ces oiseaux en danger dans un jardin privé ou les voir errer sur les terrains d’hôtels est devenu un véritable symbole de statut. Malheureusement, leur habitat naturel étant menacé et de plus en plus de jeunes poussins étant extraits de la nature pour servir de décoration vivante, le nombre de grues couronnées grises sauvages a chuté à seulement 300 individus en 2012.
Bien que leur capture dans la nature pour un usage privé ait été techniquement illégale, de nombreux propriétaires ignoraient qu’ils enfreignaient la loi. Conséquemment, ces oiseaux se retrouvaient dans des zones urbaines, tandis que leur population dans les habitats naturels continuait de diminuer. Le vétérinaire et conservationniste rwandais Olivier Nsengimana a plaidé pour que le gouvernement rwandais mette en place un programme permettant aux propriétaires de rendre les grues couronnées grises sans risquer d’arrestation ou d’amende. Grâce à cette initiative, des centaines de grues en bonne santé ont pu être réintroduites dans la nature. Celles qui ne peuvent pas survivre à l’état sauvage, souvent à cause d’ailes raccourcies, sont envoyées vers un sanctuaire pour grues géré par Nsengimana.
Mastiffs tibétains
Les chiens de toutes sortes ont été utilisés comme symboles de statut, à la fois comme compagnons et parfois même à leur place. Parmi les races les plus coûteuses, le mastiff tibétain se distingue, réputé être assez puissant pour abattre un tigre. En 2014, lors d’une foire pour animaux de luxe en Chine, un seul mastiff tibétain a été vendu pour près de 2 millions de dollars.
Selon The Washington Post, ce chien à 2 millions de dollars n’était pas un cas isolé. Ce que l’on appelle le “commerce des chiens de luxe” a vu cette race devenir un investissement représentant richesse et statut. Un éleveur a déclaré : « Les mastiffs tibétains purs sont rares, tout comme nos pandas nationalement précieux, donc les prix sont élevés. »
Cependant, la demande pour ces chiens imposants n’a pas duré. Les éleveurs ont produit plus de mastiffs tibétains que le marché n’en demandait, entraînant une chute spectaculaire des prix. En 2019, CGTN rapportait que le prix des chiots mastiffs tibétains purs n’était plus que de 1 500 dollars. Pendant ce temps, les chiots dont la lignée était moins certaine ont été abandonnés. Les chiens non stérilisés, relâchés, se sont accouplés avec d’autres errants, causant une explosion de leur population, tous sans abri. Les énormes chiens non dressés se sont aventurés dans des zones peuplées, représentant une menace pour les humains, le bétail et la faune. Fidèles à leur légende, ces mastiffs tibétains errants ont été vus attaquant des ours et des loups sauvages.
Les guépards
Au sein des élites saoudiennes, un animal de compagnie prestigieux attire particulièrement l’attention : le guépard. Une enquête réalisée par des organisations de conservation de la faune et relayée par The Times, révèle qu’entre 2010 et 2019, pas moins de 3 600 guépards ont été smuggles à travers les frontières pour être vendus illégalement. Plus de la moitié d’entre eux étaient destinés à l’Arabie Saoudite, devenant des compagnons pour des acheteurs extrêmement riches. Les guépards sont également prisés par les influenceurs, apparaissant sur Instagram aux côtés de publications sur des objets de luxe et des demeures extraordinaires.
L’histoire des guépards comme animaux de palais remonte à plusieurs siècles, servant de symbole de pouvoir et de richesse, des pharaons égyptiens aux Médicis.
Malheureusement, la reproduction de guépards en captivité est notoirement difficile, ce qui signifie que les petits vendus comme animaux de compagnie sont presque toujours prélevés à l’état sauvage. Une enquête de National Geographic a documenté le transport de ces animaux dans des sacs en plastique maillés. À peine 10% des ventes de petits guépards sont interrompues par les forces de l’ordre. Certains de ceux qui sont récupérés ne peuvent pas retourner à la vie sauvage. Les petits retirés de leur mère trop tôt n’ont jamais appris les compétences nécessaires à leur survie et doivent rester dans des sanctuaires.
Comme l’explique National Geographic, le trafic de petits guépards, au-delà d’être une tragédie pour ces animaux, représente un enjeu grave pour leur espèce. Avec moins de 7 000 guépards vivant dans leur habitat naturel, les centaines de petits retirés au milieu de leur jeunesse sont désespérément nécessaires à la survie de l’espèce.
Poisson-dragon
Le poisson-dragon asiatique, parfois appelé arowana, est le poisson le plus cher au monde. Il est réputé être un favori des yakuza. En 1975, il a été classé comme une espèce rare, entraînant l’interdiction de sa vente internationale, ce qui en fare un objet de luxe sur le marché noir, saturé de criminalité.
Bien qu’il existe très peu d’arowanas asiatiques dans la nature, des éleveurs continuent de les reproduire dans des fermes hautement sécurisées. Selon un rapport, chaque individu est authentifié grâce à une puce électronique. Ces poissons peuvent valoir jusqu’à 300 000 dollars, selon l’experte Emily Voight. Comparativement au mastiff tibétain, le marché a été inondé de versions légales élevées en ferme en 2012, ce qui a fait chuter les prix exorbitants de certaines variétés d’arowanas. Toutefois, en 2016, plus de 200 000 ventes illégales ont toujours été répertoriées. Les poissons les plus recherchés sont ceux de couleur blanche albinos, mesurant déjà trois pieds de long.
L’obsession pour ces « poissons-dragons » peut s’avérer coûteuse, voire mortelle. Certains propriétaires n’hésitent pas à recourir à la chirurgie esthétique pour embellir ces créatures précieuses. Des arowanas ont été volés lors de braquages à Singapour et en Malaisie, dont l’un a abouti à l’horrible meurtre d’un propriétaire de magasin d’aquariums.
Primates
Depuis des millénaires, les humains ont gardé des singes et des grands singes dans leurs foyers. À l’heure actuelle, nombreux sont ceux qui souhaitent encore accueillir ces créatures dans leur maison, mais posséder un singe comme animal de compagnie peut s’avérer désastreux, voire mortel, tant pour l’homme que pour l’animal.
Selon des recherches mentionnées dans le document « Animaux de compagnie dans les ménages grecs et romains« , il semble que garder des primates ait été courant chez les riches et puissants dans l’Antiquité. Cependant, l’une des premières mentions de cette pratique soulève des doutes quant à son efficacité à la maison. Des archéologues de Wexford, Colm Moriarty et Adrienne Corless, ont décrit l’excavation d’un monument en Irlande, où le crâne d’un macaque de Barbarie a été découvert. Ce dernier aurait été amené d’Afrique entre 390 av. J.-C. et 20 av. J.-C.
Actuellement, environ 15 000 primates sont gardés comme animaux de compagnie aux États-Unis. Selon National Geographic, certaines personnes sont prêtes à débourser des milliers de dollars pour acquérir des primates en tant que symboles de statut social ou parfois en tant que « substituts d’enfants ». Lorsque ces singes et grands singes se comportent comme des animaux sauvages, cela peut entraîner des conséquences dévastatrices. Les humains qui adoptent des bébés singes découvrent que leurs personnalités changent en vieillissant, devenant parfois agressifs pour établir leur dominance et capables de causer des dommages significatifs. Cette réalité peut engendrer des traitements brutaux de la part des propriétaires désespérés, comme les enfermer dans des cages ou leur retirer les dents. De plus, de nombreux primates sont vendus à des laboratoires ou simplement abandonnés, mettant ainsi à rude épreuve les sanctuaires.
Les éléphants
Certains animaux deviennent des symboles de statut lorsqu’ils sont domestiques. D’autres, assez fascinants et « exotiques », suffisent à eux seuls à susciter l’intérêt, rendant les photos à leurs côtés des marques de prestige. Les éléphants, en particulier, suscitent une grande admiration, amenée à faire voyager les passionnés à travers le monde pour les observer. Malheureusement, cet engouement a engendré une industrie qui exploite ces animaux pour divertir leur public international.
Entre 1800 et 1940, des éléphants ont été contraints de se produire dans des cirques aux États-Unis, comme le détaille l’ouvrage Entertaining Elephants publié par Johns Hopkins University Press. Bien que cette exploitation ne soit pas nouvelle, un nouveau secteur autour du tourisme éléphantin s’est développé en Thaïlande. Selon un article du New York Times, environ la moitié des éléphants en Thaïlande sont en captivité. Originellement, ils étaient utilisés pour le transport de rondins, mais avec l’interdiction de l’abattage commercial en 1989, leurs propriétaires ont dû trouver de nouvelles sources de revenus. Ainsi, les éléphants sont souvent utilisés pour faire des tours, permettant aux touristes de se photographier avec ces animaux majestueux. Parfois, ils participent à des spectacles élaborés, revêtant des costumes et exécutant des tours.
Des groupes de conservation travaillent à la création d’espaces où les amoureux des éléphants peuvent les voir sans compromettre leur santé et leur sécurité, évitant ainsi de les réduire à de simples opportunités photographiques. Le Elephant Nature Park est un sanctuaire en Thaïlande qui offre des foyers sûrs à des dizaines d’éléphants depuis 1990, tout en permettant aux visiteurs de découvrir cet environnement en toute harmonie.
Les aras
Les aras, ces perroquets massifs et colorés, sont très prisés comme animaux de compagnie. Des fouilles archéologiques dans des pueblos vieux de plus de huit siècles, situés dans le sud-ouest américain, ont révélé des squelettes d’aras. Dans les temps modernes, aucune espèce d’ara n’est présente naturellement aux États-Unis. On pense que ces perroquets anciens sont arrivés dans le pays de la même manière qu’aujourd’hui : de manière intentionnelle. Leur plumage incroyable était considéré comme un « signe de prestige » par les anciens Américains, selon les révélations de Scientific American.
Il existe 18 espèces d’aras, toutes convoitées par les amateurs d’animaux de compagnie. Comme mentionné dans Britannica, l’ara hyacinthe est le plus grand perroquet du monde, tandis que le ara rouge, avec son plumage distinctif, est probablement le plus reconnaissable de tous les perroquets. Ces oiseaux sont très intelligents et sociables, vivant en grandes communautés dans leurs habitats de forêt tropicale. Ils sont également appréciés pour leur capacité à imiter les sons qu’ils entendent, et beaucoup de propriétaires enseignent des mots à leurs aras.
Tandis que de bons propriétaires tissent des liens forts avec leurs perroquets, d’autres, moins responsables, ne voient que leur apparence éblouissante, sous-estimant le travail nécessaire pour s’occuper de ces animaux sociaux et intelligents qui peuvent vivre jusqu’à 65 ans. Dans une interview accordée à VPM, Matt Smith, directeur exécutif du sanctuaire pour perroquets Project Perry, a encouragé les gens à passer du temps à faire du bénévolat avec les perroquets, affirmant : « et ensuite posez-vous la question : pouvez-vous vraiment vous occuper d’un perroquet pour toute sa vie ? »
Lions
Les lions sont souvent appelés les rois de la savane, bien qu’ils ne vivent pas réellement dans la jungle. Des rois historiques, allant de Louis VIII à Richard Ier, ont porté des surnoms inspirés par cet animal majestueux. Ces prédateurs de sommet sont fréquemment utilisés pour symboliser le prestige et le pouvoir, ce qui explique pourquoi se faire photographier avec eux est en vogue, que ce soit pour des TikTok stars ou le prince héritier de Dubai.
Les photos et vidéos montrant des interactions entre des lions et des humains, souvent traités comme des animaux de compagnie, connaissent un franc succès sur les réseaux sociaux. Toutefois, une prise de conscience croissante émerge, poussant le public à critiquer l’utilisation d’animaux exotiques pour gagner en popularité. Comme l’a souligné Jasim Ali, responsable du parc animalier de Ras Al Khaimah, « Si quelqu’un achète un animal très cher, il fait valoir qu’il a suffisamment d’argent pour obtenir tout ce qu’il désire. Posséder un animal sauvage apprivoisé comme un lion, c’est tenter de se montrer courageux. Mais cela ne relève pas du courage, c’est un abus des droits des animaux. »
Hippopotames
Considéré comme l’un des animaux les plus mortels au monde, l’hippopotame est responsable de la mort d’environ 500 personnes en Afrique chaque année, selon des rapports de la BBC. Qui pourrait penser à ces créatures comme de bons animaux de compagnie ? Pourtant, Pablo Escobar a eu l’idée d’en faire un symbole de luxe.
Dans les années 1980, ce célèbre narcotrafiquant a fait introduire illégalement quatre hippopotames dans sa propriété. Aujourd’hui, leurs descendants errent librement autour de Bogotá et constituent ce que le Washington Post décrit comme la « plus grande espèce invasive ». On compte désormais plus de 100 hippopotames en Colombie.
Ce qui a commencé par le désir d’un seigneur de la drogue d’avoir un animal de compagnie exotique impressionnant et dangereux est devenu une affaire légale internationale. Initialement, la Colombie avait envisagé d’éliminer ces animaux, mais les « hippopotames de la cocaïne » ont ensuite été légalement désignés comme « personnes intéressées » dans le système judiciaire américain — une première pour le règne animal. Le département de l’Agriculture américain a même fourni un produit chimique appelé GonaCon pour envisager la stérilisation des animaux.
Alligators
Les alligators existent depuis des millions d’années, partageant notre planète avec les dinosaures. Selon l’expert en faune Corbin Maxey, les chances d’être attaqué par un alligator sont assez minimes — il est plus probable d’être victime d’une attaque de vache. Maxey explique : « Si vous les laissez tranquilles, ils souhaiteront très probablement vous laisser tranquille également. » Cependant, les rares attaques qui se produisent peuvent être mortelles, contribuant à l’image des alligators en tant que mangeurs d’hommes. Comme pour d’autres prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, certains individus sont attirés par l’idée d’un animal domestique potentiellement dangereux.
En 2019, le New York Post a rapporté qu’une perquisition effectuée par la police en Pennsylvanie a révélé un étrange dispositif de sécurité : un alligator nommé « El Chompo » gardait une maison utilisée pour stocker de grandes quantités de drogues illégales. Depuis, « El Chompo » a pris sa retraite de la sécurité et a été envoyé vivre dans un zoo.
Les chats Savannah
Contrairement à de nombreux animaux de compagnie exotiques, le chat Savannah est élevé pour être un animal de compagnie domestique – mais cela ne signifie pas nécessairement qu’il est entièrement domestique. Les chats Savannah sont des croisements entre des chats domestiques classiques et des félins sauvages africains appelés servals. Ces animaux représentent une nouvelle façon pour les ultra-riches d’afficher leur richesse. En effet, ces félins sont extrêmement coûteux ; un chat Savannah de première génération peut se vendre entre 15 000 et 20 000 dollars chez un éleveur.
La race est relativement récente. Le tout premier chat Savannah a été élevé en 1986, et les normes de la race ont été officiellement reconnues par la International Cat Association en 2001.
Les chats Savannah sont également les plus grands félins domestiques. Ils présentent une capacité de saut impressionnante, atteignant jusqu’à sept pieds de hauteur. Cependant, ces animaux suscitent des controverses ; selon certaines législations, certains États ne les considèrent pas comme des chats domestiques, rendant leur possession illégale.
Le Hérisson Pygmée Africain
Parmi les animaux devenus symboles de statut, certains sont imposants, comme les éléphants, ou redoutables, tels que les guépards. Cependant, certains d’entre eux sont plutôt petits et épineux. Le hérisson pygmée africain, décrit par Hugh Warwick, un écologiste spécialisé dans l’étude de ces créatures, a connu un véritable engouement en tant qu’animal de compagnie depuis les années 2000.
Introduit pour la première fois aux États-Unis en 1991 par un éleveur unique, il aurait acheté 2 000 hérissons à 50 cents chacun, accompagné de poissons tropicaux, de crabes et de bébés crocodiles, ce qui lui a valu quelques ennuis avec la justice. Malgré cette mésaventure, les hérissons pygmées ont rapidement gagné en popularité.
En août 2021, Wired a rapporté que certains influenceurs parvenaient à attirer des centaines de milliers de followers en publiant des photos de leurs hérissons ornés de petits accessoires, dans des décors captivants. La demande pour ces animaux n’a cessé d’augmenter, mais de nombreux nouveaux propriétaires peinent à leur offrir les soins nécessaires. Bien qu’ils soient adorables et photogéniques, ces animaux requièrent un habitat adapté, une température adéquate et un nettoyage fréquent pour rester en bonne santé.