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Nous sommes tous familiers avec l’idée selon laquelle nous en savons plus sur la surface de la lune que sur les océans de la Terre. Pourtant, si vous cherchez mystère et intrigues d’un autre monde, plongez plus loin dans les mers antiques de notre planète, où des prédateurs à trois yeux, des vers à bouche retournée aux dents poilues et des monstres marins capables de rivaliser avec les dinosaures erraient autrefois. Ce n’est ni une croisière d’observation des baleines ni une baignade avec les dauphins : c’est un voyage à travers des océans anciens peuplés d arthropodes à l’allure extraterrestre, de leviathans reptiliens et d’êtres dont l’anatomie si étrange leur a valu des surnoms comme le ver pénis et la motte de mer.
Le ver marin du Grand Canyon
Le Grand Canyon n’était pas toujours un enchevêtrement de sentiers et de falaises où les visiteurs prennent des selfies. Il y a plus de cinq cents millions d’années, une mer chaude et peu profonde recouvrait la région aujourd’hui située en Arizona. Aux yeux contemporains, les animaux sous-marins ressemblaient à des slugs, des crevettes et à quelques créatures qu’on n’aimerait pas croiser dans une salade.
Curieux de ce que le canyon peut encore révéler, une équipe de chercheurs a fouillé les couches de roches sédimentaires. Ils ont déterré des fragments de crustacés bien conservés, de petits mollusques sans coquille et un groupe étrange baptisé priapulides. On les connaît sous le surnom moins formel de ver pénis. Et juste au moment où l’on pense avoir tout vu, ce ver marin attrape ses proies en retournant sa bouche pour dévoiler une gorge bordée de dents en pointe, ce qui lui a valu le sobriquet de ver cactus. Qu’importe le nom, ces créatures ondulantes ont autrefois trouvé refuges dans le canyon.
Plus d’une douzaine d’espèces de priapulides vivent encore aujourd’hui dans les mers modernes, et elles ressemblent fortement à leurs ancêtres. En juillet 2025, des chercheurs ont annoncé la découverte d’une espèce entièrement nouvelle dans le canyon : Kraytdraco spectatus, un clin d’œil au dragon Krayt de Star Wars, qui partageait des dents étranges et l’impression d’appartenir à une galaxie lointaine.
Le dinosaure marin découvert dans le Mississippi
En avril 2025, des géologues du Mississippi ont repéré une vertèbre lombaire exceptionnellement grande émergeant du lit d’un ruisseau. Sa silhouette était sans équivoque: il s’agissait d’un mosasaure, ces reptiles marins qui dominaient les mers à la fin du Crétacé, à l’époque où Tricératops et Tyrannosaurus rex parcouraient les terres.
Cette découverte du Mississippi s’est avérée être Mosasaurus hoffmannii, l’une des créatures marines les plus dangereuses qui aient existé. Ces prédateurs d’apex pouvaient atteindre environ 15 mètres de long et peser environ 9 000 kilogrammes, dépassant largement un Tyrannosaure sur certains registres. Dotés de nageoires puissantes et d’une queue en forme de torpille, ils étaient rapides et agiles, attaquant avec des dents qui faisaient pâlir bien des requins. Les mâchoires de Mosasaurus hoffmannii comptaient une quarantaine de dents tournées vers l’intérieur, semblables à des crochets parfaits pour arracher de grandes proies. Comme bien d’autres lézards de l’époque, les mosasaures grandissaient tout au long de leur vie.
Avec leurs contemporains dinosaures, les mosasaures ont disparu lors de l’extinction massive qui clôt le Crétacé. La pièce mosasaurus hoffmannii retrouvée en 2025 repose aujourd’hui au Mississippi Museum of Natural Science.
La motte de mer à trois yeux dans les Rocheuses canadiennes
Qu’est-ce qui a trois yeux et nage à l’aide de volets ailés ressemblant à des nageoires? Pas une blague: c’est une créature marine ancienne issue d’un groupe aujourd’hui éteint d arthropodes, les radiodontes. Leurs fossiles vieux de 500 millions d’années, qui évoquent parfois des scènes de science-fiction, ont bel et bien existé.
Plus de 60 spécimens de radiodonts ont été collectés au fil des décennies dans la formation Burgess Shale, au cœur des Rocheuses canadiennes, célèbre pour la qualité de sa préservation fossilisée. Au premier semestre 2025, les chercheurs ont combiné ces découvertes historiques avec des trouvailles récentes et ont identifié une toute nouvelle espèce : Mosura fentoni.
Mosura fentoni, de la taille d’un doigt adulte, est le plus petit radiodonte connu. Son corps compact et ses nageoires en éventail lui ont valu le surnom de « motte de mer ». Mais ne vous y trompez pas: ce n’était pas un simple battement d’aile. Mosura fentoni possédait une bouche circulaire dentée et des griffes avec six épines incurvées, chacune fourchue à l’extrémité. Il était probablement un chasseur agile, utilisant son troisième œil pour se repérer en filant dans l’eau. Mosura fentoni disposait également d’une « queue respiratoire » spécialisée, faisant de lui le premier radiodonte connu à posséder une partie du corps séparée uniquement pour la respiration.
Les petits requins du parc national Mammoth Cave
Le Mammoth Cave au Kentucky n’était pas seulement un vaste réseau de grottes; ses cavernes abritaient aussi des rivières souterraines et des lacs où nageaient des poissons sans yeux dans l’obscurité, et même des requins. Il y a environ 340 millions d’années, une mer chaude et peu profonde recouvrait ce qui est aujourd’hui le parc. Des récifs coralliens y balançaient dans les courants, des crinoïdes ressemblaient à des fleurs sous-marines et des vers marins s’enfouissaient dans le sable, tandis que de nombreux requins rôdaient à proximité.
Des dents de requin et des épines de nageoire se dissimulent dans les parois et plafonds de Mammoth Cave, et des restes fossiles de dizaines d’espèces ont été mis au jour. En mars 2025, les chercheurs ont annoncé la découverte d’une nouvelle espèce, Clavusodens mcginnisi, mesurant seulement 3 à 4 pouces de long (environ 7 à 10 cm) et dotée de dents en biseau; son surnom, « requin-écureuil », témoigne de sa petitesse – mais aussi de son allure inhabituelle. En juillet 2025, une autre espèce a été présentée: Macadens olsoni. Malgré une taille inférieure à un pied, Macadens olsoni affichait une caractéristique marquante: une spirale de dents destinée à broyer de petits mollusques et des vers marins.