Dans la nature, le sommeil des félins fascine autant qu’il intrigue, et les rêves des chats font partie de ces mystères que la science tente d’éclairer. Bien sûr, personne n’a encore inventé de machine capable de lire les images qui traversent l’esprit d’un chat endormi. En réalité, on ne saura sans doute jamais avec certitude ce que rêvent les chats, mais les recherches disponibles permettent d’en dresser un portrait assez convaincant.
Selon Petful, ce sujet a déjà fait l’objet d’études sérieuses, car il s’agit d’une question aussi fascinante que discrètement essentielle aux yeux de nombreux amoureux des animaux. Les chercheurs se sont donc penchés sur le sommeil félin, et plus précisément sur la façon dont le cerveau des chats fonctionne pendant les phases de repos profond.
Que rêvent les chats ?
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Commençons par les bases : un chat dort en moyenne entre 16 et 18 heures par jour. Ce chiffre peut sembler modeste à qui connaît les longues siestes félines, mais il rappelle surtout à quel point le sommeil occupe une place centrale dans la vie des chats. Les chercheurs ont aussi observé que, comme les humains, ils passent par une phase de sommeil paradoxal, ou REM, celle qui est le plus souvent associée aux rêves.
Matthew Wilson, professeur associé en sciences du cerveau et cognitives au MIT, a expliqué à Petful que les chats rêvent probablement de leur quotidien, tout comme nous. Leurs songes pourraient ainsi contenir des scènes de chasse, de poursuite d’oiseaux, d’exploration, de jeux, ou encore de ces petits rituels très félins qui rythment leurs journées. Autrement dit, les rêves des chats sembleraient être le prolongement de leur vie éveillée, avec tout ce qu’elle a de banal, d’instinctif et de répétitif.
Le plus intéressant, c’est que le cerveau du chat fonctionne de manière très proche de celui de l’être humain. Son hippocampe contient des structures comparables, et les motifs électriques observés chez l’animal endormi ressemblent fortement à ceux enregistrés chez l’humain. Cette similitude rend plausible l’idée que les chats rêvent d’expériences ordinaires, de la même façon que nous revivons souvent des fragments de notre journée pendant la nuit.
Une série de recherches datant de la fin des années 1950 a d’ailleurs apporté un indice spectaculaire, même si les méthodes employées soulèveraient aujourd’hui de nombreuses réserves éthiques. Des chats dont une partie du cerveau avait été volontairement altérée ont semblé rejouer leurs rêves en dormant : ils adoptaient des comportements de chasse, manipulaient des objets absents et semblaient chercher de la nourriture. Cela donne un aperçu saisissant de la manière dont le sommeil peut refléter les instincts les plus profonds chez les animaux.
- Les chats passent une grande partie de leur journée à dormir.
- Ils connaissent le sommeil paradoxal, comme les humains.
- Leurs rêves semblent liés à leurs activités quotidiennes : chasse, jeu, exploration.
- Les recherches suggèrent une forte proximité entre le cerveau félin et le cerveau humain durant le sommeil.
En fin de compte, les chats rêvent sans doute de choses assez ordinaires, exactement comme nous. La différence, c’est qu’ils ne se réveillent pas pour raconter leurs rêves avec force détails. Et c’est peut-être là l’un des grands privilèges de vivre avec un chat : observer chaque nuit ce mystérieux voyage intérieur, sans jamais en connaître le récit complet.