Malgré leur nom aux accents doux, les râtels sont des animaux redoutablement agressifs. Ils ne sont pas seulement incontestablement hargneux : selon le Smithsonian, des récits du milieu du XXe siècle affirmaient même que les râtels tuaient leurs proies en les mutilant avant de les laisser mourir d’hémorragie. Ils ne semblent pas pratiquer littéralement cette méthode avec constance, mais au sens figuré, ce sont de véritables machines à terrasser. Pourtant, avec seulement une trentaine de livres et une hauteur d’environ 30 centimètres au garrot, d’après le San Diego Zoo, ils n’hésitent pas à affronter des lions. Une vidéo de Lion Mountain TV a même montré deux râtels s’approchant sans freiner de six lions. Malgré l’écart colossal de taille et de nombre, les râtels ont pris le dessus sur toute la troupe.
Ces animaux peuvent littéralement manger des cobras et de jeunes crocodiles au petit-déjeuner, au déjeuner ou à n’importe quel autre moment de la journée. Leur réputation d’animaux presque impossibles à tuer est telle qu’on a longtemps cru que seul l’être humain représentait une menace réelle. Alors, que faut-il pour venir à bout d’un râtel ?
Voici, en quelque sorte, le John McClane de la nature.
Le râtel est apparenté aux belettes et aux mouffettes, selon le San Diego Zoo, mais il rappelle aussi un peu Wolverine — le héros de bande dessinée, pas l’animal. Il possède de longues griffes et une capacité de récupération impressionnante. Lorsqu’il est mordu par un serpent venimeux, le râtel s’endort simplement puis se réveille en pleine forme, d’après Africa Geographic. Plus étonnant encore, How Stuff Works explique qu’il développe volontairement une tolérance au venin. Les mères exposent leurs petits aux scorpions, puis augmentent progressivement le niveau de danger, jusqu’à ce que les jeunes puissent affronter des vipères heurtantes et des cobras. Lorsqu’un plus grand animal attaque, le râtel peut riposter grâce à sa peau extrêmement lâche, qui lui permet de se retourner presque entièrement sur lui-même.
Même les jeunes râtels affichent une invulnérabilité digne de Bruce Willis. Lors d’une visite dans une réserve privée d’Afrique du Sud, Laura Patou a vu un léopard se jeter sur un bébé râtel. Dans la lutte qui a suivi, filmée par caméra, le petit n’a pas fini en collation pour prédateur : il a tenu bon jusqu’à l’arrivée de sa mère, qui a chassé le léopard, sans doute en lançant un équivalent animal de : « Yippee-ki-yay, chasseur ! »
Les râtels encaissent beaucoup, mais ils ne sont pas immortels pour autant.
Étonnamment, les râtels ne sont pas invincibles. Ironiquement, l’une des causes de leur mort est… l’abeille. Les râtels adorent piller les ruches, non pas pour le miel, mais pour dévorer les larves d’abeilles. Pourtant, le goût sucré de ces « bébés abeilles » a un prix amer. Derek van der Merwe, de l’Endangered Wildlife Trust, a déclaré, selon How Stuff Works : « Souvent, quand nous retrouvons des râtels morts, ils ont été piqués à mort par des abeilles. » D’autres fois, ils sont abattus par des apiculteurs qui n’ont pas encore compris qu’il suffisait de placer les ruches plus haut, car les râtels ne savent pas sauter.
Enfin, le Smithsonian rappelle que les lions et les léopards mangent eux aussi des râtels. Autrement dit, ces super-animaux ont bien quelques kryptonites dans la nature.