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Certains des morceaux les plus célèbres, les plus appréciés et les plus rentables de l’histoire de la musique auraient pu rester enterrés au fond d’un album, voire ne jamais être enregistrés, si les artistes n’avaient pas lutté pour leur sortie. Bien qu’il soit aujourd’hui évident que ces classiques résonnent auprès de millions de fans, ils n’ont pas immédiatement séduit les gardiens de l’industrie musicale, qu’il s’agisse de producteurs ou de dirigeants de maisons de disques.
Certains de ces titres ont même provoqué de la colère ou de l’incrédulité, y compris au sein même des groupes. Heureusement, les musiciens responsables de ces succès ont refusé de se plier aux exigences extérieures. En argumentant, en menaçant de rompre leurs contrats ou en utilisant d’autres tactiques de pression, ils ont fini par imposer leur vision, créant ainsi des tubes qui ont défini leur carrière.
Hey Jude : Le défi des Beatles
Hymne rock porté par le piano, Hey Jude a été écrit principalement par Paul McCartney pour le fils de John Lennon. C’est le plus grand succès des Beatles aux États-Unis, mais ce morceau emblématique a failli ne jamais sortir en tant que single. George Martin, le producteur historique du groupe, avait des doutes sur la durée du titre.
Après avoir chronométré la chanson, Martin a affirmé qu’un single de 7 minutes et 11 secondes ne pourrait jamais fonctionner à la radio. Il craignait que les programmateurs ne le diffusent pas. La réponse de John Lennon fut sans appel : « Ils le feront si c’est nous ». Le groupe a tenu bon, et le titre est devenu l’un des plus grands succès de l’histoire du rock.
Seven Nation Army : L’intuition de Jack White
Le riff de Seven Nation Army est aujourd’hui scandé dans tous les stades du monde. Pourtant, Jack White a dû batailler pour que ce titre soit le premier single de l’album Elephant en 2003. À l’origine, White pensait même garder ce riff pour un éventuel thème de James Bond.
Les labels XL Recordings en Angleterre et V2 aux États-Unis étaient opposés à ce choix, préférant mettre en avant le titre There’s No Home For You Here. Convaincu du potentiel de son morceau, Jack White a insisté. Le titre a finalement atteint le sommet des classements rock et est devenu un pilier de la culture populaire moderne.
What’s Going On : Le combat politique de Marvin Gaye
Au début des années 1970, Marvin Gaye souhaite donner une orientation plus politique à sa musique. Il enregistre What’s Going On, une méditation sur la guerre et les tensions sociales. Berry Gordy, le patron de la Motown, déteste le morceau, le qualifiant de « pire chose qu’il ait jamais entendue ».
Gordy craignait que Gaye ne s’éloigne trop de son image commerciale. Mais l’artiste disposait d’un levier de taille : il a menacé de ne plus jamais rien enregistrer pour le label si le titre ne sortait pas. Motown a fini par céder, et la chanson est devenue un immense succès, atteignant la deuxième place des classements en 1971.
Sweet Dreams (Are Made of This) : Une structure trop originale
Avec ses synthétiseurs sombres et robotiques, le tube d’Eurythmics ne ressemblait à rien de ce qui passait à la radio en 1983. Les dirigeants de RCA Records affirmaient même que la chanson n’avait pas de refrain, ce qui la rendait, selon eux, invendable.
Le titre n’a donc pas été choisi initialement comme single. C’est grâce à un DJ de Cleveland qui a commencé à diffuser le morceau de sa propre initiative que le succès a démarré. Face à l’engouement du public et à la rotation massive du clip sur MTV, le label a fini par capituler. Le titre est devenu numéro 1 aux États-Unis et un succès planétaire.
Bohemian Rhapsody : L’opéra rock de Queen
Bohemian Rhapsody est une prouesse technologique pour 1975, mêlant rock et opéra sur près de six minutes. Même au sein du groupe, le bassiste John Deacon craignait que la longueur du morceau ne soit une erreur majeure. Le label EMI était tout aussi hésitant.
Pour forcer le destin, Freddie Mercury a confié une démo à l’animateur radio Kenny Everett. Ce dernier l’a diffusée quatorze fois en un seul week-end. Le public a adoré, obligeant EMI à sortir le single. Le titre est resté neuf semaines en tête des classements britanniques.
Hallelujah : Le chef-d’œuvre ignoré de Leonard Cohen
Aujourd’hui considérée comme l’une des plus belles chansons de l’histoire, Hallelujah a connu des débuts difficiles. En 1984, CBS/Columbia Records refuse de sortir l’album Various Positions aux États-Unis, jugeant le travail de Cohen peu commercial. L’artiste a dû se tourner vers un petit label indépendant pour que le disque soit disponible.
Le morceau n’est pas devenu un tube immédiatement. Il a fallu attendre la reprise de Jeff Buckley en 1994 pour qu’il entre véritablement dans la conscience collective. Leonard Cohen a souvent plaisanté sur le fait qu’il avait dû se battre pour une chanson qui a fini par devenir omniprésente dans les films et les séries télévisées.
Beth : Le succès inattendu de Kiss
Beth est une ballade douce, portée par le piano et les cordes, ce qui contrastait radicalement avec l’image hard rock de Kiss. Gene Simmons et Paul Stanley craignaient que ce titre ne nuise à l’identité du groupe. De plus, le patron du label Casablanca Records voyait le titre comme une insulte personnelle car il était en plein divorce d’une femme nommée Beth.
Le morceau a finalement été relégué en face B du single Detroit Rock City. Cependant, un DJ a préféré diffuser Beth, déclenchant un succès massif. En 1976, le titre est devenu le plus grand succès de l’histoire du groupe dans les classements américains.
Man in the Box : Le pionnier du grunge
Alice in Chains a été l’un des premiers groupes de Seattle à percer au niveau national. Pourtant, Columbia Records était très réticent à l’idée de sortir Man in the Box en single. Les cadres trouvaient le morceau trop lent, trop long et s’inquiétaient des références religieuses qui auraient pu attirer des manifestants.
Le guitariste Jerry Cantrell a dû insister lourdement : « C’est ça le single », répétait-il. Son obstination a payé. La chanson a permis à l’album Facelift de devenir disque d’or et a ouvert la voie à l’explosion du mouvement grunge dans les années 1990.