Comment les devoirs sont devenus une réalité aux États-Unis
Pour de nombreux étudiants aux États-Unis, les devoirs sont une certitude malheureuse — l’équivalent enfantin de la mort et des impôts. Cependant, cette pratique a suscité des controverses dès son introduction. L’un des acteurs principaux de l’essor des devoirs aux États-Unis était le réformateur éducatif du 19ème siècle Horace Mann. Inspiré par le système éducatif public en développement en Allemagne, qui venait de devenir un État-nation unifié, Mann a adopté le concept des devoirs provenant des Volksschulen, ou « Écoles du peuple », qui assignaient du travail à réaliser à la maison.
À mesure que la fréquentation scolaire est devenue obligatoire à la fin du 19e et au début du 20e siècle, les devoirs sont devenus une réalité pour de plus en plus de familles américaines. Cela a engendré une réaction croissante contre cette pratique. En 1900, Edward Bok écrivait dans le Ladies’ Home Journal que forcer les enfants à faire des devoirs au lieu de jouer était une « injustice flagrante ». Son éditorial a reçu le soutien de parents et d’enseignants, et dès 1901, deux tiers des districts scolaires urbains des États-Unis avaient limité les devoirs. La Californie a même interdit les devoirs pour tout enfant de moins de 15 ans. Dans les années 1930, l’American Child Health Association a classé les devoirs aux côtés du travail des enfants comme une cause de tuberculose et de maladies cardiaques chez les enfants.
Les attitudes envers les devoirs ont considérablement changé durant la Guerre froide. Le lancement du satellite soviétique Spoutnik en 1957 a suscité des inquiétudes quant à un éventuel retard des étudiants américains par rapport à leurs homologues russes. Les devoirs sont alors devenus un élément essentiel de la refonte du programme scolaire au lycée. En 1948, seulement 8 % des étudiants américains étudiaient pendant deux heures ou plus le soir. En 1962, ce chiffre était passé à 23 % pour les juniors de lycée.
Depuis lors, les sentiments à l’égard des devoirs ont évolué par cycles d’environ 15 ans. Une nouvelle vague de contestation a émergé durant les années 1960 et 1970, suivie d’une promotion des devoirs dans les années 1980. Le rapport gouvernemental de 1983, « A Nation at Risk », plaidait pour que les élèves de lycée consacrent plus de temps aux devoirs afin de rivaliser avec les étudiants de Corée du Sud, du Japon et d’Allemagne. Les années 1990 ont vu réapparaître un sentiment anti-devoirs, avec des articles comme « Les devoirs ont mangé ma famille » publiés dans Time. Aujourd’hui, les devoirs sont assignés à des enfants aussi jeunes que ceux de la maternelle, tandis que certaines écoles expérimentent même l’interdiction des devoirs.