Les Clydesdales de Budweiser figurent parmi les mascottes les plus emblématiques et appréciées de l’histoire de la publicité. Leur image majestueuse, avec ces impressionnantes équipes de chevaux tirant des chariots chargés de bière Budweiser lors des publicités diffusées pendant le Super Bowl ou les grands événements sportifs, ne cesse de fasciner et d’enchanter. Mais comment ces chevaux sont-ils devenus des figures aussi célèbres ?
À l’origine, les premiers Clydesdales de Budweiser venaient du Manitoba, au Canada, propriété de la brasserie McDonagh & Shea. En 1933, Patrick Shea vendit cette équipe de six chevaux à August A. Busch Jr. Ce dernier, avec son frère Adolphus Busch III, fit cadeau de ces chevaux à leur père, August A. Busch Sr., à la tête de la société Anheuser-Busch à Saint-Louis, Missouri. Ce geste célébrait la fin de la Prohibition, une période durant laquelle la vente et la consommation d’alcool étaient interdites aux États-Unis.
Rapidement, la société Anheuser-Busch entrevit le potentiel marketing de cette équipe. Ils organisèrent l’arrivée d’une seconde équipe de six chevaux à New York, qui fit sensation en se rendant à pied jusqu’à l’Empire State Building pour livrer une caisse de bière à Alfred E. Smith, ancien gouverneur et fervent opposant à la Prohibition. Ce coup d’éclat rencontra un tel succès que les Clydesdales entamèrent ensuite une tournée dans le nord-est des États-Unis et la région du Mid-Atlantic, avant de se rendre à Washington, D.C., où ils livrèrent une autre caisse à Franklin D. Roosevelt, alors président.
Depuis 1950, la taille standard d’une équipe – appelée « hitch » – est de huit chevaux et elle est toujours accompagnée d’un dalmatien mascotte. Plus de 70 Clydesdales vivent et se reproduisent dans un ranch dédié à Boonville, Missouri. Les équipes itinérantes, qui participent à des événements à travers le pays et apparaissent dans les publicités, sont basées à Saint-Louis, Merrimack (New Hampshire) et Fort Collins (Colorado). Leur écurie officielle de Saint-Louis, située sur le campus d’Anheuser-Busch, est un bâtiment en briques orné de vitraux datant de 1885.
Les Clydesdales doivent répondre à des critères physiques précis pour intégrer une équipe. Ils doivent mesurer au moins 18 mains (environ 1,80 mètre), avoir un âge minimum de 4 ans, peser entre 800 et 1 050 kilogrammes et présenter les caractéristiques typiques du Clydesdale : robe baie, quatre bas blancs, une bande blanche sur le visage, crinière et queue noires. Les conducteurs doivent, quant à eux, maîtriser la lourde charge combinée des chevaux et de la calèche – près de 12 tonnes – en tenant les rênes pesant environ 40 livres (soit 18 kg), ce qui, avec la tension liée à la traction, revient à 75 livres (34 kg). Cette tâche requiert force et habilité, ainsi qu’une formation rigoureuse avant de pouvoir devenir conducteur officiel des Clydesdales de Budweiser.