Quel est venu en premier : l’orange ou la couleur ?

Un aspect plutôt insolite de l’anglais est l’utilisation du même mot pour désigner à la fois un fruit et sa couleur. Aux antipodes, nous ne faisons pas référence aux bananes comme « jaunes » ni aux raisins comme « violets ». En revanche, en anglais, le fruit de l’arbre Citrus sinensis est à la fois le nom du fruit et de sa couleur. Dès lors, la question se pose : l’orange est-elle orange à cause des oranges, ou les oranges sont-elles orange à cause de l’orange ? En d’autres termes, le nom du fruit est-il apparu en premier, ou la couleur ?

Il semble que le fruit ait précédé la couleur. Selon les recherches d’Atlas Obscura, la première mention connue du mot « orange » pour désigner le fruit remonte aux années 1300. Avant les années 1500, l’anglais ne connaissait pas de terme pour décrire la couleur orange. Cela s’explique notamment par le fait que les oranges (le fruit) n’étaient pas largement disponibles dans les pays anglophones à cette époque et qu’il y avait peu d’objets de couleur orange dans la vie des locuteurs anglais. Dans les situations où un anglophone devait décrire cette couleur, il se contentait souvent de combiner « jaune » et « rouge ».

La situation a évolué lorsque le fruit, d’abord cultivé en Chine, a commencé à se répandre dans le monde anglophone, comme le note le Houston Chronicle. Le mot que nous prononçons désormais comme « orange » était initialement utilisé exclusivement pour désigner le fruit en lui-même. D’ailleurs, son étymologie remonte à plusieurs langues, y compris l’arabe « nāranj ». La première utilisation du mot « orange » pour décrire une couleur a été enregistrée en 1512, selon Vocabulary.com.