Science
Les insectes ont développé des défenses étonnantes, car ils finissent presque toujours au menu de quelque chose. Certains mordent, d’autres piquent, et d’autres encore, comme le scarabée bombardier, dégagent une odeur insupportable. Mais quel insecte possède le venin de fourmi le plus toxique au monde ?
Pour répondre correctement, il faut d’abord rappeler une distinction essentielle, souvent résumée par Encyclopedia Britannica : un animal est venimeux lorsqu’il devient toxique au moment où il mord ou pique, alors qu’il est poisonneux lorsqu’il l’est si on le mange. Autrement dit, ici, il ne s’agit pas de l’insecte le plus toxique une fois consommé, mais de celui qui injecte le plus de venin par morsure ou piqûre. Le critère retenu est donc la valeur LD50, qui mesure la dose létale médiane et permet de comparer objectivement la toxicité, indépendamment de la douleur ressentie.
Et le grand gagnant est…
Le venin de fourmi qui vous fait dire « grâce »
La fourmi récolteuse ! Selon le Book of Insect Records de l’Université de Floride, et plus précisément pour l’espèce de fourmi récolteuse de Maricopa, c’est bien ce groupe qui présente le venin le plus toxique sur la base des valeurs LD50 mesurées chez la souris. Chez les rongeurs, la LD50 du venin de fourmi récolteuse est de 0,12 mg/kg, contre 2,8 mg/kg pour une piqûre d’abeille domestique. Pour donner un ordre de grandeur, Anne Marie Helmenstine, docteure en sciences, explique qu’il faudrait environ trois piqûres de fourmis de Maricopa pour tuer un rat d’une livre. Comme ces fourmis mordent puis pivotent pour piquer de façon continue, le processus peut être rapide.
Chez l’être humain, la comparaison change évidemment d’échelle. Si ces fourmis s’attaquaient à un rat de taille humaine, disons de 150 livres, il faudrait environ 450 piqûres pour atteindre une dose mortelle. L’Université de Floride précise qu’une seule piqûre peut provoquer chez l’humain une douleur intense pendant plusieurs heures, parfois jusqu’à quatre heures, en raison des poisons alcaloïdes présents dans le venin de fourmi.
Comment le sait-on ? Tout simplement parce que des personnes ont observé ces effets de près et les ont consignés. L’Université de Floride cite un témoignage direct qui décrit la piqûre de fourmi récolteuse comme tout sauf anodine :
« Plusieurs fourmis m’ont piqué au poignet, et au bout de quelques minutes une douleur brûlante intense a commencé dans cette zone, d’environ cinq centimètres de diamètre. Elle est devenue d’un rouge profond et une sécrétion aqueuse et collante est immédiatement sortie de la peau. La zone est devenue chaude et fiévreuse, et la douleur atroce a duré toute la journée et jusque dans la nuit. »
Quand la récolteuse devient prédatrice
Pour compliquer encore les choses, le poison alcaloïde libère aussi une phéromone d’alarme, comme un signal qui appelle les autres fourmis à la rescousse. Une seule intruse peut donc rapidement devenir une attaque collective menée par des centaines d’individus. Si la victime se retrouve immobilisée au milieu de fourmis enragées, la situation peut vite devenir dangereuse, voire vitale.
Cela dit, les fourmis récolteuses partagent certains traits toxiques avec les abeilles, ce qui signifie qu’elles peuvent également déclencher une réaction allergique grave, voire mortelle, après une seule piqûre. Mais avant de prévenir toute la famille, il faut nuancer : la plupart des espèces de fourmis récolteuses ne sont pas considérées comme agressives. L’Université de Floride indique que certaines doivent quasiment être forcées à piquer, et que les fourmis de feu sont généralement bien plus enclines à attaquer. En matière de mortalité annuelle, les abeilles domestiques et les fourmis de feu causent d’ailleurs beaucoup plus de décès, tandis qu’un seul décès attribué aux fourmis récolteuses a été signalé dans le rapport cité : celui d’un nourrisson en Oklahoma, en 1990.
Les fourmis récolteuses sont plus rares à l’Est
En réalité, sauf si de jeunes enfants ou des animaux domestiques fréquentent la zone, ou si vous tenez particulièrement à l’état de votre pelouse, il n’y a pas de quoi paniquer. Les fourmis récolteuses sont faciles à éviter tant qu’on les laisse tranquilles. Mieux encore, sur les 22 espèces de fourmis récolteuses, une seule — la fourmi récolteuse de Floride — vit à l’est du Mississippi. Toutes les autres se trouvent surtout dans l’Ouest, y compris la redoutable espèce de Maricopa, la plus toxique, que l’on rencontre principalement en Arizona. Elle a aussi été observée en Californie, au Colorado, au Nouveau-Mexique, au Nevada, au Texas et en Utah, ainsi que dans certaines régions du Mexique.
En résumé, la fourmi récolteuse de Maricopa possède bien le venin de fourmi le plus toxique au monde d’un point de vue scientifique, mais ce n’est pas pour autant l’insecte le plus dangereux pour l’être humain. Ce triste privilège revient aux moustiques, responsables, selon la BBC, d’environ 725 000 décès par an à cause des maladies transmises par leurs piqûres. La règle à retenir est simple : pour les fourmis, gardez vos distances et tout ira bien ; pour les moustiques, mieux vaut frapper vite et fort.