La Science
Voici pourquoi Death Valley est si chaude
Le 10 juillet 1913, à Death Valley, la température la plus élevée jamais enregistrée sur Terre a atteint 134 degrés Fahrenheit. En d’autres termes, il s’agissait d’une chaleur extrême, presque irréelle, qui a fait de Death Valley une référence mondiale en matière de climat brûlant.
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Ce qui rend Death Valley si torride tient à une combinaison de facteurs géographiques particulièrement défavorables. À moins de 150 miles de Bakersfield, en Californie, la différence de température est frappante : là-bas, le record n’est “que” de 118 degrés Fahrenheit. Il existe donc bien quelque chose, dans la configuration du territoire, qui explique cet écart spectaculaire entre Death Valley et ses voisines.
Selon Medium, Death Valley réunit presque toutes les mauvaises conditions possibles. La vallée reçoit en moyenne environ 2 pouces de pluie par an, un chiffre extrêmement faible, inférieur à celui d’autres déserts comme le Mojave, qui reçoit 3,37 pouces de précipitations par an dans ses basses terres, ou encore le désert de Gobi, avec une moyenne de 7,6 pouces. Avec aussi peu d’eau, la végétation devient rare, et il ne reste presque plus rien pour absorber l’énergie solaire, sinon de vastes étendues de sable et de roche.
À cela s’ajoute un autre élément décisif : Death Valley est entourée d’une chaîne de montagnes culminant à environ 4 000 pieds d’altitude, tandis que la vallée elle-même se situe sous le niveau de la mer. Son point le plus bas descend même à 282 pieds sous le niveau de la mer. Résultat : la chaleur qui se dégage du sable et des roches au fond de cette dépression a beaucoup de mal à s’échapper. Une partie remonte le long des parois, se rafraîchit légèrement, puis redescend avant d’être chauffée à nouveau par le sol brûlant et la faible pression de l’air en altitude négative.
En pratique, Death Valley fonctionne comme un four à convection naturel, comparable à celui que l’on utilise pour cuire des biscuits, à une différence près : ici, ce sont les randonneurs qui servent de “cuisson” au cœur du désert. La leçon est simple : en plein été, mieux vaut éviter Death Valley si l’on n’est pas prêt à affronter une chaleur écrasante.