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Il est difficile d’attribuer à une espèce végétale le titre de « la plus mortelle », « la plus toxique » ou « la plus dangereuse », car il n’est évidemment pas possible de tester ces qualificatifs de manière éthique pour mesurer, par exemple, la rapidité avec laquelle une substance peut provoquer la mort ou l’ampleur de la souffrance qu’elle inflige. On pourrait le faire chez les souris, certes, mais ces animaux supportent déjà une pesante charge d’expérimentations au nom de la science. Il semblerait particulièrement cruel de les exposer encore à ce type d’essais simplement pour dresser une liste ordonnée de substances mortelles.
Ainsi, déterminer quelle plante mérite le titre de plante la plus toxique relève en partie du subjectif. Parle-t-on de la quantité de poison par centimètre carré, du taux de mortalité, de la vitesse d’action ou encore de la facilité avec laquelle on peut l’entrer en contact ? Certaines plantes toxiques renferment même des huiles capables de tuer par simple contact cutané. Pour cette analyse, on s’en remet donc au consensus scientifique le plus largement admis.
Cette plante toxique ne fait pas dans la demi-mesure. Selon Atlas Obscura, la plante la plus toxique d’Amérique du Nord est la ciguë aquatique tachetée, une espèce qui appartient au même grand groupe botanique que le céleri, le fenouil, l’aneth et le persil. Pourtant, mieux vaut ne surtout pas en ajouter à une salade. Une intoxication par la ciguë peut être terrible, avec des convulsions et des contractions musculaires si violentes qu’au moment de vomir, la victime peut être incapable d’ouvrir la bouche pour expulser le contenu de son estomac. Une image qu’on préfère ne pas prolonger, ni surtout reproduire.
Très bien, passons donc à autre chose. Alors, quelle est la plante la plus mortelle au monde ? Cet honneur revient probablement au ricin, une plante originaire d’Inde, d’Afrique et du bassin méditerranéen, mais qui pousse aujourd’hui à l’état sauvage dans certaines régions des États-Unis, notamment en Californie. Les amateurs de culture populaire la reconnaîtront peut-être grâce à Breaking Bad : c’est cette plante que Walter White utilise pour produire la ricine, le poison qui emporte Lydia dans le final.
La ricine n’a rien de fictif. Une dose de 20 microgrammes peut tuer un homme de 160 livres, soit environ 73 kilos. Et nul besoin de l’extraire puis de la dissimuler dans une cigarette pour qu’elle soit dangereuse. Il suffit parfois de mâcher les graines pour s’empoisonner gravement, ce qui confirme qu’avec les plantes toxiques, la prudence n’est jamais excessive.
De façon assez paradoxale, le ricin sert aussi à produire l’huile de ricin, ce qui rappelle qu’une plante dangereuse peut aussi avoir des usages bien connus. Mais l’essentiel reste le même : ne cueillez jamais de plantes sauvages pour les mettre dans votre salade, ni dans un burrito. En matière de science et de santé, la connaissance des plantes toxiques reste un sujet aussi fascinant que vital.