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Au cours de l’histoire de la Terre, cinq événements d’extinction majeurs ont marqué notre planète. Parmi eux, certains sont plus célèbres que d’autres. Par exemple, l’extinction KT, due à la collision d’un large objet provenant de l’espace, est largement reconnue pour avoir conduit à l’extinction quasi immédiate des dinosaures. Il est également important de noter que nous sommes probablement au milieu d’un sixième événement d’extinction, causé par une force encore plus destructrice qu’un astéroïde : l’humanité elle-même.
Ces cinq événements d’extinction se sont produits aux limites des périodes géologiques majeures. L’extinction KT, par exemple, a eu lieu entre les périodes Crétacée et Tertiaire. Moins connue est l’extinction du Trias-Jurassique, survenue à la fin de la période du Trias, juste avant l’ère qui a été immortalisée dans un parcs à thème fictif consacré aux dinosaures en 1993, à savoir le Jurassique.
Bien qu’elle soit moins connue, l’extinction de la fin du Trias revêt une grande importance. Elle a ouvert la voie aux dinosaures, leur permettant de dominer la Terre, peu avant leur propre extinction due à la chute d’un astéroïde. Cette succession d’événements a ensuite conduit à l’émergence de l’humanité, et, ironie du sort, on pourrait finir par voir les humains contribuer à l’extinction des autres formes de vie, laissant ainsi la Terre aux cafards. Un avenir dystopique se profile à l’horizon.
Pangea a joué un rôle clé
Il y a deux cent millions d’années, la carte du monde était bien différente de celle que nous connaissons aujourd’hui. À l’époque, les continents étaient unis dans une sorte de rassemblement géologique appelé Pangea. Tous les continents étaient reliés, si les formes de vie préhistoriques avaient eu le concept d’asphalte, elles auraient pu voyager d’un bout à l’autre du monde sans obstacle.
Selon des recherches, Pangea a commencé à se fragmenter à peu près au moment de l’extinction de la fin du Trias. Cette séparation en elle-même n’était pas la cause de l’extinction, car les animaux vivant d’un côté de Pangea par rapport à l’autre se retrouvaient simplement sur un radeau flottant qui allait mener à la diversification des espèces, et non à leur extinction. Ce qui a vraiment aggravé la situation, ce sont les forces géologiques associées à cette séparation qui ont rendu les conditions sur Terre plus difficiles.
Une étude publiée en 2013 dans la revue Science a mis en évidence des preuves d’activité volcanique datant d’environ 200 millions d’années sur la côte est des États-Unis et au Maroc, des terres qui étaient pourtant voisines avant que le supercontinent ne commence à se désintégrer. Cette région, connue sous le nom de province magmatique atlantique centrale, a probablement connu une activité volcanique pendant environ 40 000 ans, coïncidant ainsi avec la période de l’extinction de la fin du Trias.
Des méga-moussons au Trias
L’extinction de la fin du Trias est un événement complexe, marqué par une série de transformations s’étalant sur une longue période, qui ont contribué à une extinction de masse globale. Cet événement a été précédé par plusieurs extinctions locales, accompagnées d’un déclin général de certains groupes d’animaux. Un des principaux facteurs ayant contribué à cette crise écologique fut l’Épisode pluvial carnien (EPC), survenu environ 233 millions d’années auparavant, soit 34 millions d’années avant la grande extinction du Trias, et seulement 19 millions d’années après l’extinction du Permien-Trias.
Durant l’EPC, Pangea, le supercontinent de l’époque, était un territoire chaud et humide, recevant des précipitations abondantes, au point que les scientifiques qualifient cette période de « mégamousson ». En plus de son humidité, cette époque se caractérisait également par des périodes de sécheresse, suivies de pluies intenses, créant un climat extrême propice à certains groupes d’animaux.
Ce climat tumultueux semblait favoriser les dinosaures, tandis qu’il fut désastreux pour certaines espèces apparentées, notamment les rhynchosaurs. Ces archosaures herbivores, souvent décrits comme « ressemblant à des cochons », avaient prospéré après l’extinction du Permien-Trias mais ont disparu autour de l’époque de l’EPC. Ce déclin a probablement créé un espace écologique pour les dinosaures herbivores tels que les sauropodes, qui sont devenus l’un des groupes dominants après l’extinction de la fin du Trias.
Un impact météoritique pourrait avoir contribué
Bien que l’extinction liée à l’astéroïde à la fin du Crétacé soit célèbre, elle a façonné notre compréhension des extinctions majeures, souvent associées à des collisions astrales. Cependant, il semble que les débris spatiaux n’aient joué qu’un rôle limité dans la plupart des cinq grandes extinctions, selon les connaissances scientifiques actuelles.
Cependant, certains chercheurs envisagent que l’extinction de la fin du Trias puisse avoir été en partie influencée par un impacteur, terme général qui désigne un astéroïde ou une comète entrant en collision avec la Terre. Le cratère de Manicouagan, situé au Québec, Canada, mesure environ 96 kilomètres de diamètre. Les scientifiques estiment que cet impact aurait eu lieu il y a environ 215,5 millions d’années, ce qui est techniquement antérieur de 15 millions d’années à l’événement d’extinction du Trias. Néanmoins, une étude publiée en 2016 dans la revue Nature suggère que cet impact aurait causé un événement d’extinction local majeur, affectant particulièrement les espèces unicellulaires à la base de la chaîne alimentaire marine.
Bien que cet événement n’ait pas été suffisant pour provoquer l’extinction qui a commencé environ 15 millions d’années plus tard, il aurait pu en être un facteur contributif. Des espèces marines, comme les ammonites, faisaient déjà face à un déclin au moment où l’extinction de la fin du Trias s’est amorcée, potentiellement lié aux importants changements dans la chaîne alimentaire survenus après l’impact de Manicouagan.
Une diminution initiale du niveau de la mer
De nos jours, les scientifiques s’inquiètent de l’élévation du niveau de la mer. Même une légère hausse est suffisante pour détruire des côtes entières, lieux où les populations se concentrent souvent. Cependant, à la fin de la période du Trias, l’extinction semble avoir commencé par une baisse du niveau de la mer, et non l’inverse.
Une étude de 2017 publiée dans Nature Communications révèle que cette baisse du niveau marin s’est produite à l’échelle mondiale et pourrait avoir été causée par un refroidissement global. Ce phénomène de refroidissement aurait pu être provoqué par une activité volcanique précoce dans la province magmatique de l’Atlantique central. Les aérosols de sulfate émis par le magma renvoient la lumière du soleil, créant ainsi un effet de refroidissement. De plus, ces aérosols modifient la composition des nuages, les rendant plus réfléchissants également.
Une étude de 2020 parue dans les Proceedings of the National Academy of Sciences indique que la baisse du niveau de la mer aurait créé des zones peu profondes et saumâtres au sein de l’écosystème marin, favorisant ainsi le développement de tapis microbien. Bien que cela n’ait pas été la cause principale de l’extinction à la fin du Trias, cela a probablement contribué à des extinctions localisées, qui ont à terme joué un rôle dans l’épisode d’extinction majeur qui a suivi peu après.
Les éruptions volcaniques comme facteur déclencheur
La majeure partie de l’événement d’extinction a été causée par d’énormes éruptions volcaniques. Ce ne furent pas simplement des éruptions de type Mont Saint Helens ; elles étaient suffisamment puissantes pour littéralement briser des continents entiers. Alors que la Pangée se séparait, les volcans libéraient d’énormes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. En effet, une étude publiée dans le GSA Bulletin a révélé qu’il y a eu au moins deux périodes distinctes où les niveaux de dioxyde de carbone ont augmenté, entraînant des hausses de température mondiale allant jusqu’à 16,2 degrés Fahrenheit.
À moins d’avoir vécu dans une bulle climatique contrôlée ces dernières décennies, on sait ce que cela implique. Les scientifiques nous mettent en garde depuis des lustres sur les conséquences d’une hausse de seulement 3,6 degrés de température mondiale (soit 2 degrés Celsius). Il est donc facile d’en déduire les événements climatiques extrêmes, les extinctions et la souffrance générale qui ont suivi ce changement de température à l’échelle mondiale. En outre, selon Fortune, si nous ne faisons rien pour changer les choses à l’ère de l’anthropocène, nous sommes actuellement sur la voie d’une augmentation de température de 8,1 degrés d’ici 2100. Cela signifie que nous nous dirigeons vers une situation au moins aussi terrible qu’à la fin de l’extinction du Trias.
L’océan est devenu plus acide
Les scientifiques ne sont pas complètement certains de la gravité de la situation pour les espèces marines durant l’extinction de la fin du Trias. Selon une étude publiée dans Lethaia, cet événement coïncidait avec la disparition de certains ammonites, des démosponge calcaires (des animaux ressemblant à des éponges avec des squelettes calcaires), et de certains animaux à coquille tels que les mollusques et les brachiopodes. Ce qui est clair, c’est que les océans devenaient beaucoup moins accueillants.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, de grandes quantités de CO2 dans l’atmosphère se traduisaient par des océans plus acides. Jusqu’à 30 % du dioxyde de carbone atmosphérique finit dans les océans, où il ne flotte pas simplement à la surface, mais provoque des réactions chimiques qui augmentent la concentration d’ions hydrogène dans l’eau. Cela diminue le pH, ou pour le dire de manière plus alarmante, cela augmente l’acidité.
C’est un enjeu important parce que l’augmentation de l’acidité peut rendre plus difficile pour des animaux comme les coraux et les palourdes de construire leurs squelettes ou coquilles, et ces types d’animaux ne survivent pas longtemps sans leurs structures protectrices. Selon une étude publiée dans le journal Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, à la fin du Trias, même les profondeurs océaniques étaient beaucoup plus acides que d’habitude, ce qui aurait contribué au déclin des espèces dans l’écosystème marin.
Environ 76 % de toutes les espèces ont disparu
Collectivement, l’extinction a entraîné la disparition d’environ 76 % de tous les animaux marins et terrestres. Ce phénomène tragique a également provoqué l’extinction de 20 % de toutes les familles taxonomiques. Pour donner un aperçu de ce terme, la taxonomie est un système par lequel les biologistes classifient tous les êtres vivants selon des catégories telles que le domaine, le règne, le phylum, la classe, l’ordre, la famille, le genre et l’espèce. Les familles sont des catégories plus spécifiques qui relèvent de chaque ordre majeur. Par exemple, les chiens appartiennent à l’ordre des Carnivores (grands carnivores et omnivores) et à la famille des Canidés. La perte d’une famille entière, au sens moderne, serait équivalente à une disparition soudaine de tous les chiens, renards et loups du monde. Ainsi, 20 % des familles animales du monde représentent une perte de un animal sur cinq dans ces catégories.
Bien que l’on pense souvent à l’extinction KT comme étant la plus importante, les scientifiques la classent derrière l’extinction de la fin du Trias en termes de gravité. Seule l’extinction de la fin du Permien, souvent appelée « la Grande Mort », qui a conduit à l’élimination de 95 % des espèces marines et de 70 % des espèces terrestres, est considérée comme plus dévastatrice.
Au revoir, géants amphibies
Peut-être n’aviez-vous même pas conscience de l’existence d’amphibiens « géants ». Les amphibiens que nous connaissons aujourd’hui, tels que les grenouilles et les tritons, ne dépassent généralement pas la taille de la main, sauf dans quelques cas rares (comme le souligne National Geographic, le « salamandre géant » moderne peut atteindre plus de cinq pieds de long). Cependant, la plupart des grands amphibiens ont disparu lors de l’extinction de la fin du Trias.
Les Temnospondyles étaient énormes, comparables à la taille des crocodiles. Le Cyclotosaurus, une espèce triassique vivant en milieu d’eau douce, pouvait atteindre près de 4 mètres (selon Palaeos). Les Temnospondyles sont apparus au début du carbonifère (il y a environ 318 millions d’années). Ils faisaient partie des premiers animaux quadrupèdes les plus réussis, leur diversité étant telle qu’il existait même des espèces vivant principalement sur terre, bien qu’elles fussent techniquement amphibies.
D’après une étude publiée dans le Journal of Iberian Geology, la plupart des Temnospondyles n’ont pas survécu à l’extinction de la fin du Trias. Les Brachyopoïdes en étaient l’exception — ce groupe de Temnospondyles apparaît sporadiquement dans les archives fossiles jusqu’à la période du Crétacé, mais à ce moment-là, ils n’étaient plus que des reliques vivantes. Il convient de noter que le plus grand amphibien connu est un brachiopoid ayant vécu durant le Jurassique, mesurant jusqu’à 7 mètres (selon le Bulletin de la Société géologique de France), prouvant ainsi que la vie trouve toujours un moyen.
La disparition des conodontes
Les conodontes étaient des vertébrés aquatiques qui ressemblaient à la fois à des anguilles, à des vers et à des poissons. En fait, selon le Musée d’Australie, les scientifiques ont longtemps eu du mal à les classer, ne sachant que leurs fossiles apparaissaient de la fin du Cambrien jusqu’à la fin du Trias.
Si vous croisiez une version surdimensionnée de conodont pendant une baignade, vous préféreriez probablement nager dans des eaux infestées de requins, car ces créatures n’avaient pas de mâchoires et ne ressemblaient à aucun des animaux marins que nous connaissons. En réalité, leurs tailles variaient considérablement, la plus petite mesurant environ 1 cm et le plus grand spécimen connu atteignant environ 40 cm.
Les conodontes ont disparu environ à l’époque de l’extinction de la fin du Trias, mais il y a des divergences d’opinion quant à savoir si c’est cet événement majeur qui a conduit à leur extinction ou s’ils étaient déjà condamnés. Une étude publiée dans Earth-Science Reviews révèle que les populations de conodontes diminuaient tout au long du Trias tardif, indiquant que ce n’était ni le réchauffement climatique ni l’acidification des océans qui avaient amorcé leur déclin. Néanmoins, il est possible, voire probable, que l’extinction de la fin du Trias ait constitué le coup final pour cette espèce déjà vulnérable.
Nos ancêtres ont survécu
Au cœur des archives fossiles, bien avant que les mammifères ne développent leurs premiers poils et ne prennent leurs premières initiatives vers la domination terrestre, se trouvaient les thérapsides. Cet ordre important de reptiles, apparu durant le Permien, a survécu à l’extinction de cette époque et a continué sa présence au Trias. Selon des publications scientifiques, une branche particulière des thérapsides, les cynodontes, émergea durant le Carbonifère, seuil crucial qui mena vers les Pelycosauria, ancêtres les plus anciens des mammifères.
Cependant, tous les thérapsides ne jouèrent pas un rôle aussi notoire. Bien qu’ils aient dominé le début du Trias, leur déclin amorcé à la fin de cette période est attribuable à la diversification qui a suivi l’extinction de la fin du Permien. D’autres animaux ont alors occupé les niches écologiques laissées vacantes, entraînant les thérapsides dans l’ombre. Parmi les espèces qui ne survécurent pas à l’extinction de la fin du Trias figurent les thérapsides dicynodontes, herbivores à longues incisives.
Il est intéressant de noter que les seuls thérapsides ayant traversé cette période périlleuse pour rejoindre le Jurassique étaient les cynodontes. Ces derniers regroupaient des animaux similaires aux mammifères ainsi que des cynodontes non mammifères. Leur survie représente un tournant historique, marquant les premières ébauches de notre propre ascendance.
De nombreux cousins plus grands des dinosaures ont disparu
Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, tous les reptiles que nous associons à la période jurassique n’étaient pas des dinosaures. Les ptérosaures volants, par exemple, appartenaient à une lignée évolutive distincte, tandis que les dinosaures étaient regroupés avec d’autres archosaures, c’est-à-dire les « reptiles dominants », un groupe qui incluait également les crocodiles et les oiseaux. Les phytosaurs, éloignés parents des crocodiles, étaient des créatures carnivores, semi-aquatiques et dotées d’une armure, leur apparence rappelant celle des crocodiles d’aujourd’hui.
Selon des études, les phytosaurs faisaient partie des nombreux grands archosaures qui dominaient à la fin du Trias. Les aetosaurs, qui étaient liés aux phytosaurs, n’ont été identifiés que comme ayant vécu durant cette même période. Les rauisuchiens, également apparentés aux crocodiles mais ayant une morphologie plus semblable à celle des dinosaures, figuraient parmi les principaux prédateurs de l’époque, surpassant en taille les dinosaures contemporains. En réalité, durant la fin du Trias, les premiers dinosaures se trouvaient dans une situation similaire à celle des mammifères juste avant l’événement d’extinction KT : ils n’étaient pas assez grands pour exercer une influence majeure, mais suffisamment résistants pour survivre à ce qui s’annonçait.
Les hauts et les bas des plantes
L’extinction peut être sélective, bien que la science peine parfois à expliquer pourquoi. Il existe des preuves qu’un grand nombre d’espèces végétales ont disparu à la fin du Permien, jusqu’à 90 %, selon l’Université du Kansas. Cependant, les scientifiques ne savent pas vraiment comment les plantes terrestres ont été affectées par l’événement d’extinction de la fin du Trias. Les auteurs d’une étude publiée dans Global and Planetary Change ont examiné la diversité des fougères dans le bassin du Sichuan, en Chine du Sud, à la fin du Trias. Ils ont découvert que les fougères, en particulier, faisaient preuve d’une grande capacité d’adaptation aux nouvelles conditions — à mesure que la région devenait plus sèche, des espèces résistantes à la sécheresse ont pris leur place.
Une autre étude, reprise par Frontiers in Earth Science, a cependant révélé que les plantes des zones côtières ne s’en sortaient pas aussi bien. L’augmentation des températures, combinée à une montée des eaux, a détruit les habitats côtiers, entraînant l’extinction de certains arbres et arbustes, tandis que d’autres devinrent extrêmement rares. Lorsque ces plantes ont disparu, des espèces prospérant dans des zones perturbées ont colonisé, mais cela n’a pas duré longtemps. L’érosion des sols et l’augmentation des activités d’incendie ont rapidement rendu impossible la survie de ces espèces, conduisant à une sorte de seconde crise d’extinction. En fin de compte, les plantes ont rebondi, mais les communautés végétales du début du Jurassique étaient très différentes de celles qui existaient à la fin du Trias.
Plesiosaures, rescapés de l’extinction du Trias
Les ptérosaures ont su traverser l’extinction du Trias, contrairement à d’autres espèces qui ont disparu lors de l’événement KT. Les scientifiques émettent des hypothèses concernant leur survie, suggérant que leur capacité d’adaptation à divers climats a joué un rôle crucial. Une découverte de fossile de ptérosaures en 2018 dans le nord-est de l’Utah, une région aride et brûlante à la fin du Trias, témoigne de cette résilience.
De plus, des fossiles de ptérosaures ont également été retrouvés dans des environnements côtiers, ce qui indique leur habileté à s’épanouir aussi bien dans le désert que sur la plage. En 2012, lors d’une présentation à l’Assemblée générale de l’EGU, les chercheurs ont proposé des explications plus détaillées sur la survie des ptérosaures. Bien que les éruptions volcaniques des événements d’extinction du Trias aient provoqué une augmentation des températures mondiales, elles auraient également engendré des périodes de refroidissement en libérant des aérosols de soufre dans l’atmosphère.
Les corps des ptérosaures, ainsi que ceux des dinosaures, avaient une isolation naturelle qui pourrait les avoir protégés durant ces phases de refroidissement, alors que d’autres espèces moins bien isolées n’ont pas survécu.
Et puis les dinosaures ont émergé
Les dinosaures sont apparus au cours du Trias moyen, ont gagné en importance durant le Jurassique et ont dominé la majeure partie du Crétacé. Bien qu’ils aient finalement été anéantis par un astéroïde, ils peuvent se vanter d’avoir eu une longue et prospère existence.
Les dinosaures non seulement ont survécu à l’événement d’extinction de la fin du Trias, mais cela leur a également été bénéfique. En effet, ils ont vu s’éteindre de nombreux concurrents majeurs, tels que les phytosaures et leurs cousins. Avec la disparition de ces espèces, des niches écologiques se sont ouvertes, permettant aux dinosaures d’évoluer en devenant plus grands, plus rapides et plus redoutables.
Selon une étude, les dinosaures ayant survécu à cette extinction étaient principalement de petite taille et possédaient probablement d’autres caractéristiques biologiques favorisant leur survie, comme un taux de croissance rapide ou des poumons très efficaces. Plus important encore, ils étaient prêts à occuper les espaces laissés vacants par des reptiles plus grands, ce qui leur a permis de connaître des transformations dramatiques en termes de taille et de diversité.
Et qui sait ce qui se serait passé si l’impacteur KT avait raté la Terre de quelques milliers de kilomètres ? Peut-être que les T-rex auraient évolué en êtres humanoïdes dinosaures, se posant des questions sur un événement d’extinction à venir. Ou peut-être pas, car leurs petites mains auraient été peu utiles sur un clavier.