La dynamique entre les organismes vivants peut parfois conduire à des conséquences inattendues. Prenons l’exemple des pucerons et des coccinelles : les pucerons nuisent aux plantes, d’où l’idée d’introduire des coccinelles dans les jardins pour contrôler leur population. Cela semble simple, n’est-ce pas ? Cependant, cette dynamique peut changer si les insectes bénéfiques ne s’en vont pas comme prévu. Si, au lieu de disparaître, les coccinelles se reproduisent et envahissent non seulement votre jardin, mais aussi ceux des voisins et même les espaces verts des rues, la situation devient préoccupante. Remplacez les coccinelles par des carpes asiatiques, et vous comprenez pourquoi le Canal Sanitaire et Maritime de Chicago est équipé d’une grande barrière électrifiée sous l’eau.
En effet, les carpes asiatiques ont été introduites aux États-Unis dans les années 1960 pour nettoyer les algues dans des fermes aquacoles du sud. Cependant, la nature a pris le dessus : des inondations ont transporté ces poissons dans le fleuve Mississippi. En l’espace de deux décennies, ils s’étaient répandus vers le nord, envahissant les rivières Ohio, Missouri et Illinois et leurs tributaires. Connues sous le nom de « lapins de l’eau », ces carpes se reproduisent rapidement et ne cessent de se nourrir. Aujourd’hui, elles ont presque éradiqué les populations de poissons indigènes, occupant jusqu’à 90 % de certaines zones à mesure qu’elles s’approchent du lac Michigan, qui relie le fleuve Mississippi au golfe du Mexique.
Pour protéger l’industrie de la pêche du lac Michigan, dont le chiffre d’affaires s’élève à 7 milliards de dollars par an, une solution a été mise en place : une imposante barrière électrifiée à un point de passage stratégique, le Canal Sanitaire et Maritime de Chicago.
Un problème de gros poissons
Il est important de comprendre que si les carpes n’étaient pas si volumineuses, n’avaient pas un appétit si vorace et ne se reproduisaient pas autant, il y aurait moins de raisons de les empêcher d’entrer dans les Grands Lacs. Quand nous parlons de « carpes asiatiques », nous faisons référence à quatre espèces distinctes, à savoir la carpe à grosse tête, la carpe argentée, la carpe herbivore et la carpe noire. D’après le Garde côtière des États-Unis, il existe des mesures de réponse détaillées pour suivre et contrôler les espèces « envahissantes » — c’est-à-dire introduites par l’homme — aux États-Unis. En raison de leur taille et de leur impact, ces poissons représentent un enjeu important, même une menace pour les écosystèmes. Comme l’a souligné le conservateur des Grands Lacs Joel Brammeier lors d’une interview sur NPR en 2009 : « Si nous ne prenons pas les bonnes décisions aujourd’hui, nous condamnerons les Grands Lacs à devenir des étangs à carpes. »
Les carpes ne sont pas seulement un problème en raison de leur taille, mais également à cause de leur capacité de reproduction rapide. Par exemple, la carpe noire, qui est l’espèce de carpe asiatique la plus grande, peut dépasser les 68 kg. Elle est également la plus tardive à atteindre sa maturité sexuelle, avec un intervalle de 6 à 11 ans. En revanche, la carpe à grosse tête peut se reproduire dès l’âge de 2 à 3 ans, ce qui entraîne un taux de renouvellement générationnel assez rapide. De plus, ces poissons consomment d’importantes quantités de nourriture, avec des carpes argentées et à grosse tête pouvant ingurgiter jusqu’à 40 % de leur poids corporel par jour. Chaque type de carpe a des préférences alimentaires spécifiques, menaçant non seulement d’autres espèces directement mais aussi mettant en péril leurs sources de nourriture.
Une solution électrique contre l’invasion des carpes asiatiques
La solution électrifiée pour empêcher la population de carpes asiatiques d’infiltrer le lac Michigan a été mise en place dès 2009. À cette époque, 8 700 litres de Roténone, un pesticide toxique, ont été déversés dans le canal sanitaire et maritime de Chicago sur une distance de 9,6 kilomètres, dans le but d’éliminer toutes les carpes présentes à proximité. Cela a permis aux ingénieurs de l’U.S. Army Corps d’installer leur célèbre clôture électrifiée, officiellement désignée sous le nom de Barrière de dispersion électrique par le Comité régional de coordination sur les carpes envahissantes.
Cette barrière est composée de plusieurs sections, et plutôt que de rendre les poissons électrocutés et flottant en tas dans l’eau, elle crée une ambiance aquatique trop désagréable pour eux. Chaque section pulse à des voltages et à des rythmes différents, comme la section Barrer I qui émet un volt par pouce toutes les 4 millisecondes. Ainsi, il vaut mieux éviter de tomber dans le canal. Cependant, selon un rapport de la Direction des acquisitions de la Garde côtière des États-Unis, il est possible de recevoir une décharge électrique tout en restant sur un bateau, même si les chances que cela se produise sont très faibles — inférieures à un pour cent — tant pour les embarcations commerciales que récréatives.
Pour les lecteurs familiers avec les voies navigables, vous avez raison de noter que le lac Michigan n’a pas toujours été connecté au fleuve Mississippi par le canal sanitaire et maritime de Chicago. Ce canal est en effet un raccourci artificiel, achevé en 1900, qui tente de résoudre un autre problème créé par l’homme.