Observation satellitaire de la pollution en Chine
Depuis le début de l’épidémie de coronavirus, des instruments satellitaires ont relevé un changement net dans la qualité de l’air au-dessus de la Chine continentale. Les images montrent une diminution marquée des concentrations de NO2, un polluant atmosphérique généralement associé à la combustion de carburants fossiles. Cette baisse coïncide avec les mesures de confinement et la réduction des activités économiques mises en place pour freiner la propagation du COVID-19.
Christopher Furlong/Getty Images
Fei Liu, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA, a souligné l’ampleur et la rapidité de ce phénomène : selon lui, il s’agit d’une chute spectaculaire des émissions sur une vaste zone, plus nette que celles observées lors d’années précédentes. Les spécialistes pensent que ces gains temporaires de qualité de l’air résultent surtout de la baisse d’activité humaine — transports, usines et autres sources d’émissions — plutôt que d’une baisse due à la mortalité directe liée à la maladie.
© NASA Earth Observatory
Les observations combinées de satellites européens et de la NASA, rapportées notamment par Live Science, mettent en évidence :
- une baisse significative des niveaux de NO2 dès janvier, au moment où l’épidémie a pris de l’ampleur à Wuhan ;
- une corrélation avec les restrictions de déplacement et la fermeture d’entreprises sur le territoire chinois ;
- une similarité avec le profil observé lors de la crise financière mondiale de 2008, bien que la réduction actuelle ait été plus rapide.
Le dioxyde d’azote (NO2) est émis principalement par les centrales électriques, les véhicules à essence et la combustion de combustibles fossiles. Sa diminution visible depuis l’espace offre un aperçu immédiat de l’impact que les changements d’activité humaine peuvent avoir sur l’atmosphère. En attendant les études à plus long terme, ces images satellitaires constituent une illustration frappante des liens entre santé publique, économie et qualité de l’air.