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* Crime
Les actes héroïques de John Snow contre le choléra
Au début du XIXe siècle, la Grande-Bretagne a été frappée par une épidémie de choléra qui a coûté la vie à des milliers de personnes. Les premiers cas ont été diagnostiqués en 1831, et dès l’année suivante, la maladie s’était propagée à Londres. À l’époque, les médecins pensaient que le choléra était une maladie transmise par l’air, née de matières organiques en décomposition. Les autorités comme les praticiens n’étaient pas préparés à affronter cette crise, et ils ne s’accordaient pas sur les mesures à prendre pour enrayer sa propagation, comme l’explique la National Library of Medicine.
Le choléra est une infection diarrhéique contractée par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés par des bactéries. Sans traitement, il peut tuer en quelques heures, selon l’Organisation mondiale de la santé. Comme cette réalité n’était pas connue pendant l’épidémie de choléra en Grande-Bretagne, jusqu’à 7 000 personnes sont mortes de l’infection en l’espace de dix ans. À cette époque, le médecin John Snow ne croyait pas à la théorie dominante selon laquelle le choléra se propageait par l’air et par contact entre personnes. Il mena donc ses propres enquêtes pour identifier la véritable origine de la maladie, qu’il soupçonnait d’être l’eau contaminée.
John Snow cartographie l’origine du choléra
John Snow était encore apprenti lors de l’épidémie de choléra de 1831. Il poursuivit ensuite ses études de médecine et obtint son diplôme à l’université de Londres en 1844, d’après le Royal College of Surgeons of England. En 1854, une nouvelle flambée éclata à Soho, dans l’ouest de Londres, la troisième dans ce quartier depuis 1832. Au cours de cette troisième vague, plus de 550 personnes moururent rien que dans Broad Street en deux semaines, ce qui poussa Snow à tester son hypothèse : le choléra se propageait par une eau souillée.
À l’aide d’une carte, John Snow reporta tous les cas confirmés de choléra. En poursuivant son enquête, il découvrit qu’une pompe à eau située sur Broad Street était utilisée par les habitants pour se ravitailler. Il observa aussi que de nombreuses victimes avaient bu l’eau provenant de cette pompe.
Selon Immunology.org, Snow présenta ensuite ses conclusions dans une lettre adressée au Medical Times and Gazette, écrivant : « Il n’y a eu aucun foyer particulier ni aucune prévalence marquée du choléra dans cette partie de Londres, sauf parmi les personnes qui avaient l’habitude de boire l’eau du puits de la pompe susmentionnée. » Sa théorie ne fut pas immédiatement acceptée, mais le manche de la pompe fut retiré afin de vérifier son hypothèse. Peu après, l’épidémie fut maîtrisée et l’on découvrit que l’eau du puits était bien, en réalité, la source du choléra.
La contamination du puits
À cette époque, certains quartiers de Londres n’étaient pas encore équipés d’un réseau d’égouts, et Broad Street faisait partie de ceux-là. Pour cette raison, il était courant que les maisons disposent de fosses d’aisance sous le sol ou à proximité immédiate. De nouvelles recherches sur l’épidémie de choléra à Broad Street révélèrent qu’un nourrisson mort de diarrhée avait été le premier cas dans cette zone, selon Boston University Medical Campus.
La mère de l’enfant fut interrogée et expliqua qu’elle avait versé un seau de la diarrhée de son bébé dans la fosse d’aisance proche de son domicile, juste à côté de la pompe à eau. Le secteur fut ensuite excavé, et l’on découvrit que la fosse fuyait. Comme la paroi du puits reliée à la pompe se dégradait, le contenu de la fosse s’était infiltré dans le puits et avait contaminé l’eau.
La détermination de John Snow à rechercher la cause profonde de l’épidémie de choléra a permis de sauver de nombreuses vies, tout en faisant progresser la compréhension scientifique de cette maladie. Aujourd’hui, son travail est commémoré par une pompe à eau sur Broad Street, désormais connue sous le nom de Broadwick Street, selon le National Center for Biotechnology Information.