Qu’est-ce qui provoque la neige lumineuse dans l’Arctique ?
Des chercheurs arctiques opérant dans des régions reculées ont parfois été témoins d’un spectacle étrange dans les neiges entourant leurs stations de terrain : des lumières bleues scintillantes. Ce phénomène a été comparé à des lumières de Noël ou à l’aspect d’un smartphone échappé dans des bancs de neige, comme l’a rapporté National Geographic. Fin 2021, des chercheurs en Arctique russe ont découvert une explication surprenante à ce spectacle inquiétant : des créatures marines bioluminescentes, emportées loin de leur habitat naturel par de puissants courants.
Après avoir observé la neige lumineuse lors d’une promenade nocturne avec des chiens, la biologiste Vera Emelianenko a prélevé un échantillon qu’elle a examiné au microscope. Elle y a découvert plusieurs copépodes — de minuscules crustacés à peine plus grands qu’un grain de sable — qui brillaient d’un bleu éclatant lorsqu’elle les touchait.
Les copépodes, un type de zooplancton, représentent la forme de vie la plus abondante dans les océans aujourd’hui. Metridia longa, l’espèce de copépode que Emelianenko a trouvée dans la neige, émet une lueur en raison de la présence de luciférine, un composé qui produit de la lumière lorsqu’il est mélangé à de l’oxygène, selon Discovery. Ils pourraient utiliser cette luminescence comme une tactique pour effrayer leurs prédateurs.
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Les copépodes ne nagent pas activement ; ils se déplacent uniquement en étant portés par les courants, qui suivent des patterns prévisibles. Metridia longa ne serait généralement pas proche des côtes dans la mer Blanche, la masse d’eau qui entoure l’Arctique russe. Comment se sont-ils donc retrouvés sur terre dans le cercle arctique ?
Selon National Geographic, les scientifiques ont repéré le plancton en décembre, période durant laquelle la lune était au périgée (c’est-à-dire à la distance la plus proche de la Terre). Cela aurait entraîné des marées plus fortes que d’habitude, permettant potentiellement à ces créatures robustes de se retrouver piégées dans la neige.
Cependant, ce n’est qu’une explication concernant la neige lumineuse, qui a également été observée dans d’autres neiges arctiques. Jørgen Berge, professeur à l’Université arctique de Norvège, a déclaré à National Geographic qu’il croit que des algues bioluminescentes connues sous le nom de dinoflagellés pourraient mieux expliquer ce phénomène.