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Pourquoi les Astronautes Ont Laissé des Déchets Humains Sur la Lune
Lorsqu’on envisage un voyage dans l’espace, on pourrait penser que l’expérience serait complètement transformative. La sensation d’apesanteur altérerait profondément notre perception de notre propre corps et des forces qui ont agi sur nous depuis notre naissance, tandis que la vue de la Terre comme un simple globe bleu et vert à travers le hublot de la navette, contenant miraculeusement chaque être humain existant — sauf vous et votre équipage. Cependant, comme l’ont clairement indiqué les astronautes, de nombreux problèmes plus prosaïques demeurent à bord d’un vaisseau spatial, brisant ainsi la rêverie.
Même un geste aussi banal que se gratter le nez à l’intérieur de son casque nécessite une solution ingénieuse ; les astronautes avaient par exemple une carré de Velcro attaché à l’intérieur de la visière sur lequel ils pouvaient frotter leur nez. De plus, à l’apogée de la course spatiale, tant la NASA que l’Union soviétique ont opté pour abandonner le modeste crayon au profit de stylos Fisher Space Pen, conçus pour une utilisation plus sûre en impesanteur.
Et bien sûr, il y a la petite question des fluides corporels. En réalité, cela s’est avéré être un problème de taille, avec beaucoup de réflexion consacrée au développement des moyens les plus efficaces, sûrs et confortables pour les astronautes de mictionner et de déféquer en impesanteur. Cependant, bien qu’il puisse sembler logique de penser que les déchets humains pourraient être éjectés dans l’espace après avoir été évacués, dans la plupart des cas, les matières sont soit conservées à bord du vaisseau, soit, dans le cadre des voyages lunaires, laissées sur la Lune. En effet, il y a bel et bien des colis de déchets humains laissés par les astronautes sur la Lune, une décision prise dans l’intérêt de la mission.
La physique complexe de la défécation dans l’espace
Vous avez peut-être vu des images d’astronautes en apesanteur poursuivant des globules de liquide dans la cabine. Heureusement, dans de tels cas, le liquide est de l’eau potable. Depuis les premiers jours des voyages spatiaux lointains, la plupart des vaisseaux spatiaux ont intégré des toilettes à aspiration, bien que les premiers modèles laissaient apparemment à désirer en termes de confort. Comme décrit par l’Université de Buffalo, les astronautes d’Apollo devaient uriner debout, tandis qu’ils devaient s’attacher à la cuvette pour déféquer, leurs déchets étant collectés dans un sac à l’autre extrémité. Mais cette méthode n’était pas toujours efficace en termes d’hygiène.
Au fil des ans, la NASA a décidé d’investir des millions de dollars dans le développement d’installations sanitaires plus adaptées. Selon un rapport publié par la NASA en 2013, « l’objectif est de construire des toilettes nécessitant moins de temps d’équipage, une propreté améliorée, et une réduction de 75 % du volume et du poids par rapport au précédent Système de Contrôle d’Hygiène Intégrée/Extended Duration Orbitor (WCS) développé dans les années 1990 aux États-Unis. » Le projet aurait coûté près de 23 millions de dollars.
Un colis spécial
Certains pourraient soutenir que laisser des débris sur la Lune, cet orbe immaculé qui, jusqu’en 1969, était exempt de toute interférence humaine, équivaut à un acte de vandalisme interplanétaire. Cependant, il est plausible de dire que ces détritus terrestres ont été abandonnés dans le but de poursuivre les connaissances scientifiques. Le poids est un facteur essentiel dans tout voyage spatial, ce qui a influencé la décision de la mission Apollo de laisser les déchets humains sur la Lune. En plus d’atteindre la surface lunaire, les astronautes de la NASA lors des missions Apollo avaient pour mission de collecter des échantillons de roche lunaire, dont la composition restait un mystère aux débuts de l’exploration spatiale, pour les ramener sur Terre en vue d’études scientifiques.
Les calculs précis nécessaires pour assurer un décollage sécurisé et une propulsion consécutive ont conduit la NASA à abandonner une quantité notable de matériel au profit de la précieuse cargaison lunaire. Comme le souligne Science Focus de la BBC, les missions Apollo ont laissé derrière elles une grande quantité d’équipements, notamment des caméras, de nombreuses paires de bottes, un télescope et des balles de golf – probablement celles fameusement frappées par Alan Shepard lors de la mission Apollo 14 en 1971 – alors qu’ils découvraient la gravité zéro à la surface lunaire. Parmi les objets abandonnés se trouvaient également 96 sacs de déchets corporels. Pendant ce temps, The Atlantic indique qu’il y a actuellement plus de 70 engins spatiaux abandonnés à la surface de la Lune, tels que des rovers et des modules lunaires.
Pourquoi les scientifiques s’intéressent maintenant aux excréments des astronautes
L’idée qu’il y ait un amas de déchets humains d’astronautes quelque part en surface lunaire a bien sûr suscité beaucoup d’attention en ligne. De nombreux commentateurs trouvent amusant le concept d’excréments spatiaux sous vide et congelés, tandis que d’autres sont indignés à l’idée que nous avons laissé la Lune souillée après de multiples missions largement considérées comme le sommet de toute réalisation humaine.
Mais alors que des titres comme celui de Vox « Les astronautes d’Apollo ont laissé leurs excréments sur la Lune. Nous devons y retourner pour ça » peuvent suggérer que les Terriens ont le devoir de nettoyer derrière eux, il existe en réalité un intérêt scientifique renouvelé pour ce que nos hommes de l’espace ont laissé sur la surface lunaire il y a tant d’années. Selon l’article, la NASA prévoit désormais de récupérer les déchets humains laissés par l’agence il y a plus d’un demi-siècle, afin d’étudier la réaction des microbes contenus dans les excréments après des décennies passées à la surface de la Lune.
Bien que la surface de la Lune soit un environnement bien plus rude que la Terre et que la plupart des bactéries contenues dans les excréments auraient probablement depuis longtemps péri et se seraient désintégrées, certains scientifiques soutiennent que les microbes ont peut-être bel et bien réussi à s’adapter aux conditions et à survivre, permettant ainsi à l’humanité d’étudier l’évolution de la vie extraterrestre en cours. »