La vraie raison du changement de couleur des feuilles en automne
Qui n’aime pas voir les arbres verts de l’été se transformer en superbes nuances de jaune, d’orange et de rouge ? Et qui n’a jamais connu ce moment très automnal où l’on ramasse des feuilles tombées, avant que des enfants du quartier ne se précipitent pour les faire voler dans tous les sens ? L’automne a quelque chose d’irrésistible, et le changement de couleur des feuilles en fait partie.
En réalité, les feuilles ne changent pas de couleur et ne tombent pas simplement pour fournir un terrain de jeu aux enfants. Ce spectacle saisonnier est le résultat de transformations chimiques dans la plante, déclenchées par l’évolution du climat et la diminution de la lumière au fil des saisons.
Pendant le printemps et l’été, chaque feuille fonctionne un peu comme une petite usine à fabriquer de la nourriture. Selon le SUNY College of Environmental Science and Forestry, elles contiennent de la chlorophylle, le pigment qui leur donne leur couleur verte. La chlorophylle capte la lumière du soleil et utilise cette énergie pour transformer le dioxyde de carbone et l’eau en sucres et en amidon. Tout l’été, ce mécanisme reste actif, puis l’automne arrive et ralentit progressivement l’activité de la feuille.
À l’automne, les journées raccourcissent et les températures baissent, ce qui réduit l’activité de production alimentaire dans les feuilles. Lorsque ce processus s’interrompt, la chlorophylle commence à se décomposer, et le vert s’estompe. C’est alors que les teintes éclatantes deviennent visibles : les feuilles contiennent déjà des pigments comme le carotène et la xanthophylle, les mêmes substances qui donnent leur couleur orangée à certains légumes. Au printemps et en été, ces couleurs restent masquées par le vert de la chlorophylle ; quand celui-ci disparaît, elles apparaissent enfin.
D’autres changements chimiques entrent aussi en jeu. Certaines feuilles passent directement du vert au brun, car les résidus de chlorophylle se mélangent aux autres pigments de la feuille. D’autres virent au rouge ou même au violet à mesure que leur composition chimique se modifie. Et toutes les feuilles ne tombent pas immédiatement : certaines espèces de chênes conservent leurs feuilles mortes jusqu’à l’apparition des nouvelles au printemps.
Ainsi, même si l’on aime imaginer que ce spectacle existe pour notre plaisir, il s’agit avant tout d’un processus biologique, comme tant d’autres dans la nature. La bonne nouvelle, c’est que ce mécanisme naturel a pour effet secondaire d’offrir l’un des plus beaux paysages de l’année, au cœur de l’automne.