Pourquoi les hamsters mangent leurs bébés : explications choquantes

Science

Chez les animaux, le comportement de cannibalisme parental peut sembler choquant, mais il répond souvent à des contraintes biologiques extrêmes. Le hamster, malgré son apparence douce et inoffensive, illustre bien cette réalité : dans certaines conditions, une mère peut dévorer ses petits pour survivre ou préserver les chances du reste de la portée.

Pourquoi un hamster mangerait-il un petit qu’il vient de mettre au monde ? Comme chez d’autres espèces mammifères, la réponse tient souvent à la pénurie de ressources. Si la mère estime qu’il n’y a pas assez de nourriture ou d’eau pour nourrir toute la portée, elle peut consommer certains petits afin d’éviter une mort lente par faim ou déshydratation. Dans d’autres cas, un jeune jugé faible, malade ou malformé peut être sacrifié. Même un simple contact humain, en modifiant l’odeur du bébé, peut suffire à perturber la mère. Un stress intense, enfin, peut déclencher une réaction instable et destructrice.

Le phénomène ne concerne pas seulement les hamsters domestiques. Des travaux menés par la biologiste Mathilde Tissier sur les populations de hamster commun dans une région viticole de l’est de la France ont mis en évidence un schéma tout aussi inquiétant à l’état sauvage. Là encore, des portées entières étaient parfois dévorées, mais cette fois la cause profonde semblait liée aux transformations agricoles humaines.

Selon Smithsonian, l’usage d’herbicides et de pesticides, combiné à la monoculture au détriment de la rotation des cultures, a appauvri les sols et réduit la diversité des plantes, des insectes et des bactéries qui soutenaient autrefois les hamsters. Privés de cette variété nutritive, ils se retrouvaient presque uniquement avec du maïs. Or ce régime déséquilibré pouvait provoquer la pellagre, une maladie liée à une carence en vitamine B3, connue pour causer diarrhées, lésions cutanées et, chez les hamsters, des comportements de cannibalisme. Ainsi, derrière ce comportement troublant se cache souvent une forme extrême d’adaptation à la faim, au stress et à la dégradation de l’environnement.