Que se passera-t-il après la retraite de l’ISS ?
Les premiers éléments de la Station spatiale internationale (ISS) ont été lancés dans l’espace en 1998, et la première équipe d’astronautes a pris place à bord en 2000. Depuis, 251 individus provenant de 19 pays ont visité cette incroyable réalisation, qui a considérablement enrichi notre compréhension du changement climatique, des futures explorations spatiales et de la nature même de l’univers.
Cependant, comme tout équipement, l’ISS a une durée de vie limitée. En raison des signes d’usure et de l’émergence de missions spatiales financées par le secteur privé, la NASA a décidé en 2022 de mettre fin aux activités de l’ISS définitivement d’ici 2031. Plutôt que de laisser cette structure vacante devenir un nouvel élément de débris spatiaux, les gestionnaires prévoient de l’anéantir, signifiant la fin de l’une des grandes réussites de l’exploration spatiale au tournant des XXe et XXIe siècles.
Elle sera crashée dans l’océan Pacifique
« Ce qui s’élève doit redescendre », comme le dit l’adage, et c’est également vrai pour tout ce que nous lançons dans l’univers. Tout ce que nous envoyons dans l’espace, qu’il s’agisse de satellites de la taille d’une voiture compacte ou de structures géantes comme l’ISS, finira inévitablement par revenir. L’idéal est que ces retours se fassent sans danger pour les personnes au sol. Heureusement, environ 71 % de la surface terrestre est recouverte d’eau, ce qui donne trois chances sur quatre à un retour incontrôlé de finir dans l’océan (à condition que le matériel ne se désintègre pas dans l’atmosphère).
Pour certaines missions, il existe même la possibilité de diriger le vaisseau vers un endroit précis dans l’océan, comme le fameux Point Nemo, la zone la plus isolée du Pacifique, loin de toute terre habitée. C’est précisément ce qui est prévu pour l’ISS. Une fois le dernier équipage parti, l’équipe de contrôle des missions utilisera les propulseurs du vaisseau pour le diriger vers le milieu de l’océan Pacifique, en veillant à ce qu’il plonge en toute sécurité près du Point Nemo.
« C’est l’endroit le plus sûr pour ramener un grand vaisseau spatial ayant atteint la fin de sa vie », a déclaré le journaliste spatial Mike Wall.