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Les Tourbillons de Poussière : Une Exploration Fascinante
Les tourbillons de poussière, souvent méconnus, sont l’un des phénomènes météorologiques qui suscitent la curiosité. Contrairement aux ouragans et aux blizzards qui captent les gros titres, les tourbillons de poussière sont de petites manifestations qui peuvent disparaître en quelques minutes seulement, comme l’indique le National Weather Service. Connus sous divers noms tels que dusters, tourbillons, cyclones ou encore willy willies, on pourrait les décrire de manière imagée comme des « trombes de sable ». En effet, les tourbillons de poussière prennent souvent l’aspect d’entonnoirs de sable tournoyant depuis le sol. Contrairement à leurs cousins beaucoup plus destructeurs, les tornades, les tourbillons de poussière ne représentent généralement pas une réelle menace, sauf dans des conditions extrêmes. Même dans ces circonstances, leur dangerosité reste relativement limitée.
Par définition, un tourbillon de poussière est un vortex : une masse de fluide, de gaz ou de débris qui semble tourner autour d’un pôle invisible, selon Definitions.net. Cela signifie que les tourbillons de poussière relèvent de la même catégorie générale que les ouragans et les tornades. Les trois phénomènes impliquent de l’air en rotation, formés par la rencontre de différentes masses d’air : chaud contre froid, humide contre sec, etc. Cependant, là où les ouragans se forment au-dessus de l’eau lorsque de l’air froid passe sous de l’air chaud, et où les tornades descendent des nuages lorsque de l’air chaud remonte à travers de l’air froid, les tourbillons de poussière prennent naissance au sol. En cas de montée rapide de la température du sol, de l’air chaud peut s’élever à travers de l’air froid et plus dense, donnant naissance à une forme d’entonnoir poussiéreux.
Le Fonctionnement des Tourbillons de Poussière
Pour comprendre le fonctionnement des tourbillons de poussière, il est utile de se remémorer les leçons élémentaires sur la chaleur et l’air : l’air chaud est léger et monte, tandis que l’air froid est lourd et descend. C’est pourquoi, en cas d’incendie par exemple, il est recommandé de rester près du sol où l’air est plus frais et respirable, comme l’explique The New York Times. Que se passe-t-il alors si la position naturelle et habituelle de l’air est inversée, avec le froid en haut et le chaud en bas? L’air chaud et l’air froid se précipitent pour se remplacer mutuellement, créant ainsi un vide que l’air ambiant comble. Et si l’air en mouvement adopte une trajectoire spiralée en raison de la gravité et de la vitesse de rotation, cela crée un vortex : c’est l’heure du tourbillon de poussière. En général, les tourbillons de poussière se forment dans des régions spécifiques en raison de ces conditions très particulières telles que les endroits secs et poussiéreux comme l’Arizona, où le soleil chauffe rapidement le sol entre 11 heures et 14 heures. Il faut également une légère brise et un ciel dégagé, ce qui rend les mois de mai à juin propices pour repérer un tourbillon de poussière.
Composition et Taille des Tourbillons de Poussière
Malgré leur appellation, les « tourbillons de poussière » peuvent être constitués de tout débris lâche et sablonneux assez léger pour être soulevé par un courant d’air rapide, comme le mentionne All the Science. Il n’y a pas de risque qu’un tourbillon de poussière fonce sur un quartier, déchire des maisons et lance des voitures en l’air. Cependant, le National Weather Service signale qu’un tourbillon de poussière particulièrement violent — un phénomène rare — a frappé les terrains de la foire du comté de Coconino, en Arizona, en 2000, à une vitesse de 75 miles par heure. C’est aussi rapide qu’une tornade de catégorie F1 sur l’échelle de Fujita. Cependant, en raison de leur taille relativement réduite et de leur courte durée de vie, les tourbillons de poussière ne représentent jamais une menace grave pour la vie humaine et les biens. Ils peuvent atteindre des hauteurs allant de 10 à 1000 pieds et sont généralement inoffensifs au point de pouvoir être traversés sans grand danger, comme l’a fait un homme en Corée du Sud.
Et si vous pensez que les tourbillons de poussière ne se rencontrent que sur Terre, sachez que la NASA a enregistré des images de ces phénomènes sur notre planète voisine, Mars. Comme le montre le National Air and Space Museum, les tourbillons de poussière martiens sont bien plus imposants que ceux sur Terre, pouvant mesurer jusqu’à 5 miles de hauteur. L’une d’entre elles a même balayé directement le Rover Perseverance de la NASA le 27 septembre 2021. Une rencontre certes peu spectaculaire, mais marquant un instant de chance extrême difficile à capturer.