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Le mot « boxe » évoque des souvenirs de combattants légendaires tels que Joe Frazier, Sugar Ray Robinson, Mike Tyson, Floyd Mayweather, Muhammad Ali, et George Foreman. Ce dernier a atteint le statut de membre du Hall of Fame grâce à une carrière ponctuée d’une retraite dramatique et d’un retour fracassant. Pour ses performances, la International Boxing Research Organization l’a classé comme le huitième plus grand poids lourd de tous les temps en 2005. Toutefois, la boxe n’a pas été son unique réalisation, car il est également devenu l’icône du célèbre grill George Foreman et un prédicateur désireux d’inspirer les autres.
La montée de Foreman vers le sommet n’a pas été sans défis ni des moments difficiles. En effet, son plus grand combat ne s’est pas déroulé uniquement sur le ring, mais aussi dans la vie. Son enfance a été marquée par des difficultés, et il a failli emprunter un chemin tout autre. Même s’il a remporté de victoires impressionnantes, sa vie personnelle a également été empreinte de tragédies qui l’ont profondément affecté.
Cependant, au final, Foreman incarne la célèbre citation du film « Rocky » sur l’art de se relever : « Toi, moi, ou personne ne frappera aussi fort que la vie. Mais ce n’est pas une question de la force avec laquelle tu frappes. C’est plutôt une question de la force avec laquelle tu peux être frappé et continuer d’avancer. Combien tu peux encaisser et continuer d’avancer. » George Foreman a été un combattant, un père, un époux, un fils, un homme d’affaires, un ami, et une source d’inspiration qui a su encaisser les coups les plus durs de la vie tout en se relevant à chaque fois pour faire face à de nouveaux défis.
Une enfance difficile pour George Foreman
La vie de George Foreman est marquée par des débuts modestes et une enfance difficile. Cinquième d’une fratrie de sept enfants, Foreman a grandi au sein d’une famille pauvre à Houston, au Texas. Dans ses mémoires, il évoque le défi que représentait le quotidien de sa mère, Nancy Ree, qui ne gagnait que 26 dollars par semaine. Contraints de choisir entre se nourrir et payer le loyer, elle privilégiait toujours le bien-être de ses enfants. Cette précarité les obligeait à déménager fréquemment, vivant dans des logements parfois infestés de vermine et dépourvus d’équipements de base, comme une cuisinière.
Dans une autre autobiographie intitulée God in My Corner: A Spiritual Memoir, coécrite avec Ken Abraham, Foreman décrit les affres de la faim constante de son enfance. Bien qu’il rende hommage à sa mère pour ses efforts inlassables afin de nourrir ses enfants, il se souvient aussi des moments où elle essayait de les gâter à sa manière. « Ma mère rapportait parfois un seul hamburger à partager entre nous, » raconte-t-il. « C’était un luxe ; j’ai longtemps cru que les hamburgers étaient réservés aux riches. Elle le déchirait en huit morceaux afin que chacun puisse en avoir une bouchée. Je savourais ces instants, rêvant du jour où je pourrais manger un hamburger entier à moi seul. »
Une jeunesse turbulente
Selon George Foreman, son père, J.D., travaillait sur le chemin de fer et était rarement présent à la maison. Après un certain temps, J.D. et Nancy Ree se sont séparés, laissant à Nancy Ree la responsabilité d’élever ses enfants. Dans son ouvrage God in My Corner: A Spiritual Memoir, Foreman raconte comment sa mère est tombée malade de la tuberculose et a été hospitalisée pendant une longue période d’un an. « Pendant ce temps, j’étais pratiquement seul », écrit Foreman, « alors je passais la plupart de mes journées et nuits dans les rues, à me mettre dans des ennuis. » Les problèmes qu’il a rencontrés comprenaient le harcèlement, les bagarres et le vol. D’après ses propres mots, il se comportait de manière agressive et ne retenait pas ses coups.
Foreman affirme que sa mère savait qu’il se mettaient dans des situations difficiles, alors depuis son lit d’hôpital, elle a contacté les services sociaux pour qu’un intervenant veille sur lui. Un agent nommé Mme Bonner a été désignée, et Foreman lui attribue le mérite d’avoir inculqué un sens de la confiance en soi tout en veillant sur lui. Lorsque Nancy Ree a quitté l’hôpital et est rentrée chez elle, Foreman a repris ses anciennes habitudes de bagarre et de vol. Il a quitté l’école en classe de troisième et a erré de lieu en lieu en essayant de maintenir un emploi.
Sur son site officiel, Foreman déclare que son inscription au Job Corps a changé sa vie. C’est là qu’il a rencontré un conseiller et entraîneur de boxe, Doc Broaddus. En fin de compte, Broaddus a joué un rôle essentiel dans le parcours de Foreman vers le métier de boxeur professionnel.
George Foreman affirme avoir été drogué avant le combat contre Muhammad Ali
Le combat emblématique de 1974, surnommé le « Rumble in the Jungle », au cours duquel Muhammad Ali a vaincu George Foreman, est resté gravé dans la mémoire des amateurs de boxe et des téléspectateurs à travers le monde. Peu de personnes auraient misé sur la victoire d’Ali face à un Foreman qui semblait invincible, ayant déjà battu ceux qui avaient précédemment défait Ali.
Dans son ouvrage « God in My Corner: A Spiritual Memoir », Foreman évoque une étrange incident survenu avant la rencontre. Il avait pour habitude de boire un verre d’eau avant de monter sur le ring, mais il s’est rendu compte que celle-ci avait un goût particulier. Malgré l’assurance de son entraîneur sur l’innocuité de l’eau, Foreman ressentit une inquiétude croissante, affirmant qu’elle avait un goût de médicament.
Le premier round se déroula selon les attentes, mais très vite, Foreman sentit qu’il y avait quelque chose d’anormal. « À la fin du deuxième round, mon énergie s’était évanouie plus rapidement que lors de n’importe lequel de mes combats précédents, » confia-t-il. « Après le troisième round, j’étais aussi fatigué que si j’avais combattu pendant 15 rounds. Que se passe-t-il ici ? Est-ce que quelqu’un a glissé un médicament dans mon eau ? » Foreman se sentit « fatigué et faible », tout en croyant toujours pouvoir vaincre Ali avec un coup décisif, ce qui finalement ne se produisit pas.
La perte face à Ali a profondément affecté Foreman
La défaite face à Muhammad Ali lors du Rumble in the Jungle a marqué la première défaite professionnelle de George Foreman. Avant cela, il affichait un palmarès impressionnant de 40 victoires, dont 37 par knockout. Pour la plupart des sportifs, une telle perte pourrait sembler inévitable, particulièrement dans le milieu de la boxe, mais pour Foreman, cela n’était pas le cas.
Après une période de repos, Foreman ressentait le besoin de prouver sa valeur. Il croyait dur comme fer avoir été empoisonné et souhaitait démontrer à ses fans et à ses pairs qu’il n’était pas en déclin. Selon certaines sources, Foreman était convaincu que ce n’était pas Ali qui l’avait battu, mais plutôt sa propre fatigue, probablement exacerbée par les effets de l’empoisonnement présumé. Cela a engendré une obsession chez lui : prouver qu’il n’était pas un boxeur à bout de souffle. En 1975, il a donc défié cinq combattants en une seule soirée.
Pour accentuer leur rivalité, Muhammad Ali a assisté à l’événement, s’installant au bord du ring pour narguer Foreman. Ce dernier a alors déversé sa colère sur ses adversaires, tout en se disputant avec Ali. Cependant, à mesure que la soirée avançait, l’énergie de Foreman s’effondrait, ce qui était prévisible compte tenu de la situation : vaincre cinq adversaires à la fois. Bien qu’il ait encaissé plusieurs coups ce soir-là, rien ne pouvait égaler les blessures infligées à son ego.
Le neveu de George Foreman se retrouve dans le coma
La défaite contre Muhammad Ali a laissé une ombre pesante sur George Foreman. Pourtant, il a su se relever pour prouver à ses détracteurs qu’il pouvait retrouver son statut de meilleur poids lourd au monde. Son prochain adversaire était le talentueux Jimmy Young.
Dans son livre God In My Corner: A Spiritual Memoir, Foreman a partagé son emploi du temps rigoureux et ses rituels de préparation. À trois mois de son combat contre Young, il se refusait toute distraction. Une nuit de décembre 1976, son téléphone a sonné. Sa mère a répondu : c’était sa sœur Mary, mais la nouvelle était tragique. Son fils, George Edward Dumas, neveu de Foreman, avait subi une crise et se trouvait dans le coma. Les médecins n’étaient pas optimistes ; si le jeune George se réveillait, il risquait de ne plus pouvoir marcher ni parler.
La tragédie a profondément ébranlé le champion de boxe, qui a demandé à sa mère de contacter sa sœur pour s’assurer que son neveu, en tant que fils d’un boxeur célèbre, puisse recevoir les meilleurs soins. C’est à ce moment-là que Foreman a réalisé à quel point il était impuissant face à cette situation, et il s’est mis à prier pour la guérison du jeune George. Selon Foreman, il aurait même négocié avec Dieu, prêt à sacrifier sa propre vie pour sauver celle de son neveu. Finalement, le jeune George a récupéré et a travaillé avec son oncle par la suite.
Il prétend avoir « décédé » après avoir combattu Jimmy Young
En 1977, le combat tant attendu de George Foreman contre Jimmy Young à Porto Rico ne s’est pas déroulé comme prévu. Foreman a perdu le match. Il a raconté qu’il était revenu dans son vestiaire épuisé après la bataille, souffrant d’un coup de chaleur sévère. Bien qu’il ne fût pas religieux à l’époque, il a déclaré avoir commencé à se battre et à converser avec Dieu sur la façon dont sa vie avait été un combat sans fin et à quel point il était fatigué. Selon Foreman, Dieu lui aurait indiqué qu’il avait un but plus grand et qu’il souhaitait l’utiliser pour diffuser un message — pas seulement pour qu’il fasse des dons à des œuvres caritatives.
Foreman a affirmé qu’il était « décédé » pendant « une fraction de seconde » avant d’accepter cet appel. Lorsqu’il a reconnu sa foi en Dieu, il prétend avoir émergé de cette expérience pour voir les personnes autour de lui alors qu’il était allongé sur une table. Il leur a parlé de ce qu’il voyait, avant de sauter de la table en déclarant à tous que « Jésus Christ revenait à la vie » — ce qui a probablement laissé son entourage perplexe.
« Bien sûr, ils m’ont emmené à l’hôpital, c’est ce qu’on fait quand les gens commencent à agir de la sorte », raconte Foreman. « Je suis resté quelques jours en soins intensifs, puis j’ai fini par sortir de l’hôpital, mais je n’étais plus jamais le même homme. Ma vie a changé. Pendant dix ans, je n’ai même pas fermé le poing, encore moins boxé. »
Le retour de George Foreman dans la boxe pour une noble cause
Après une expérience proche de la mort dans les vestiaires à la suite de son combat contre Jimmy Young, George Foreman a embrassé une nouvelle vie et un nouvel état d’esprit. En tant que chrétien né de nouveau, il a échangé ses gants de boxe contre la Bible. Comme il le confia à Pivot Point Publishing, il n’avait jamais eu l’intention de revenir sur le ring, préférant se consacrer à la religion et devenir ministre ordonné en 1979 (bien que son site officiel indique 1978).
Foreman s’est rendu dans des prisons et des hôpitaux pour diffuser l’Évangile, et il a également fondé son propre centre pour la jeunesse et la communauté. Sa vie entière était axée sur son travail ministériel. Cependant, une dizaine d’années plus tard, un problème est survenu : bien que ses années en tant que boxeur champion aient été fructueuses, il s’est retrouvé à court d’argent. Il était dans une situation financière difficile. « Après 10 ans en tant que ministre, je suis retourné sur le ring parce que j’avais littéralement épuisé mes ressources, surtout avec le travail effectué au centre pour la jeunesse, » a déclaré Foreman.
Sur son site officiel, Foreman a expliqué que tout le monde lui suggérait de fermer le centre pour la jeunesse et la communauté afin de préserver ce qu’il lui restait d’argent. Toutefois, cette option n’était pas envisageable pour lui, car il voyait l’impact positif que le centre avait sur la vie de nombreuses personnes. C’est pourquoi il a décidé de reprendre la boxe, mais ce retour s’annonçait difficile après une pause de dix ans. Non seulement il devait retrouver son rythme, mais il devait également faire face aux sceptiques — défi qu’il relèvera en redevenant champion du monde.
Une perte dévastatrice
Freeda Foreman, tout comme son père George, a embrassé le monde de la boxe. Selon un post désormais supprimé sur X, George a partagé que lorsqu’elle lui a annoncé son désir de boxer, il lui a conseillé d’obtenir d’abord un diplôme universitaire. Elle a suivi ce conseil, obtenant un diplôme en justice pénale avant d’enfiler les gants. Bien que la carrière de Freeda ne soit pas longue, elle a réussi à enregistrer un palmarès impressionnant avec cinq victoires (dont trois par knockout) et une défaite entre 2000 et 2001.
En mars 2019, Freeda a tragiquement mis fin à ses jours à l’âge de 42 ans. George a rendu un hommage émouvant sur X, exprimant sa peine de passer ce dimanche sans elle pour la première fois en 42 ans. « Elle est maintenant avec son créateur, » a-t-il écrit. « Je voulais juste un jour de plus. D’accord, une année de plus. Oh, une décennie de plus. »
Lors d’une apparition sur le podcast de Bad Left Hook, George s’est remémoré sa fille, plaisantant sur le fait qu’il la trouvait si belle qu’elle pourrait envisager le mannequinat. Cependant, elle l’a surpris en déclarant vouloir devenir boxeuse. Il a admis que peu importe ce qu’il lui aurait dit, elle aurait trouvé son chemin vers la boxe, car c’est une qualité que tous les boxeurs possèdent.
Un incendie endommage gravement la collection de voitures de George Foreman
Les premiers mois de 2019 n’ont pas été simples pour George Foreman. Après le décès de sa fille, Freeda, en mars, une autre tragédie a frappé Foreman et sa famille en avril de cette année-là.
Selon un rapport de CNN, un incendie s’est déclaré dans le garage de la maison de Foreman à Huffman, au Texas, et les pompiers ont été appelés à intervenir pour éteindre les flammes. La cause de l’incendie n’a pas été révélée. Bien que des personnes se trouvaient à l’intérieur de la maison, personne n’a été blessé par le sinistre. Cependant, la situation était préoccupante pour la vaste collection de voitures de Foreman dans le garage. Jusqu’à 40 de ses voitures ont subi divers degrés de dommages causés par la fumée et l’eau, ce qui a dû engendrer une réclamation d’assurance plutôt difficile.
Après l’incident, Foreman a posté sur son compte X pour informer tout le monde que lui et sa famille allaient bien. « Ne vous inquiétez pas, tout va bien », a-t-il écrit. « Les chiens aboient et je ne parle pas de mes pieds. Merci à tous les pompiers. »
George Foreman est décédé à l’âge de 76 ans
En mars 2025, la famille de George Foreman a publié une déclaration sur son compte Instagram, annonçant son décès. « Nos cœurs sont brisés », pouvait-on lire, accompagnée d’une photo de Big George et de sa famille lors de moments heureux. « Avec une profonde tristesse, nous annonçons le décès de notre bien-aimé George Edward Foreman Sr. qui a quitté ce monde paisiblement le 21 mars 2025, entouré de ses proches. » Il avait 76 ans. À l’heure actuelle, la cause de son décès n’avait pas été confirmée.
Le décès de Foreman a suscité une vague de condoléances à l’échelle mondiale. Le monde de la boxe, en particulier, a rendu hommage à l’un de ses fils les plus célèbres et célébrés. Parmi ceux qui ont rendu hommage à Big George se trouvait « Iron » Mike Tyson, que Foreman avait un jour qualifié de seul combattant craint par Muhammad Ali. Tyson a publié deux photos du duo sur X et a écrit : « Condoléances à la famille de George Foreman. Sa contribution à la boxe et au-delà ne sera jamais oubliée. »