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Histoire: La Lettre d’Albert Einstein Concernant les OVNIs
1952 a été une année importante pour les OVNI ou soucoupes volantes, comme les médias aimaient les appeler. Au cours des six premiers mois de l’année, il y a eu plus de 16 000 mentions d’OVNIs dans près de 150 journaux à travers les États-Unis. L’année précédente, le populaire film hollywoodien « Le Jour où la Terre s’arrêta » est sorti, capitalisant sur l’hystérie croissante autour des extraterrestres, recevant des critiques élogieuses et un Golden Globe, et inaugurant une série d’autres films sur le thème des OVNI.
Comme dans le film de 1951 où un vaisseau extraterrestre apparaît au-dessus de Washington, D.C., en juillet 1952, la capitale nationale est devenue un foyer d’activité supposée d’OVNI. Pendant plusieurs semaines, au moins une douzaine d’objets non identifiés sont apparus sur les écrans radar militaires et civils et ont traversé les cieux selon des témoins, dont des pilotes de ligne. Peu de temps après, Albert Einstein, surnommé le « cerveau » par les médias, a fait la une des journaux nationaux lorsqu’il a donné son avis, bref soit, sur toute l’agitation.
Le prédicateur et le physicien
Durant cet été-là, le révérend Louis A. Gardner, un prédicateur interconfessionnel de Los Angeles, écrivit une lettre à Albert Einstein. En 1952, Einstein était le physicien le plus célébré au monde, ayant remporté le prix Nobel de physique, découvert la théorie de la relativité restreinte, et encouragé le développement des armes nucléaires par les États-Unis (avant de passer ses dernières années à œuvrer pour l’arrêt de la prolifération nucléaire) selon Biography et National Geographic.
Gardner souhaitait connaître l’opinion d’Einstein sur l’origine des soucoupes volantes : étaient-elles d’origine extraterrestre, peut-être de Mars ou de Vénus, fabriquées par des adversaires des États-Unis, ou des engins de l’armée de l’air américaine, selon l’A.P.. Dans une lettre datée du 23 juillet 1952, Einstein répondit au curieux révérend. Rédigée sur le papier à en-tête officiel de l’Institute for Advanced Study, à Princeton, New Jersey, la lettre d’Einstein délivra ses réponses à ces questions brûlantes en seulement deux phrases, suscitant ainsi de nombreux titres humoristiques à travers le pays.
Einstein et la vie extraterrestre
Albert Einstein a donné une brève réponse au révérend Louis A. Gardner. « Ces personnes ont vu quelque chose », a écrit Einstein. « Ce que c’est, je ne le sais pas et je ne suis pas curieux de le savoir. » Lorsque l’enthousiaste des OVNI et évangéliste en quête d’attention s’est tourné vers la presse avec la lettre, les éditeurs et journalistes de journaux ont pris plaisir à l’histoire avec des titres tels que « Les soucoupes ne sont pas la tasse d’Einstein » et des phrases astucieuses comme « Apparemment, Einstein trouve le sujet ‘relativement’ peu intéressant, » selon The Daily Sentinel-Tribune.
La réponse d’Einstein, qui semblait ne pas correspondre au caractère d’un homme doté d’un esprit curieux, est encore plus étrange lorsqu’elle est comparée à une déclaration antérieure qu’il avait faite à la presse. En janvier 1920, il avait discuté de la possibilité de vie extraterrestre avec le Daily Mail de Londres. « Il y a toutes les raisons de croire que Mars et d’autres planètes sont habités », avait-il déclaré au journal (via Smithsonian). « Pourquoi la Terre serait-elle la seule planète à soutenir la vie humaine? »