Mission Top Secret de la CIA pour voler un sous-marin nucléaire russe
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Une Mission Top Secrète de la CIA pour S’Emparer d’un Sous-Marin Nucléaire Russe
L’une des merveilles de l’histoire réside dans ses récits, souvent plus incroyables et audacieux que n’importe quelle fiction. L’un de ces récits concerne le plan des années 1960 et 70 destiné à récupérer un sous-marin soviétique du fond de l’océan Pacifique. Rien que ce résumé donne un aperçu de l’extravagance de l’opération, qui rejoint d’autres plans tout aussi inimaginables, comme celui d’utiliser des psychiques pour espionner les Soviétiques. Cette opération démarre avec la disparition d’un sous-marin nucléaire soviétique en 1968, similaire à celui illustré ci-dessus, et la prise de conscience par les États-Unis que sa découverte pourrait leur fournir des informations inestimables incluant des technologies inversées, des livres de codes, et d’autres documents précieux.
Le caractère hilarant réside dans le fait que les instances dirigeantes, comprenant la CIA et le Pentagone, étaient parfaitement au courant du caractère risqué, improbable et audacieux de ce plan. Cependant, c’était en quelque sorte la tempête parfaite qui se rassemblait pour offrir une opportunité trop tentante pour être ignorée.
Le résultat fut le Projet Azorian, une saga bizarre qui coûta environ 800 millions de dollars (soit un peu plus de 7 milliards de dollars en 2023, une fois ajusté à l’inflation). Elle s’est avérée être l’une des plus grandes opérations secrètes jamais entreprises, nécessitant des prouesses d’ingénierie à découvrir puis à développer. Lors de sa mise en œuvre, il y avait une seule chance de succès. Ont-ils réussi, et quels en ont été les enjeux ?
La disparition — et la découverte — du K-129
Le début de ce qui deviendra le Projet Azorian a commencé en mars 1968, avec la disparition d’un sous-marin soviétique appelé K-129. À cette époque, les Soviétiques pensaient qu’il avait pu être impliqué dans un incident avec un sous-marin américain, tandis que les Américains soupçonnaient qu’il avait subi une sorte de dysfonctionnement catastrophique de l’équipement alors qu’il patrouillait dans les environs d’Hawaï. Après que les recherches soviétiques se soient prolongées au-delà d’une durée jugée embarrassante, elles ont été abandonnées.
Trouver des sous-marins qui ont coulé est incroyablement difficile, mais néanmoins, c’était à ce moment que les États-Unis ont commencé à être très enthousiastes à l’idée de récupérer le sous-marin et sa technologie soviétique. Norman Polmar, historien et auteur de « Project Azorian: The CIA and the Raising of the K-129, » a expliqué à NPR que les États-Unis disposaient d’une arme secrète sous forme de dispositifs d’écoute acoustique qui surveillaient d’immenses zones du Pacifique. La Marine et l’Armée de l’Air se sont associées pour partager leurs données, et il s’est avéré qu’elles avaient suffisamment d’informations pour localiser précisément où se trouvait le sous-marin.
La CIA, entre-temps, avait obtenu des renseignements suggérant que les Soviétiques étaient tout à fait disposés à abandonner la recherche du sous-marin. Pourquoi ? Les informations qu’ils avaient indiquaient que le sous-marin était si profondément sous l’eau que même si les États-Unis le trouvaient — ce dont ils étaient assez sûrs qu’ils ne pourraient pas — ils ne seraient pas en mesure de l’atteindre de toute façon. Et c’est à ce moment-là que les Américains se sont dit : « Oui, mais… tenez nos bières. »
Un débat sur la meilleure manière de remonter le sous-marin à la surface
À la fin de l’année 1968, le gouvernement américain s’est penché sur la manière de lancer une vaste opération pour récupérer un sous-marin situé à trois miles sous la surface. Des documents de la CIA déclassifiés ont révélé l’existence de trois principales théories sur la meilleure manière de procéder, la position du sous-marin ayant été confirmée lors d’une mission de reconnaissance menée par le sous-marin nucléaire américain Halibut.
Les entrepreneurs gouvernementaux ont proposé un plan consistant à développer un système dans lequel un « matériel flottant » serait immergé jusqu’au niveau du sous-marin à l’aide d’un lest, qui serait ensuite largué et — théoriquement — le sous-marin remonterait. Un autre plan reposait également sur la flottabilité, mais dans ce cas, il était proposé de créer un système générant des gaz flottants au fond de la mer.
Aucune de ces idées n’était simple à réaliser, et le troisième plan ne l’était pas davantage : surnommé le « Soulèvement Total par ‘Force Brute’ (Direct) », il consistait à créer une série de tuyaux, de cordes et de treuils qui seraient abaissés jusqu’au fond marin — à rappeler, trois miles de profondeur — pour saisir et soulever le sous-marin de 2 000 tonnes (à peu près) à la surface. Et oui, c’est précisément cette méthode qui a été choisie. Le 11 septembre 1970, le système a été officiellement approuvé, et à l’époque, les responsables du projet estimaient avoir environ 10 % de chances de réussite.
Comment un tel secret a-t-il pu être préservé ?
Le début de ce plan pourrait ressembler à l’intrigue d’un film Netflix où Jack Black serait incontestablement en vedette, mais l’histoire pourrait-elle devenir encore plus étrange ? Absolument ! La CIA avait besoin d’une couverture pour expliquer la présence d’un navire gigantesque réalisant d’importantes opérations dans le Pacifique. Il fut décidé que le tout se déguiserait en opération minière en haute mer. Heureusement pour eux, ils avaient la personne parfaite pour fournir ce couverture : l’excentrique et brillant milliardaire, Howard Hughes.
À cette époque, Hughes était déjà devenu un reclus vivant à Las Vegas, et avait acquis tout, depuis des stations de télévision locales jusqu’à plusieurs casinos, hôtels, une compagnie aérienne, et — le plus important pour notre histoire — des revendications minières.
Josh Dean, auteur de « The Taking of K-129 », a expliqué à NPR comment tout a commencé à se mettre en place. Hughes n’avait pas seulement l’argent pour financer une telle entreprise massive, mais il avait également une expérience dans l’industrie minière. Mieux encore ? « Il avait une preuve de sa capacité à réaliser des projets complètement loufoques qui n’avaient aucun sens. » Et à l’époque, l’exploitation minière en haute mer était aussi loufoque que possible. Dean a ajouté (à Vice), « C’était presque comme s’il était parfaitement créé pour ce personnage. » Ainsi, avec Hughes fournissant l’histoire de couverture, la construction de ce navire appelé le Hughes Glomar Explorer a commencé.
Nous ne pouvons ni confirmer ni nier
Éviter les questions en utilisant la phrase, « Nous ne pouvons ni confirmer ni nier », existait depuis longtemps et s’est même glissée dans le langage populaire. Lorsque la CIA a officiellement rejoint Twitter en 2014, leur premier tweet était étonnamment ironique, car ils ont posté : « Nous ne pouvons ni confirmer ni nier que ceci est notre premier tweet. » (Peut-être… mais nous nous demandons tous encore ce que la CIA a à dire sur les aliens)
Cette phrase a été utilisée pour la première fois en lien avec le Projet Azorian, et sa formulation originale était : « Nous ne pouvons ni confirmer ni nier l’existence des informations demandées mais, hypothétiquement, si de telles données existaient, le sujet serait classifié, et ne pourrait être divulgué. » Elle a été développée comme un moyen de répondre aux demandes de la Freedom of Information Act qui protégerait les informations classifiées en question, qui, initialement du moins, était l’existence du gigantesque navire, pas seulement un bateau de minage, l’Hughes Glomar Explorer. Lorsque les médias ont commencé à enquêter sur le projet, ils ont réalisé qu’ils ne pouvaient confirmer l’existence du navire, ni la nier — d’où la phrase.
Josh Dean, auteur de « The Taking of K-129 », a confié à NPR que la CIA avait également été contestée en justice par un candidat quelque peu improbable : Rolling Stone. Ils ont émis la réponse soigneusement élaborée, « Et maintenant, nous faisons tous face à cette phrase au quotidien. »
La construction du Hughes Glomar Explorer, une entreprise absurde
La conception du navire et de son équipement n’était que le début et s’est avérée encore plus complexe car le Hughes Glomar Explorer (HGE) devait non seulement être équipé pour récupérer le sous-marin, mais aussi donner toute l’apparence d’être un navire à la pointe de la technologie, pionnier de technologies expérimentales sérieuses. Ainsi, le Projet d’exploitation minière des fonds marins a été lancé pour — officiellement — commencer à développer un moyen de récupérer des métaux précieux (y compris le manganèse et le cobalt) depuis les fonds marins à des profondeurs allant jusqu’à 17 000 pieds.
La construction du navire a commencé en 1971 et sa mise en service complète n’était pas attendue avant 1974. Les coûts ont explosé d’environ 66%, atteignant un point où une campagne interne demandait l’arrêt total du programme. De plus en plus de personnes exprimaient officiellement leur opposition, des questions commençant à émerger sur les véritables découvertes espérées grâce à ce sous-marin.
Pourtant, le projet a continué comme prévu. Le navire, doté d’un dock sec central à bord, a quitté le chantier naval de Pennsylvanie le 12 avril 1972 pour une série de tests et d’essais totalement ordinaires avec un équipage tout à fait ordinaire… à l’exception de quelques personnes envoyées sous couverture pour surveiller les opérations. Il a réussi les tests en eau peu profonde, a procédé aux tests en haute mer, puis a mis le cap sur les Bermudes pour se préparer à ce qui allait être un voyage étonnamment long.
Le long périple
Comme le navire était trop imposant pour traverser le Canal de Panama, il devait emprunter la route bien plus longue autour de la pointe sud de l’Amérique, prévoyant des arrêts pour changer d’équipage en cours de route. Les techniciens et ingénieurs ont profité de ce temps pour terminer d’équiper le matériel, mais des documents de la CIA déclassifiés ont confirmé que la plupart des membres d’équipage ignoraient la véritable mission du navire.
Le navire a franchi le détroit de Magellan le 6 septembre 1973, et, dans un tournant presque surréaliste, les choses ont failli complètement déraper. Le 7 septembre, des représentants de la société qui avait supervisé la construction du Hughes Glomar Explorer, Global Marine, sont arrivés à Santiago avec des fournitures, et devaient rejoindre le navire le 12. Puis, le 11 septembre – et c’est le genre de chose qui ne s’invente pas – une révolution majeure a éclaté au Chili.
La ville de Santiago a été paralysée, et les documents de la CIA, bien qu’ils soient déclassifiés, manquent cruellement de détails. Ce qu’ils décrivent se lit « comme un scénario hollywoodien… impliquant beaucoup d’intrigue et de suspense » pour charger l’équipement nécessaire à bord du navire pendant les premiers jours d’un coup d’état incroyablement violent qui renverserait le gouvernement socialiste au profit d’une dictature. Ironiquement, tout le plan visant à évincer le président chilien Salvador Allende était également financé par la CIA, offrant peut-être l’exemple parfait de l’importance de la communication.
Tempêtes et urgence médicale : les alliés inattendus de la couverture de l’opération
Le Hughes Glomar Explorer est arrivé sur le site de récupération le 4 juillet 1974, mais a été presque immédiatement retardé par le mauvais temps. Toutefois, ce ne fut pas le plus gros problème qu’ils rencontrèrent. Le 12, une décision cruciale se posa : devaient-ils répondre à un appel à l’aide médicale provenant d’un navire marchand britannique à proximité ?
Ils le firent, et leur choix n’était pas entièrement altruiste. En communiquant avec le navire en détresse — le Bel Hudson — ils confirmèrent qu’ils étaient en mission pour tester les capacités d’exploitation minière en eaux profondes, en prenant soin de diffuser cette information sur des canaux ouverts, espérant que les oreilles soviétiques écouteraient. Ce n’était pas la seule fois où ils furent interrogés : un pétrolier thaïlandais demanda également ce qu’ils faisaient, ce qui fut considéré comme étant de nature « sociale ».
Bien sûr, les Soviétiques étaient également présents. Un navire naval appelé le Chazhma fit son apparition le 18 juillet, amenant avec lui un hélicoptère qui effectua quelques survols de l’HGE. Ils semblèrent tellement intéressés que certains à bord de l’HGE furent convaincus qu’ils savaient exactement où se trouvait le sous-marin et ce qui se passait. Des plans furent élaborés pour la possibilité d’un abordage, et bien que le navire soviétique se soit approché à moins de 500 mètres et que des communications aient été échangées, ils repartirent plus tard dans la journée. Puis, le 22 juillet, un remorqueur de sauvetage soviétique apparut… et après avoir pris davantage de photos, il repartit.
Le sauvetage ne s’est pas déroulé comme prévu
Voici où les choses deviennent un peu… moins claires. L’historien Norman Polmar a plongé profondément dans des documents déclassifiés de la CIA pour son livre, « Project Azorian: The CIA and the Raising of the K-129, » mais le mot-clé ici est « déclassifié. » Tous les fichiers n’ont pas été publiés et nombreux sont ceux qui ont été caviardés, Polmar souligne donc (via le Smithsonian) que, « la sagesse conventionnelle veut que ce fut une mission échouée. [La CIA] a permis que cette croyance soit ce que tout le monde comprend, mais pourquoi ne le feraient-ils pas ? Je dis toujours, ‘Nous n’avons aucune idée de ce qu’ils ont obtenu.' »
La version officielle racontée par la CIA est que lors du soulèvement du sous-marin, il s’est brisé en deux. La majeure partie du sous-marin de 300 pieds de long a fini par couler à nouveau, et une autre section a été récupérée avec succès par le Hughes Glomar Explorer. Lorsqu’une section d’environ 40 pieds a été hissée à la surface, elle contenait les restes de six Soviétiques – qui ont été enterrés en mer avec les honneurs militaires complets. Il aurait également contenu quelques manuels et deux torpilles nucléaires.
Officiellement… rien de super cool. Polmar suggère au moins qu’il pourrait y avoir encore plus à cette histoire, mais si cela sera jamais divulgué reste une question entièrement différente. Cependant, il existe une note de bas de page à cela, c’est le fait que la CIA considère la mission comme un succès par rapport à la mission de couverture : l’exploitation minière en eaux profondes. Le HGE a, de fait, récupéré des échantillons de manganèse du fond de l’océan.
Voici l’histoire insolite de la divulgation publique du projet
Il ne fallut pas longtemps pour que la nouvelle de l’opération top secrète se répande largement, et l’histoire est devenue une autre des secrets accidentellement révélés par le gouvernement américain. Le fait que le projet Azorian soit resté si secret pendant la construction du Hughes Glomar Explorer, ainsi que pendant l’expédition autour du monde, est assez remarquable. C’est d’une manière bizarrement appropriée que la mission est passée de top secrète à la connaissance publique : via un article dans le Los Angeles Times. Du moins, en quelque sorte.
Avant que le HGE ne prenne la mer, une série de documents furent volés dans l’un des bureaux de Howard Hughes. Parmi ces documents se trouvait une pièce clé du puzzle qui reliait Hughes, la CIA, et les plans réellement top-secrets pour le prétendu navire d’exploitation minière en haute mer. Même si les forces de l’ordre s’efforçaient de récupérer les documents, les médias remarquèrent une attention suspecte de la part des agences gouvernementales à ce qui aurait autrement été une affaire civile.
Ce qui arriva ensuite fut très rapide : l’histoire fit la une des journaux nationaux, les Soviétiques comprirent ce qui se passait, et tous les plans futurs furent annulés. Les Soviétiques, quant à eux, assignèrent certains de leurs militaires sur le site, mettant un terme définitif aux futurs méfaits. (Intéressé par plus de plans gouvernementaux étranges ? Découvrez le plan de préparation à une apocalypse zombie du Pentagone.)
Qu’est-il arrivé au navire ?
Après avoir investi tant de temps, d’énergie et d’argent dans le Hughes Glomar Explorer, il ne pouvait simplement pas rester à quai… n’est-ce pas ? Et pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé — pendant près de vingt ans, avant qu’une entreprise texane appelée Electronic Power soit engagée pour rénover les systèmes électriques. Lorsqu’ils arrivèrent en Californie pour voir ce avec quoi ils allaient travailler, ils furent choqués de découvrir un véritable capsule temporelle presque intacte. Le PDG John Janik a déclaré (via l’American Oil & Gas Historical Society), « Tout était exactement comme la CIA l’avait laissé, des bols sur le comptoir aux couteaux suspendus dans la cuisine. Même si tous les systèmes étaient intacts, il ne s’agissait en aucun cas d’un navire ordinaire. »
Le HGE fut transformé en ce qu’il était censé être dès le départ : un navire de forage. Après 17 ans de service pour Global Marine Drilling — période pendant laquelle il fut reconnu par l’American Society of Mechanical Engineers comme une merveille technologique — il finit par être cédé à des mains suisses, renommé, et quiconque pense que cette histoire va bien se terminer pour le navire se tromperait lourdement.
En 2015, le HGE — désormais appelé le GSF Explorer — faisait partie d’une flotte d’environ 40 navires de forage. Puis, il devint une des nombreuses victimes de la chute des prix du pétrole : il fut vendu pour la ferraille dans le cadre d’un accord avec un acheteur non divulgué, ce qui mit un terme plutôt ignominieux à ce qui était l’une des nombreuses histoires étranges du gouvernement des États-Unis.
