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Les sitcoms des années 70, avec leurs interminables rediffusions, sont devenues des éléments intégrants de notre culture, évoquant nostalgie et souvenirs. Les acteurs qui ont animé ces séries emblématiques semblent avoir toujours fait partie de notre quotidien, se confondant parfois avec leurs personnages. Bien que ce ne soient pas réellement eux que nous voyons à l’écran, mais leurs rôles, cela leur confère une certaine éternité. La plupart du temps, les épisodes de ces sitcoms se concluent par une note positive, une leçon tirée, et un retour à l’ordre. Pourtant, la vie réelle se révèle souvent bien plus complexe.
À cette époque, les personnages de télévision ne subissent pas le sort de la mort, mais les acteurs qui les incarnent, eux, ne sont pas à l’abri des tragédies. Beaucoup des plus grandes stars de cette ère dorée de la comédie télévisée ont quitté ce monde de manière soudaine, tragique, et souvent sans crier gare. Ce qui suit met en lumière ces superstars du petit écran des années 70 dont les décès, survenus trop tôt et de façon particulièrement douloureuse, rappellent la fragilité de la vie.
Cette analyse des décès des stars de sitcoms des années 70 évoque également des thèmes difficiles tels que l’addiction, les problèmes de santé mentale et le suicide, témoignant d’une réalité souvent ignorée derrière l’humour et les rires. En explorant ces histoires, nous redécouvrons non seulement les icônes du petit écran, mais aussi les hommes et les femmes derrière les personnages que nous avons tant aimés.
Freddie Prinze
Comédien de stand-up charismatique et énergique, Freddie Prinze a su captiver le public avec des récits inspirés de son identité latino et de son enfance à New York. À seulement 19 ans, il fait ses premiers pas à la télévision en apparaissant dans « The Tonight Show Starring Johnny Carson » en décembre 1973. Moins d’un an plus tard, il décroche le rôle principal dans la sitcom de NBC, « Chico and the Man. » Le créateur James Komack, après avoir été impressionné par sa performance dans l’émission de Johnny Carson, prône son choix pour le personnage de Chico, aux côtés de Jack Albertson, qui joue son patron dans un garage automobile de l’est de Los Angeles, suite au refus du duo comique Cheech et Chong pour la série. Grâce à la personnalité et à la popularité de Prinze, qui était alors l’un des humoristes les plus en vue du pays, « Chico and the Man » termine sa première saison, 1974-75, en tant que troisième émission de télévision la plus regardée.
Cependant, durant la production de la troisième saison, qui sera également la dernière, Prinze subit un effondrement psychologique à la suite de la fin de son mariage et de ses craintes concernant des poursuites judiciaires liées à une infraction mineure liée à la drogue. Dans les premières heures du 28 janvier 1977, un Prinze gravement déprimé tente de mettre fin à ses jours. Bien qu’il soit toujours en vie, il reste inconscient lorsque les secours l’acheminent au Centre médical de l’UCLA à Los Angeles, où il est placé sous assistance respiratoire. Malheureusement, il décède peu après que les médecins aient déclaré un décès cérébral. Ce comédien et star de sitcom avait seulement 22 ans.
Erin Moran
Après avoir incarné Joanie Cunningham pendant plus d’une décennie dans la sitcom « Happy Days », Erin Moran a rencontré des difficultés à relancer sa carrière. Malgré quelques apparitions dans des séries comme « The Love Boat » et « Murder, She Wrote », elle n’a pas travaillé pendant dix ans, ressurgissant sporadiquement avec de petits rôles dans les années 90 et 2000.
En 2010, en proie à des problèmes financiers, Moran a perdu sa maison en Californie suite à une saisie. Quelques mois plus tard, après que Moran et son époux, Steve Fleischman, n’aient pas quitté les lieux, la police a dû intervenir pour les expulser. Le couple s’est alors installé dans une remorque en Indiana, partageant l’espace avec la mère de Fleischman. En 2012, la situation s’est de nouveau détériorée : sa belle-mère l’a contrainte à quitter leur logement en raison de ses habitudes de fête.
À partir de ce moment, Moran a vécu dans plusieurs motels, sa principale source de revenus étant une part d’un règlement légal concernant des redevances impayées pour les acteurs de « Happy Days ». En fin d’année 2016, elle a reçu un diagnostic de carcinome épidermoïde, une forme agressive de cancer qui l’a privée de la parole en l’espace de deux mois. En avril 2017, le corps d’Erin Moran a été découvert par des secouristes du comté de Harrison, en Indiana, qui avaient répondu à un appel d’urgence. L’actrice avait 56 ans.
Robin Williams
Avant de devenir un acteur nominé quatre fois aux Oscars (avec une victoire pour « Will Hunting »), et de briller dans des comédies à succès comme « Le Cercle des poètes disparus » et « Mrs. Doubtfire », Robin Williams avait fait ses débuts en tant qu’extraterrestre excentrique dans « Mork and Mindy », un dérivé de « Happy Days ». De 1978 à 1982, Williams a incarné Mork, un alien curieux venant de la planète Ork, découvrant le mode de vie terrestre. « Mork and Mindy » a rapidement connu un grand succès, atteignant le top cinq des audiences lors de sa première saison. Également nominé aux Emmy, Williams était déjà au cœur de projets cinématographiques majeurs à la fin de la série. Il ferait son retour sur le petit écran en 2013 avec la sitcom « The Crazy Ones », qui serait l’un de ses derniers projets.
En août 2014, Williams a été retrouvé mort à son domicile près de San Francisco ; il s’est suicidé. Sa publiciste, Mara Buxbaum, a déclaré au New York Times que Williams « luttait contre une dépression sévère ». Trois mois plus tôt, il avait également reçu un diagnostic de la maladie de Parkinson, une condition neurologique dégénérative. Bien que Williams souffrait de pertes de mémoire, d’une mobilité réduite et d’une détérioration de sa santé mentale, il avait en réalité été mal diagnostiqué. Une autopsie effectuée en octobre 2014 a révélé qu’il souffrait de la maladie à corps de Lewy, une pathologie similaire à celle de Parkinson, entraînant une accumulation de protéines dans le cerveau et provoquant des symptômes dévastateurs. Williams était âgé de 63 ans.
Robert Reed
Associé à l’émission judiciaire des années 1960 « The Defenders », Robert Reed est devenu une légende de la télévision en incarnant Mike Brady, le père sage de six enfants dans la série emblématique des années 70 « The Brady Bunch ». Son souci du détail et sa volonté de vérifier les scripts ont souvent conduit à des tensions avec le créateur de la série, Sherwood Schwartz, allant jusqu’à sa retraite lors du dernier épisode en signe de protestation. Cependant, Reed a revêtu son plus grand rôle dans des projets tels que « The Brady Bunch Variety Hour », « The Brady Girls Get Married », et « A Very Brady Christmas ».
Reed a gardé secret un aspect important de sa vie, non pas pour ses coéquipiers de « The Brady Bunch », mais pour le grand public : il était homosexuel. Comme l’a déclaré sa partenaire à l’écran, Florence Henderson : « C’était une personne malheureuse. Je pense que si Bob n’avait pas été contraint de vivre cette double vie, cela aurait probablement dissipé une grande partie de sa colère et de sa frustration. » L’ouverture des célébrités LGBT sur leur sexualité est un concept relativement récent, qui était impensable dans les années 70. Barry Williams, son partenaire à l’écran, a ajouté : « Cela aurait probablement causé la fin de l’émission. »
Dans les années 1980, le VIH/SIDA a d’abord touché la communauté LGBT et a reçu une attention médiatique accrue suite à la mort de célébrités qui n’avaient pas publiquement révélé leur homosexualité, y compris celle de Robert Reed. En 1992, l’acteur est décédé dans un hôpital de Pasadena. Bien que le cancer colorectal soit la cause principale de son décès, un certificat de décès a indiqué que cette maladie était aggravée par le VIH. Reed avait 59 ans.
Jack Soo
Au moment où il a été choisi pour jouer dans la sitcom policière des années 70 « Barney Miller » — en tant que triste et hilarant Sergent Détective Nick Yemana, célèbre dans le commissariat pour préparer un café désastreux — Jack Soo était déjà un acteur de caractère accompli, tant sur scène qu’à l’écran. Il était précédemment connu pour son rôle dans la sitcom éphémère « Valentine’s Day » des années 60 et pour avoir fait partie de l’ensemble des versions scénique et cinématographique de la comédie musicale « Flower Drum Song ». Cependant, c’est grâce à son rôle majeur dans la série intime et primée aux Emmy « Barney Miller » que sa carrière a réellement décollé, alors qu’il approchait de ses 60 ans au début de la série.
Vers 1978, Soo reçut un diagnostic de cancer de l’œsophage. Il subit une opération pour retirer la tumeur suivie de six semaines de traitement. Dans « Barney Miller », les personnages faisaient mention du fait que le Sergent Yemana se remettait d’une appendicite. Il est revenu dans la série durant une partie de la saison 1978-79 avant de tomber trop malade pour continuer. Soo est décédé en janvier 1979 à l’âge de 63 ans; les scénaristes de « Barney Miller » ont décidé que son personnage devait également mourir.
Diana Hyland
Diana Hyland s’est illustrée sur Broadway dans le rôle de la pièce de Tennessee Williams « Sweet Bird of Youth » en 1959, et a également joué dans le soap opéra « Peyton Place » à la fin des années 60. Dans les années 70, elle a fait des apparitions dans de nombreuses séries policières et médicales à la télévision. Diagnostiquée avec un cancer du sein en 1975, Hyland a suivi plusieurs traitements pour tenter d’arrêter la propagation de la maladie, y compris une mastectomie.
Au moment où elle a commencé le tournage du téléfilm « The Boy in the Plastic Bubble » en 1976, où elle a rencontré John Travolta, qui interprétait son fils et avec qui elle a eu une romance très médiatisée, elle se considérait en bonne santé. En regardant vers l’avenir, Hyland a remporté un rôle principal dans la comédie télévisée « Eight is Enough ».
Elle y incarnait Joan Bradford, mère de huit enfants, mais n’a pu tourner que quatre épisodes avant que le cancer ne revienne, la rendant trop malade pour continuer. « Elle ne savait pas qu’elle allait mourir avant deux semaines », a raconté Travolta à propos du décès de Hyland survenu le 27 mars 1977 à son domicile de Los Angeles. Elle n’avait que 41 ans. Six mois après sa mort, Hyland a reçu un Emmy Award à titre posthume pour son rôle dans « The Boy in the Plastic Bubble ».
John Ritter
Reconnu par le public télévisé des années 70 pour son rôle récurrent en tant que ministre dans « The Waltons », John Ritter a atteint la célébrité en 1976 grâce à « Three’s Company ». À une époque où les sujets abordés à la télévision étaient souvent plus conservateurs, cette série audacieuse a fait sensation. Ritter y interprétait Jack Tripper, un personnage comique qui feignait d’être gay afin de partager un appartement avec deux jeunes femmes célibataires, souvent vêtues légèrement. « Three’s Company » a valu à Ritter un Emmy Award et lui a assuré une place de choix dans le cœur des téléspectateurs.
Par la suite, John Ritter a continué à briller sur le petit écran, apparaissant dans des sitcoms bien reçues telles que « Hooperman », « Hearts Afire », et en 2002, dans « 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter », où il incarnait Paul Hennessy, un père angoissé par l’adolescence et l’insouciance de ses enfants.
En septembre 2003, alors qu’il filmait le quatrième épisode de la deuxième saison de la comédie, Ritter a commencé à ressentir des nausées, une faiblesse et des douleurs thoraciques, l’amenant à quitter le plateau pour se rendre à l’hôpital Providence St. Joseph de Burbank. Les examens ont révélé qu’il était victime d’une crise cardiaque. Avant que les médecins ne puissent procéder à une intervention d’urgence, une dissection aortique a été diagnostiquée, une déchirure de la couche interne de l’aorte cardiaque – une situation critique où le sang peut être dirigé vers des zones inappropriées, causant ainsi des dommages supplémentaires au cœur. Un examen radiographique, initialement prescrit mais non réalisé, aurait pu détecter cette dissection. Un traitement différent, pris à temps, aurait pu sauver sa vie. Malheureusement, il est décédé dans la salle d’opération à l’âge de 54 ans.
Dana Plato
Aux côtés de Gary Coleman et Todd Bridges, Dana Plato a incarné Kimberley Drummond dans la série « Diff’rent Strokes ». La vie de Plato, en dehors des caméras, était troublée par des problèmes de dépendance. À l’âge de 14 ans, peu après le début de la série en 1978, elle a fait une overdose de médicaments antidouleur. À 15 ans, elle s’est présentée sur le plateau de tournage en étant sous l’influence de l’alcool.
En 1984, à l’âge de 18 ans, elle est tombée enceinte, ce qui a conduit les producteurs de « Diff’rent Strokes » à réduire son rôle à une simple apparition récurrente. En 1991, elle a été arrêtée pour vol à main armée dans un magasin de vidéo et pour utilisation de prescriptions falsifiées.
Le 7 mai 1999, Dana Plato était invitée sur « The Howard Stern Show », affirmant être sobre, mais se retrouvant confrontée à des appels de téléspectateurs sceptiques. À un moment donné, elle a même proposé de passer un test de drogue, déclarant : « Je suis fatiguée de défendre mon caractère. Ma vie est tellement belle maintenant. Je n’ai jamais été aussi heureuse. » Le lendemain, elle et son fiancé ont rendu visite aux parents de celui-ci à Moore, Oklahoma. Plato s’est retirée dans une chambre pour faire une sieste, et après plusieurs heures sans se réveiller, sa famille l’a trouvée inconsciente.
Les autorités ont déclaré que Plato était morte d’une overdose fatale de médicaments antidouleur et d’anxiolytiques. Initialement considérée comme un décès accidentel, l’Office du médecin légiste de l’Oklahoma a par la suite conclu à un suicide en raison de la quantité de drogues dans son système, ainsi que de ses antécédents de pensées suicidaires. Dana Plato avait 34 ans.
Shirley Hemphill
La série « What’s Happening!! », diffusée sur ABC à la fin des années 1970, a connu un véritable succès. Ce sitcom ensoleillé, diffusé de 1976 à 1979, était basé sur le film dramatique « Cooley High » sorti en 1975. « What’s Happening!! » a marqué les esprits comme l’une des plus grandes émissions pour adolescents de la décennie, mettant en scène les aventures des adolescents Raj, Dwayne et Rerun, qui évoluaient dans un café appelé Rob’s Place, croisant souvent la route de l’impertinente serveuse Shirley, interprétée par Shirley Hemphill. Elle était une force comique vibrante, avec un débit rapide et un charisme indéniable, ce qui la rendait incontournable dans le revival syndiqué des années 1980, « What’s Happening Now!! ».
Suite à sa carrière de comédienne, Hemphill s’est tournée vers la scène et est devenue une humoriste itinérante. Malheureusement, le 10 décembre 1999, des jardiniers ont été appelés pour travailler chez elle, à West Covina en Californie. En jetant un coup d’œil par une fenêtre, l’un d’eux a remarqué une silhouette apparemment inanimée sur le sol de la chambre. Les secours ont rapidement fait des constatations et ont confirmé qu’il s’agissait bien de Hemphill. Elle a été déclarée morte à l’âge de 52 ans. Une enquête post-mortem a révélé que la cause du décès était une insuffisance rénale.
David Cassidy
David Cassidy a incarné un idole adolescente et une star de la chanson à l’écran, en tant que leader du groupe familial Keith dans « The Partridge Family », mais c’était également le cas dans sa vie réelle. Il a chanté sur le tube numéro un « I Think I Love You » et a obtenu plusieurs succès en solo. Cependant, après la fin de « The Partridge Family » en 1974, la carrière de Cassidy a commencé à s’effondrer. Il a été la vedette d’une série d’espionnage éphémère, « David Cassidy – Man Undercover », et a brièvement connu le succès à Broadway dans « Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat », avant de se produire en tant qu’artiste nostalgique, chantant ses succès des années 70.
Après avoir déposé le bilan, Cassidy a admis publiquement être alcoolique ; en 2010, 2013 et 2014, il a été arrêté en Floride, New York et Californie pour des infractions liées à la conduite en état d’ivresse. Le troisième incident a entraîné un programme de réhabilitation ordonné par le tribunal, que Cassidy a déclaré avoir aidé à atteindre une sobriété durable. Lorsqu’il a failli tomber de la scène lors d’un concert en 2017, Cassidy a évoqué des problèmes de démence, mais peu après, il a confié à un producteur de documentaire que l’alcool était en cause, affirment qu’il n’était jamais réellement parvenu à se désintoxiquer. « J’ai menti sur ma consommation d’alcool », a-t-il déclaré. « J’ai fait cela pour couvrir ma tristesse et mon vide. » Juste après cette confession, Cassidy est décédé en novembre 2017 de défaillance hépatique et rénale.
Jeff Conaway
Jeff Conaway a reçu deux nominations aux Golden Globe pour son rôle de l’aspirant acteur et chauffeur de taxi Bobby Wheeler dans la série « Taxi ». Cependant, il quitta l’émission quelques saisons après son lancement en 1982, se plaignant d’un ennui créatif. « Bobby était écrit dans un trou vide. Il n’y avait nulle part où aller », a-t-il confié au The Daily News Leader en 1983. En 2008, Sam Simon, scénariste de « Taxi », révéla lors de l’émission de Howard Stern que Conaway avait en réalité été licencié. En raison de problèmes liés à l’abus de substances, les producteurs décidèrent de renvoyer l’acteur après qu’il ait été retrouvé dans sa loge, trop intoxiqué pour participer à l’enregistrement de l’épisode du jour.
Les premiers projets marquants de Conaway après « Taxi » incluent la série rapidement annulée « Wizards and Warriors » et « Berrenger’s ». Dans les années 2000, la plupart de ses apparitions se faisaient dans des émissions de télé-réalité centrées sur les célébrités, comme « Celebrity Fit Club », dont il quitta le tournage après trois épisodes pour se rendre en cure de désintoxication suite à une crise en direct, un incident particulièrement troublant survenu dans le cadre d’une émission de télé-réalité. Une chute en janvier 2010 sur des escaliers lui causera une hémorragie cérébrale ainsi que des fractures au bras, à la hanche et au cou. Trois mois d’hospitalisation entraînèrent une rechute dans son usage de médicaments antidouleur sur prescription, dont il était devenu dépendant des années plus tôt suite à un incident médical sans lien. Malheureusement, Conaway ne parvint jamais à sortir de cette rechute — en mai 2011, l’acteur de 60 ans décéda d’une overdose de médicaments sur prescription.
Ted Knight
Interprète mémorable de « The Mary Tyler Moore Show », une comédie mettant en scène la vie d’une rédaction télévisée à Minneapolis, Ted Knight a remporté deux Emmy Awards pour son rôle de Ted Baxter, un présentateur arrogant et ignoré. Après la fin de la série en 1977, Knight est resté en demande grâce à ses talents comiques. En 1978, « The Ted Knight Show » a été diffusé, mais n’a duré que six épisodes. Cependant, sa carrière a connu un nouvel essor en 1980 lorsqu’il a incarné le juge Smalls, un personnage vilain dans la comédie « Caddyshack », ainsi que dans une autre sitcom. Dans « Too Close for Comfort », il jouait Henry Rush, un dessinateur travaillant à domicile tout en gérant le désordre provoqué par ses deux filles adultes.
ABC a annulé cette série en déclin en 1983, mais le conglomérat télévisuel Metromedia a commandé de nouveaux épisodes pour ses nombreuses stations. Deux ans après, Metromedia a révisé « Too Close for Comfort », ajoutant et supprimant des personnages, changeant de cadre et renommant l’émission « The Ted Knight Show » pour mieux mettre en avant son acteur principal. Après l’enregistrement et la diffusion de 22 épisodes de la nouvelle version, Ted Knight est décédé en août 1986, à l’âge de 62 ans, après un an de traitement discret pour un cancer du côlon. La série a été rapidement annulée.
