Les derniers mois de Babe Ruth : Un héros face à la mortalité
Babe Ruth est indissociable de l’histoire du baseball et, par extension, de la culture sportive américaine. Son ascension intervient à un moment charnière pour le sport, notamment après le scandale des « Black Sox » en 1919, où des joueurs des Chicago White Sox furent accusés d’avoir truqué la Série Mondiale. Sa capacité à frapper la balle avec une puissance exceptionnelle a non seulement sauvé le baseball, mais a également transformé le jeu en un véritable loisir national.
Les premières décennies du XXe siècle, connues sous le nom d’ère de la « Dead Ball », étaient marquées par des matchs à faible score et centrés sur la défense. Cependant, grâce à Ruth, le jeu évolua pour adopter un style plus offensif, avec des scores élevés. En 1920, il établit un nouveau record avec 54 home runs, surpassant les performances des autres équipes. Ce record sera encore battu en 1927, consolidant sa place de légende dans l’histoire du baseball.
Malheureusement, en 1948, Ruth fit face à une réalité tragique : il était gravement malade, luttant contre un cancer à un stade avancé, ce qui ne faisait que souligner sa mortalité.
Sa fille, Julia Ruth Stevens, se souvient d’un moment poignant où elle aperçu une photo de son père dans un journal et fut choquée par son apparence, conduisant à une conversation avec sa mère concernant la santé de Babe. Il souffrait de maux de tête intenses, et malgré de nombreuses visites médicales, l’état de Ruth se dégradait, étant en réalité atteint d’un cancer. Ses fans, quant à eux, circulaient des lettres et des cartes de soutien, et malgré sa condition, il continuait à signer des autographes pour les enfants. Un souvenir marquant évoqué par l’écrivain Robert Creamer raconte comment le célèbre manager Connie Mack lui rendit visite à l’hôpital, et Ruth lui dit avec humour : « Les termites m’ont eu, M. Mack. »
Le 13 juin 1948, il fit une dernière apparition au Yankee Stadium pour célébrer le 25ème anniversaire du stade, tout en offrant un hommage à l’équipe qui retirait son numéro de maillot. Son corps affaibli nécessita l’aide de deux hommes pour l’habiller dans son ancien maillot. Ruth sortit sur le terrain soutenu par une batte, et une photo de ce moment historique, prise par Nat Fein, devint la première photographie sportive à remporter le prix Pulitzer. Deux mois après, l’icône du baseball était décédée à l’âge de 53 ans.
À sa mort, beaucoup croyaient que Babe Ruth était décédé d’un cancer de la gorge. Cependant, des études ultérieures ont révélé qu’il était atteint d’une forme rare de cancer appelée carcinome nasopharyngien. Bien que son diagnostic ait été mal compris à l’époque, cela a conduit à des avancées significatives dans le traitement du cancer. Ruth fut le premier patient à recevoir une injection de teropterin, et bien que le traitement n’ait que retardé le processus, il a ouvert la voie à de nouvelles méthodes de soins contre le cancer, associant pour la première fois la radiothérapie et la chimiothérapie, pratiques devenues courantes aujourd’hui.