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La magie créée par Fred Astaire et Ginger Rogers sur grand écran est difficile, voire impossible, à égaler. Des millions de fans continuent d’admirer chacun de leurs sauts et de leurs tournées. Leur alchimie était indéniable, non seulement à travers leurs mouvements de danse complémentaires et leur humour, mais aussi par une tension sexuelle palpable. Après avoir vu ce duo à l’œuvre, on ne peut s’empêcher de se demander si leur complicité à l’écran se traduisait par une véritable relation : partageaient-ils plus qu’un simple partenariat professionnel ?
De nombreuses rumeurs circulaient à ce sujet, et Astaire comme Rogers ont tenté d’éclaircir la vérité à plusieurs reprises, souvent en vain. Il est important de préciser qu’ils n’ont jamais été un couple, bien qu’ils aient échangé un baiser passionné une fois. Contrairement à certaines affirmations, ils ne se détestaient pas ; leurs différences émergeaient principalement de leurs personnalités et de leurs manières de faire. Astaire recevait plus d’éloges que Rogers, ce qui, compréhensiblement, a provoqué quelques tensions, surtout du côté de Rogers.
Leur réticence initiale à travailler ensemble a rapidement été oubliée face au succès immense de leurs films. Bien que leur partenariat n’ait pas duré aussi longtemps qu’on pourrait l’imaginer, ils ont parfaitement surfé sur la vague musicale des années 1930, se gravant fermement dans le cœur du public. Ils ont réussi à créer un couple de danseurs emblématique, tout en divertissant un public en pleine période de Grande Dépression.
En fin de compte, jamais ils n’ont perdu le respect l’un envers l’autre, parlant toujours dans des termes admiratifs et appréciatifs. Voici donc le décryptage de la relation entre Fred Astaire et Ginger Rogers.
Rogers n’était pas impressionnée lors de leur première rencontre
Bien que leur relation n’ait réellement commencé que plus tard, Ginger Rogers et Fred Astaire avaient déjà dansé ensemble avant de former un duo iconique. Selon les dires de Rogers dans sa biographie, Ginger: My Story, ils se rencontrèrent sur le plateau du spectacle « Girl Crazy » à New York en 1930. Le directeur de danse Alexander Leftwich ne s’investissait pas beaucoup dans sa tâche, ce qui poussa les producteurs Alex Aarons et Vinton Freedley à faire appel à Astaire pour apporter son expertise.
Sa mission consistait à peaufiner les numéros de danse, ce qui amena les danseurs, y compris Rogers, à se produire devant lui. À un moment donné, il remplaça le partenaire de Rogers et dansa avec elle, amorçant ainsi leur première performance parmi tant d’autres à venir. Cependant, Rogers n’était pas séduite. Elle reconnut en lui un chorégraphe talentueux et un danseur qui s’harmonisait instantanément avec son propre style de mouvement : « Mais pour moi, il n’était qu’un homme convoqué pour corriger quelques imperfections. Il n’y avait aucune raison d’être particulièrement impressionnée. Honnêtement, je ne pensais pas à lui par la suite. »
Une brève romance
Le couple emblématique du cinéma, Fred Astaire et Ginger Rogers, a indéniablement captivé le public par leur alchimie à l’écran, mais cette chimie ne s’est jamais véritablement transformée en une réalité quotidienne. Leur relation se caractérisait plutôt par un professionnalisme remarquable lors de leurs collaborations. Cependant, dans ses mémoires, Ginger: My Story, Ginger Rogers évoque un moment où une étincelle aurait pu allumer un véritable feu. En 1930, après plusieurs performances ensemble en studio, Fred Astaire a invité Rogers à un rendez-vous.
A cette occasion, Astaire s’est présenté dans un costume élégant, arborant une cravate en soie, tandis que Rogers avait choisi une robe en chiffon de soie. Tous deux étaient habillés de bleu marine et ont dégusté un dîner au Casino dans le Parc, suivi d’une danse. Si Rogers craignait qu’Astaire n’excelle que sur scène, elle a rapidement découvert qu’il était également un partenaire de danse exceptionnel en privé. Le musicien Eddy Duchin a même remarqué à quel point ils formaient un joli couple, et Rogers a déclaré qu’elle « se sentait capable de danser toute la nuit ». Bien qu’ils n’aient pas dansé toute la nuit, ils ont partagé un baiser passionné dans la voiture après leur sortie, qui a duré cinq minutes, selon les dires de Rogers.
Après cette rencontre fugace, leurs chemins ont pris des directions différentes, et aucun d’eux n’a réellement donné suite à cette attraction mutuelle. Comme le rappelle Rogers, « Si j’étais restée à New York, je pense que Fred Astaire et moi aurions peut-être développé une relation plus sérieuse. Nous étions différents sur certains points mais semblables sur d’autres. Tous deux avions été habitués à être sur scène dès notre plus jeune âge, nous aimions faire la fête et, assurément, nous adorions danser. »
Astaire ne voulait pas danser avec Rogers au départ
D’après Arlene Croce dans The Fred Astaire & Ginger Rogers Book, la vie de Fred Astaire était centrée sur la danse grâce à sa sœur Adele, qui était promise à un avenir brillant. Tandis qu’il s’entraînait à ses côtés en tant que soutien, ils connurent le succès à Broadway et au West End de Londres. Toutefois, leur ascension prit fin lorsque Adele épousa un aristocrate britannique et quitta le milieu. Astaire, le cœur brisé, envisagea de poursuivre sa carrière en solo. Pourtant, il dansa à nouveau, cette fois avec Ginger Rogers dans Flying Down to Rio en 1933. La chimie entre les deux artistes était trop forte pour que les studios de cinéma manquent cette opportunité, ce qui leur valut une seconde proposition de film.
À l’annonce de cette proposition, Astaire aurait répondu au producteur : « De quoi s’agit-il avec toute cette histoire de moi associé à Ginger Rogers ? Je ne l’accepterai pas, Leland. Je ne suis pas entré dans l’industrie du film pour être associé à elle, ou à quiconque d’autre, » selon la biographie Fred Astaire.
Comme le souligne Rogers dans Ginger: My Story, elle était consciente des sentiments d’Astaire à l’époque, mais elle n’y prêta pas beaucoup attention. Bien qu’elle comprît sa tristesse au sujet d’Adele, elle n’opposa jamais l’idée qu’ils forment un couple à l’écran : « Pour chaque film que j’ai réalisé avec Fred Astaire, j’en ai fait trois ou quatre sans lui. Notre partenariat était limité uniquement de son côté, pas du mien. » Pour elle, c’était juste un autre film ; pour lui, c’était l’ensemble de sa carrière.
Il était un meilleur danseur qu’elle
Selon Hannah Hyam dans son ouvrage Fred and Ginger: The Astaire-Rogers Partnership 1934-1938, l’argument principal de Ginger Rogers n’était pas la danse. Bien qu’elle ait une expérience scénique considérable, remportant des compétitions de Charleston dès l’âge de 15 ans et se produisant dans des spectacles de vaudeville et à Broadway, elle n’était pas une danseuse formée, ce qui était perceptible dans sa technique. Elle se concentrait davantage sur ses compétences d’actrice, ne dansant que dans les films aux côtés de Fred Astaire.
De son côté, Astaire atteignait presque des sommets mythologiques en matière de danse ; il était connu comme le danseur, implantant fermement l’image d’un homme de danse sur les esprits de millions de personnes. Comme le note Arlene Croce dans The Fred Astaire & Ginger Rogers Book, Rogers était le partenaire parfait : en modelant son mouvement sur le sien, elle a développé une technique qui correspondait à l’éclat d’Astaire, sans jamais l’éclipser ni se laisser dominer. Le résultat était magique, une combinaison unique d’énergie, comme l’a commenté Katherine Hepburn à une occasion.
Il l’a fait travailler plus dur
Fred Astaire était connu pour son perfectionnisme lorsqu’il s’agissait de travail, et la danse n’échappait pas à cette règle. Il était tout aussi exigeant envers ses partenaires, déclarant un jour : « Toutes les filles avec qui j’ai dansé pensaient qu’elles ne pouvaient pas le faire, mais bien sûr qu’elles le pouvaient. Alors, elles pleuraient toujours. À l’exception de Ginger. Non, non, Ginger n’a jamais pleuré. »
Rogers était consciente de ses lacunes en tant que danseuse autodidacte, et elle prenait sa performance très au sérieux. Comme elle le mentionne dans son livre Ginger: My Story, même le producteur Pandro S. Berman remarquait à quel point elle travaillait dur : « Elle a passé tous ses dimanches et jours fériés ainsi que des nuits à répéter ses danses, elle a consacré de nombreuses nuits après une longue et dure journée de travail à enregistrer ses chansons, et rien n’a été trop difficile pour elle, même à aller au département de garde-robe après minuit et y rester jusqu’à 2h15 du matin pour des essayages de vêtements nécessaires pour le travail du lendemain. »
Elle raconte comment ses pieds saignaient dans ses talons en satin pendant le tournage, mais elle ne s’est pas arrêtée tant qu’ils n’avaient pas terminé la scène. Elle affirmait haïr le temps perdu, une déclaration confirmée à la fois par Astaire et Hermes Pan, le directeur de danse de leurs films.
Une collaboration cinématographique éphémère
Bien qu’ils aient atteint une renommée mondiale grâce à leurs incroyables scènes de danse, Fred Astaire et Ginger Rogers n’ont partagé l’écran que durant une courte période de six ans, au cours de laquelle ils ont réalisé neuf films ensemble, suivis d’un dixième des années plus tard.
Comme l’explique Adrienne L. McLean, leur époque la plus prolifique s’étend des années 1930, période où le genre musical a connu son apogée, notamment entre 1933 et 1934. Leur première œuvre commune, Flying Down to Rio, est sortie en 1933, suivie de The Gay Divorcee en 1934, puis de deux films en 1935, Roberta et le légendaire Top Hat.
À ce stade, le public était conquis par ce duo de danseurs, et leurs films enchaînaient les succès au box-office. Leur production régulière s’est poursuivie avec la sortie de Follow the Fleet en 1936, suivie de deux films supplémentaires l’année suivante : Swing Time et Shall We Dance en 1937. Ils ont également réalisé Carefree en 1938 et The Story of Vernon and Irene Castle en 1939, marquant ainsi la fin de leur relation cinématographique à l’écran.
Ils ont cependant dansé ensemble une dernière fois, dix ans plus tard, en 1949, dans The Barkleys of Broadway, mais cette apparition n’était dû qu’à la perte de rôle de Judy Garland, et Ginger Rogers a été rappelée à la dernière minute.
Malgré la brièveté de leur collaboration, leur renommée a perduré bien au-delà des années 1930, chaque nouvelle génération redécouvrant leurs films de danse. Dans les années 1950 et 1960, leurs œuvres ont été diffusées sur les petits écrans, tandis que les années 1970 ont vu un véritable « boom de la nostalgie », avec la réédition de huit de leurs films par RKO Studios en 1976, suivie de sorties ultérieures sur VHS et DVD, renforçant encore leur influence.
Des critiques sur ses costumes
Selon Kimberly Truhler, historienne du cinéma et de la mode, Fred Astaire a eu une influence majeure sur le style visuel des films auxquels il a participé. Il dirigeait tout, des mouvements de caméra à ses propres vêtements de scène, et n’hésitait pas à faire des commentaires sur les tenues des autres acteurs — suggérant souvent des améliorations ou prenant même des décisions quant à leur garde-robe.
Dans son livre intitulé « Ginger: My Story », Ginger Rogers évoque un désaccord concernant l’une de ses robes. Lors du tournage du film « Top Hat » en 1935, Rogers a collaboré avec le créateur de costumes Bernard Newman. Pour l’un des numéros de danse qu’elle réalisait avec Astaire, « Cheek to Cheek », elle avait imaginé une robe en satin rêveuse, ornée de plumes d’autruche, pleine de mouvement et de légèreté. La robe a été conçue, mais lorsque le moment de la porter sur le plateau est arrivé, les tensions ont monté. Le réalisateur Mark Sandrich a tenté de persuader Rogers de porter une robe différente, mais elle a tenu bon, et finalement sa mère Lela, son soutien proche, a dû intervenir. C’est finalement Astaire qui n’aimait pas la robe à plumes, principalement en raison de son impraticabilité — pendant qu’ils dansaient, les plumes volaient dans le visage d’Astaire, dans sa bouche, et partout sur la piste de danse.
Le lendemain, Rogers a été accueillie par des regards désapprobateurs et un mur de silence de l’équipe sur le plateau, y compris de la part d’Astaire. Ce n’est que quelques jours plus tard qu’elle reçut ses excuses, accompagnées d’une plume dorée et d’une note : « Chère Plume, je t’adore ! Fred. »
Selon Ginger Rogers, dans son ouvrage Ginger: My Story, lorsqu’elle et Fred Astaire se sont retrouvés en septembre 1933 après plusieurs mois sans se voir — et quelques lettres d’Astaire auxquelles Rogers n’avait pas répondu — l’attitude d’Astaire à son égard était devenue distante et plus rigide qu’auparavant. Entre-temps, il avait épousé la mondaine Phyllis Potter, et son caractère strict, couplé à une jalousie potentielle, influençait grandement Astaire. Rogers a observé qu’elle se sentait « quelque peu mal à l’aise dans son nouveau rôle d’épouse d’un danseur célèbre ».
Rogers décrit comment Phyllis visitait fréquemment les plateaux de tournage, y affirmant son autorité en tricotant bruyamment dans un coin. Cela perturbait un peu tout le monde, y compris Astaire. Selon Rogers, Phyllis n’a jamais vraiment apprécié sa présence et était très préoccupée par la proximité entre Astaire et Rogers. Elle allait même jusqu’à demander à Astaire son avis sur ses scripts et protestait concernant les éventuelles scènes de baiser ou d’étreinte. C’est pourquoi, selon Rogers, les deux n’ont jamais échangé un baiser à l’écran, sauf une fois.
Rogers se sentait toujours dans l’ombre d’Astaire
Le succès phénoménal des comédies musicales qu’ils ont réalisées ensemble était souvent attribué davantage à Fred Astaire qu’à Ginger Rogers, en raison de sa meilleure technique de danse et de son rôle de chorégraphe qui a conçu plusieurs numéros de danse dans leurs films. Bien qu’il soit un danseur exceptionnel, elle était une actrice plus talentueuse, ayant même reçu un Oscar en 1941 pour son rôle principal dans « Kitty Foyle ».
Comme le rapporte Hannah Hyam dans son ouvrage « Fred and Ginger: The Astaire-Rogers Partnership 1934-1938 », Rogers était parfaitement consciente de la perception de leur partenariat. Dans une interview des années 1980, elle a déclaré : « Il est intéressant que les gens parlent des ‘films de Fred Astaire’, mais vous voyez, j’étais aussi dans ces films, et je le prends mal. » Certains critiques allaient même jusqu’à affirmer que Rogers était simplement un pantin aux mains d’Astaire, ne suivant que ses instructions sans apporter sa propre contribution.
Rogers était une travailleuse acharnée et une battante, choisissant soigneusement ses combats. Elle n’a jamais perdu de vue les rôles de genre à Hollywood, consciente de la différence de traitement entre les hommes et les femmes. Dans sa biographie « Ginger: My Story », elle mentionne que la plupart des actrices prenaient quelques jours de congé pendant leurs règles, mais elle ne le faisait jamais, ne manquant aucun jour de tournage en raison de ses règles ou d’une maladie. Elle a cependant manqué du travail lors de négociations pour obtenir une rémunération plus élevée, réalisant que son attitude de soumission « l’amenait à renoncer aux récompenses financières. »
Ils se complétaient
Pour Fred Astaire et Ginger Rogers, le secret de leur succès résidait dans leurs caractères complémentaires, formant un duo parfait. D’une part, Astaire se distinguait par son style de danse impeccable, tandis que Rogers brillait par sa capacité à s’adapter et à improviser à ses côtés. Comme l’a souligné Hannah Hyam dans une discussion avec Patricia Guinot pour Cineclub Decaen, leur capacité à transmettre des émotions à travers la danse, et plus particulièrement le romantisme, était cruciale pour leur succès. Ils se surpassaient au cours de duos de cour, tantôt joyeux, tantôt réfléchis.
En dépit des talents d’Astaire pour danser avec d’autres partenaires plus habiles au cours de sa carrière, aucun d’eux n’égala jamais l’intensité d’expression qu’il partageait avec Rogers.
Selon Jeffrey Escoffier (via l’Encyclopédie), Rogers et Astaire ont créé un style unique alliant vaudeville, danse de salon, claquettes, danse douce et même ballet. Les expériences d’Astaire en ballet et en claquettes ont constitué une base solide sur laquelle Rogers a construit sa propre interprétation, adaptant son mouvement à sa technique. « Il lui donne de l’élégance, et elle lui apporte de la sensualité, » a décrit célèbrement Katherine Hepburn en parlant du duo.
La relation entre Fred Astaire et Ginger Rogers
Bien que Fred Astaire et Ginger Rogers aient incarné un couple romantique à l’écran, des rumeurs circulaient souvent sur de possibles tensions dans leur vie réelle. Selon Myrna Oliver du Los Angeles Times, les deux artistes ont constamment démenti ces allégations. En 1979, lors d’un événement hommage dédié à Rogers, Astaire affirmait : « Il y a toutes sortes de rumeurs selon lesquelles nous avions des conflits. Ce qui est faux. Je le nie depuis plus de vingt ans. »
Rogers pensait que ces bruits provenaient des studios cherchant à attirer l’attention médiatique. Dans ses mémoires, Ginger: My Story, elle qualifie d’absurdes les histoires sur ses pleurs durant leurs tournages, précisant que leur coopération se déroulait dans une atmosphère joyeuse, sans conflit. Elle soulignait : « Il est vrai que nous n’étions jamais de grands amis hors écran ; nous avions des centres d’intérêt différents. Nous formions un couple seulement à l’écran. En raison de notre complicité, le public a tenté de surestimer notre relation, même lorsque nous étions mariés à d’autres personnes. »
Ils se sont créés mutuellement
Les récits autour de la relation entre Fred Astaire et Ginger Rogers varient selon les interlocuteurs. Beaucoup soutiennent que la carrière de Ginger Rogers a réellement décollé après qu’elle a commencé à danser aux côtés d’Astaire. Arlene Croce, par exemple, dans son ouvrage The Fred Astaire & Ginger Rogers, souligne que cette association a été déterminante pour faire briller Rogers, qui alternait entre des rôles de jeunes filles gentilles et de femmes qui en savent plus, sans jamais vraiment entrer dans un moule classique. Ce n’est qu’après le succès de Top Hat que des rôles sur mesure ont été écrits pour elle, lui permettant de révéler pleinement son talent.
Cependant, Rogers a un avis différent, comme elle l’explique dans son autobiographie Ginger: My Story, où elle rappelle que malgré le fait que « Flying down to Rio » soit le deuxième film d’Astaire, il était déjà son vingtième : « Bien que notre union ait eu une magie particulière et ait produit une enchantement unique, ce n’était pas le summum de ma carrière. » Astaire a lui aussi reconnu l’impact de Rogers sur sa propre réussite. Dans une interview avec Raymond Rohauser en 1966, il affirmait : « Ginger était brillamment efficace. Elle a su faire fonctionner chaque moment. En réalité, elle a sublimé les choses pour nous deux et elle mérite le plus de crédit pour notre succès. »
D’après Jeffrey Epstein dans sa biographie Fred Astaire, leur succès est également dû à la présence inédite de grands compositeurs à Hollywood à cette époque, qui ont composé des morceaux entraînants pour lesquels Astaire et Rogers ont dansé.