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Operation Midnight Climax : un projet secret de la CIA
Un des chapitres les plus étranges de l’histoire américaine est celui qui est longtemps resté sous silence : le projet MKUltra. Pour résumer, MKUltra désigne une série de projets gouvernementaux top secrets qui ont, en partie, inspiré des œuvres comme Stranger Things. Cela donne un aperçu de la bizarrerie de l’ensemble du programme, qui va bien au-delà de cela.
En résumé, MKUltra était les tentatives du gouvernement américain pour réaliser des expériences douteuses touchant au contrôle mental, aux techniques de torture et à l’extraction d’informations. La plupart des documents relatifs à ce projet ont été détruits, et ceux qui ont survécu l’ont fait par accident. Il est donc difficile de déterminer l’ampleur réelle de MKUltra, bien que le Washington Post mentionne que l’un des projets ayant survécu est le Sous-projet 42, également connu sous le nom d’Operation Midnight Climax.
Le choix du nom de ce projet n’est pas anodin, et les événements qui s’y rattachent sont effectivement à la hauteur de son appellation. Cette histoire implique prostitution, abus de drogues, victimes non consentantes, voyeurisme et des litres de martinis préparés à l’avance. Insensé ? Cela ne fait même pas le tour du sujet.
Les sous-projets du MKUltra
Le projet MKUltra reste entouré de mystère, et de nombreux détails restent à jamais inconnus. Ce programme, qui a été officiellement approuvé par les plus hauts niveaux de la CIA le 13 avril 1953, a donné lieu à une multitude de sous-projets étranges. Malheureusement, la majorité des archives officielles concernant ce projet ont été détruites en 1973, mais quelques documents ayant survécu par accident offrent des aperçus inquiétants sur ce qui a été proposé sous l’égide de MKUltra.
Les estimations varient quant au nombre de sous-projets. Le Smithsonian évoque 162 projets, tandis que WBUR en mentionne 149 et The McGill Tribune en liste 144. Chacun de ces sous-projets était unique, certains étant plus singuliers que d’autres. Par exemple, le sous-projet 119 a été mené à l’Université de Californie à Los Angeles, où des recherches visaient à déterminer si des fréquences électromagnétiques pouvaient être utilisées pour activer certaines zones du cerveau humain et influencer ainsi le comportement des individus.
Le sous-projet 42, connu sous le nom d’Operation Midnight Climax, est particulièrement notable. Parmi les documents MKUltra restants, on dénombre 1 647 pages de dossiers liés à cette opération, qui a duré plusieurs années. L’agent responsable, George Hunter White, était présent à San Francisco à partir de 1955. Bien que la CIA ait officiellement mis fin au programme en 1964, celui-ci a continue de manière non officielle au moins jusqu’à un an et demi après cette date.
Le choix de drogue de la CIA au cœur de l’Operation Midnight Climax
Le journaliste Stephen Kinzer, auteur de « Poisoner in Chief », explore les sombres réalités du projet MKUltra. Il souligne que l’Operation Midnight Climax s’interrogeait sur l’effet d’administrer une forte dose de LSD à une personne sans méfiance, notamment si cela pouvait les rendre plus réceptifs aux suggestions, surtout lorsqu’elles étaient accompagnées d’une attention charmante.
À l’époque, le LSD était relativement nouveau et suscitait à la fois curiosité et mystère. Le chimiste Albert Hofmann en fut à l’origine en 1943, lorsqu’il découvrit la substance en travaillant avec l’ergot. Grâce à cette découverte, le LSD devint un élément central dans plusieurs programmes MKUltra. Plus récemment, des recherches par la British Psychological Society ont mis en lumière des effets similaires entre l’usage du LSD et ceux de l’hypnose, montrant que cette expérience pouvait effectivement accroître la malléabilité mentale des individus.
Il semble donc que l’Operation Midnight Climax ait touché un aspect intriguant du comportement humain, exploitant les effets du LSD pour manipuler les consciences.
Combien de LSD voulez-vous, mon ami ? Tout le LSD !
Voici l’un de ces faits qui semblent si incroyables qu’ils paraissent inventés. Pourtant, ce n’est pas le cas : selon le journaliste Stephen Kinzer, MKUltra et l’Opération Midnight Climax ont vu le jour lorsque la CIA a approuvé un plan d’achat de LSD pour un montant de 240 000 dollars, un investissement qui équivaut aujourd’hui à environ 2,6 millions de dollars, ajusté pour l’inflation.
Il ne s’agit pas d’une exagération ; cela représentait littéralement tout le LSD existant à cette époque. À la tête de ce projet se trouvait Sidney Gottlieb, un homme décrit par certains comme « le véritable candidat mandchou » dans son obituaire. Après des expérimentations avec des substances comme la caféine et la marijuana, Gottlieb a opté pour le LSD comme outil pour contrôler les esprits ou provoquer des situations embarrassantes afin de discréditer des individus. L’Opération Midnight Climax englobait ainsi tous les aspects de cette vision disruptive.
Il est difficile de déterminer avec précision le montant qui a été spécifiquement alloué à l’Opération Midnight Climax, mais on peut affirmer qu’il s’agissait d’une somme considérable. Certaines des archives financières ont survécu à la destruction massive des autres fichiers MKUltra, et des dépenses enregistrées à la CIA par des agents sur le terrain ont été préservées. On y trouve, par exemple, un reçu de 60,50 dollars pour un appel téléphonique accompagné de la note : « Appels passés par une prostituée dépendante sous surveillance discrète — nécessité dans le cadre de l’opération sous couverture… ».
George Hunter White : un personnage clé
George Hunter White a été impliqué de manière significative dans les opérations secrètes de la CIA, en particulier dans le cadre d’Operation Midnight Climax. Selon Stephen Kinzer, auteur de « Poisoner in Chief », Sidney Gottlieb, responsable du projet, jouissait d’une large autonomie, car ses supérieurs ne souhaitaient pas s’immiscer dans ses affaires. Cela a permis à des individus comme White d’agir librement.
Officiellement, White était un « consultant de la CIA », mais il était déterminant dans la mise en œuvre de la stratégie d’Operation Midnight Climax. En 1955, Gottlieb a approuvé son retour en Californie, où il a pris le contrôle des fameux « maisons sûres » de la CIA, qui ne correspondaient en rien à leur nom. Wayne Ritchie, ancien maréchal américain, décrivait White comme un homme autoritaire, où tous ses agents craignaient de prendre des initiatives sans son approbation.
White utilisait le pseudonyme Morgan Hall pour ses activités au sein de la CIA, un rôle qu’il semblait apprécier. Dans une correspondance dévoilée, il exprimait son enthousiasme en ces termes : « J’ai travaillé de tout cœur dans les vignes parce que c’était amusant, amusant, amusant. Où d’autre un Américain pourrait-il mentir, tuer, tromper, et piller avec la sanction des plus hautes instances ? » Cette citation témoigne de l’ironie troublante entourant ses activités.
Les secrets d’Operation Midnight Climax
Lorsque des informations sur le projet MKUltra ont commencé à fuiter, cela a déclenché une vaste enquête par le gouvernement, à l’égard de lui-même. En 1977, The New York Times rapportait que Sidney Gottlieb refusait catégoriquement de témoigner sans une garantie qu’il ne serait pas confronté à des accusations criminelles, ce qui soulève déjà des interrogations.
À ce moment-là, George H. White, la figure centrale d’Operation Midnight Climax, était déjà décédé. Selon son nécrologe dans The San Francisco Examiner, il avait pris sa retraite en 1966 (bien que d’autres sources indiquent 1965) et était mort en 1975. Comment, dans ces conditions, toutes ces informations sur Operation Midnight Climax ont-elles été révélées ?
White avait tenu des archives détaillées de ses 31 années de travail d’abord avec le Bureau fédéral des narcotiques, puis avec la CIA. À sa mort, sa veuve a fait don de tous ses documents à un collège communautaire de San Francisco. Lorsque les enquêteurs ont pu les examiner, c’était comme un Noël anticipé. Non seulement ils ont découvert des détails absents des autres documents, mais White avait également enregistré les noms d’individus, comme un ancien agent des narcotiques nommé Ira C. Feldman. Avant la découverte de ces documents, il n’était pas clair à quel point certaines personnes étaient impliquées dans le programme. La réponse s’est révélée être « très ».
Operation Midnight Climax : la mise en place
Operation Midnight Climax débuta lorsque un agent de la CIA, George Hunter White, transforma trois maisons sûres à San Francisco en appartements au style extravagant, ornés d’art osé et truffés de dispositifs d’enregistrement. Il engagea ensuite des travailleuses du sexe pour attirer des hommes vers ces appartements, leur faire consommer un cocktail contenant du LSD et tenter d’obtenir de leurs clients des révélations sur leurs secrets les plus sombres.
Le processus entier était observé par des agents cachés derrière un miroir sans tain. Cette expérience s’écartait considérablement des approches scientifiques classiques, pourtant, la curiosité de surveiller des scènes de nature pornographique fit rapidement de ces appartements ce que le SF Weekly qualifia de « maison de fraternité pour espions ». Les documents de White révélèrent, via The Washington Post, que non seulement les agents conservaient une carafe de martinis dans le réfrigérateur, mais que des « déjeuners à huit martinis » étaient monnaie courante.
Les agents se mettaient en position d’écoute dans un « post d’écoute » adjacent à l’appartement. Pour ajouter à cette atmosphère déjà étrange, un ami de White, Leo Jones, fut engagé pour installer tous les dispositifs d’écoute dans l’appartement. White finança également l’achat d’un « toilettes portables pour le poste d’observation ». Jones témoigna plus tard que l’appartement n’était jamais référencé autrement que comme « le pad », et des voisins exprimaient des idées intéressantes à ce sujet. Un certain Dr. John Erskine commenta ultérieurement : « J’avais l’impression que des choses s’y passaient qui ne me regardaient pas. »
Payer les travailleuses du sexe
Lorsque la saga étrange du projet MKUltra a été révélée, la vie au sein du comité d’enquête sénatorial a dû devenir beaucoup plus captivante, puisque, selon Le Washington Post, des témoignages tels que celui de John Gittinger ont été entendus. Gittinger, psychologue à la CIA, affirmait qu’il était régulièrement convoqué à San Francisco par un consultant nommé Morgan Hall (alias George White), où il devait évaluer des travailleuses du sexe en se concentrant particulièrement sur leur vie sexuelle et leur consommation de drogues.
Il est difficile de déterminer combien de travailleuses du sexe ont été impliquées par White et son operation, mais grâce au San Francisco Chronicle, nous savons comment elles étaient payées pour leur temps et leurs efforts. Les qualifier de « remboursées » semble plus juste que de dire qu’elles étaient simplement payées, car une partie de leur compensation prenait la forme de « chits », des bons qui pouvaient être échangés en cas de besoin, comme un passe-droit pour sortir de prison.
Que révèle l’Opération Midnight Climax ?
L’Opération Midnight Climax ne se limitait pas simplement à l’expérimentation avec le LSD ; elle impliquait également des stratégies autour du sexe. La CIA cherchait à déterminer si elle pouvait utiliser le sexe comme une sorte de monnaie d’échange incitant les hommes à se confier, avec l’espoir d’obtenir des secrets d’État ou des informations sur l’espionnage international.
Au départ, les travailleuses du sexe étaient chargées d’offrir des services supplémentaires en échange de discussions. Cependant, les résultats furent un échec retentissant. Un agent rapportait que « l’homme était totalement concentré sur ses besoins hormonaux, ne pensant ni à sa carrière ni à quoi que ce soit d’autre à ce moment-là. »
Face à cet échec, des adaptations furent mises en place, notamment l’instauration d’échanges verbaux après les rapports sexuels. Lors de cette seconde phase, les travailleuses du sexe devaient garder les clients un peu plus longtemps après la conclusion des services. C’est à ce moment-là qu’il devint apparent que les hommes devenaient « émotionnellement vulnérables. » L’idée que les travailleuses souhaitaient passer davantage de temps avec eux ouvrait les vannes des confidences et incitait à la conversation.
Comment les sujets de l’Opération Midnight Climax ont-ils été choisis ?
Les individus ciblés pour participer à cette expérience mêlant LSD et sexe étaient sélectionnés de manière entièrement aléatoire. Selon des sources, plusieurs méthodes étaient utilisées pour les recruter, souvent à leur insu : la plupart du temps, les travailleur(euse)s du sexe étaient simplement invité(e)s à se rendre dans la rue pour choisir quelqu’un.
Cela semblait être l’idée officielle. Dans un mémo de 1963, il était fièrement affirmé : « L’efficacité de ces substances sur des individus de tous niveaux sociaux, qu’ils soient d’origine américaine ou étrangère, est d’une grande importance, et des tests ont été effectués sur une variété d’individus dans ces catégories. »
Bien que cela puisse paraître comme une étrange vantardise, cela soulève une question essentielle. La CIA menait également ses expérimentations avec le LSD à l’international, et lorsqu’il s’agissait de donner une dose à quelqu’un en dehors des frontières américaines, cela s’accompagnait généralement de directives strictes stipulant qu’un examen médical était nécessaire au préalable, afin de s’assurer que la personne ne, disons, ne décède pas. Aucune précaution de ce type n’était toutefois prise sur le sol américain.
Il est à noter que parfois, les sujets des expériences étaient eux-mêmes les chercheurs. George H. White, en particulier, a rapporté de manière détaillée ce que c’était que de prendre du LSD, soulignant que la « pensée claire » était totalement inexistante sous l’influence de ces drogues.
Les origines d’Operation Midnight Climax durant la Seconde Guerre mondiale
En 1977, le quotidien The New York Times relatait l’enquête sur le programme MKUltra. Selon des témoignages de la CIA, l’idée de manipuler les esprits et d’administrer du LSD aurait émergé simultanément à la montée en puissance de l’Union soviétique. Cette initiative était présentée comme une réponse à des rumeurs concernant des recherches soviétiques dans les domaines du contrôle mental et des techniques d’interrogation infaillibles.
Cependant, cette affirmation s’est révélée être mensongère, comme le démontrent les documents de George H. White relatant ses expériences avec MKUltra et Operation Midnight Climax. White faisait partie d’un projet top secret dirigé par l’Office of Strategic Services (OSS), ancêtre de la CIA. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’OSS expérimentait déjà des drogues telles que la mescaline et le scopolamine, dans le but de développer des substances pouvant être administrées aux prisonniers de guerre.
Le Science History Institute souligne qu’ils ont finalement créé un dérivé à base de marijuana, le TD, que White a eu l’honneur contestable de tester sur un sujet peu coopératif. Ce sujet n’était autre qu’August « Little Augie » Del Gracio, un associé de Lucky Luciano, et les résultats des tests étaient mitigés. Tandis qu’une première dose l’avait rendu très loquace sur son réseau de trafic de drogue, la seconde fois, il semblait simplement avoir besoin d’une sieste.
Des effets dévastateurs
Le projet Operation Midnight Climax, loin de se limiter à des expériences clandestines, a eu des répercussions désastreuses dans la vie réelle. Lors de soirées chez lui, le chef d’opération George White et sa femme invitaient des convives qui se retrouvaient souvent en proie à une expérience bien plus intense que celle qu’ils avaient anticipée. C’est le cas de Ruth Kelley, une chanteuse de nightclub qui, après avoir rejeté les avancées de White, s’est retrouvée aux urgences, victime d’un trip à l’acide.
Un autre exemple frappant est celui de Wayne Ritchie, un Marshal américain. Lors d’une réunion entre collègues pour prendre quelques verres, il ressentit des effets étranges. Des couleurs vives se mêlaient à des visions paranoïaques le convaincant que tout le monde conspirait contre lui. De cette détresse, il décida de réagir de manière désespérée en s’attaquant à un bar.
Son acte le conduisit à l’arrestation et à une peine de probation, un choix clément d’un juge. Ritchie est l’un des rares sujets MKUltra capables de témoigner de son expérience. Ce n’est qu’en 1999 qu’il reconnut le nom de White et comprit le calvaire qu’il avait traversé, un soupçon confirmé en consultant les journaux désormais publics de White, où il découvrit qu’ils avaient assisté à la même fête.
Comment s’est terminée l’Opération Midnight Climax
La fin de l’Opération Midnight Climax, tout comme de nombreux aspects des programmes MKUltra, demeure floue. Selon le San Francisco Chronicle, le déclin de l’opération a débuté en 1963, lorsque les supérieurs de White ont jeté un œil sur ses activités et n’ont pas été impressionnés par les méthodes employées.
Ce n’est qu’en 1964 que la CIA a officiellement suspendu le programme axé sur la drogue et l’observation de personnes non consentantes, comme le rapporte SF Weekly. Ce qui est encore plus surprenant, c’est que certaines pratiques ont continué jusqu’en 1965, lorsque les planques de San Francisco ont été fermées. Sur la côte est, les expériences se poursuivaient encore l’année suivante sous le même projet.
À ce stade, White était déjà à la retraite, ses exploits en tant qu’agent MKUltra et consultant de la CIA demeurant enfouis dans des zones d’ombre. Ce n’est qu’en 1977 que The Washington Post a révélé l’affaire au grand public, bien qu’il fût déjà décédé à ce moment-là.
Des liens avec la mort de Frank Olson ?
Frank Olson faisait partie d’un groupe de scientifiques impliqués dans des expériences top secrètes liées à la guerre biologique à Fort Detrick pendant la Seconde Guerre mondiale. Il y est resté après la guerre et, lorsqu’il est décédé en 1953, les circonstances de sa mort ont suscité de vives inquiétudes. Olson a chuté du haut d’un étage de l’hôtel Statler à Manhattan, et à l’époque, sa famille a accepté les rapports officiels qui qualifiaient cela de simple tragédie. Cependant, des enquêtes, comme celles rapportées par The Guardian, laissent entrevoir des éléments troublants qui pourraient lier cette affaire à l’Operation Midnight Climax.
Olson venait tout juste de rejoindre la CIA et travaillait aux côtés de Gottlieb et d’un autre scientifique impliqué dans le projet MKUltra, Robert Lashbrook. Ce dernier se trouvait dans la chambre au moment de la chute d’Olson. Selon des informations relâchées par The Washington Post, Lashbrook était présent auprès d’Olson car il avait été précédemment soumis à un traitement à base de LSD qui n’avait pas bien fonctionné. De plus, Lashbrook était un proche collaborateur de George H. White, et c’est lui qui a non seulement identifié le corps d’Olson, mais également récupéré un morceau de papier sur lequel figuraient les initiales « GW » et « MH ».
Les mentions des initiales de Lashbrook, liées au véritable nom de White ainsi qu’à son pseudonyme utilisé dans le cadre d’Operation Midnight Climax, ont été expurgées des documents de la CIA. Ce malgré des témoignages de témoins qui affirment qu’il a bien effectué cette identification. En 1994, le corps d’Olson a été exhumé et réexaminé, modifiant ainsi la cause de sa mort, passant de « suicide » à « inconnu » (source : Class, Race, and Corporate Power).