Science
Le X-37B est un avion spatial sans pilote, développé comme un banc d’essai pour des matériaux et technologies réutilisables destinés aux missions en orbite. Conçu par Boeing, cet engin mesure 8,9 mètres de long, possède une envergure d’environ 4,6 mètres et pèse près de 5 000 kg. Il utilise des cellules solaires en arsenure de gallium et des batteries lithium-ion, et est lancé à bord de véhicules tels que le SpaceX Falcon 9 et l’Atlas V de United Launch Alliance.
Ce véhicule expérimental, qui décolle verticalement et atterrit horizontalement, permet de mener divers tests :
- Mise en orbite d’expériences scientifiques et technologiques.
- Étude de l’effet de la radiation spatiale sur des graines et des denrées alimentaires.
- Test d’un système de puissance solaire dirigé par laser vers la Terre.
En mai 2020, lors d’une mission confidentielle, le X-37B a également lancé à faible échelle un satellite orbital, FalconSat-8. Le suivi de sa mission a été interrompu en direct pour des raisons de sécurité, garantissant ainsi la confidentialité quant aux détails précis de ses opérations.
L’appareil sert de plateforme modulaire, capable de transporter divers équipements et instruments scientifiques, analogues à une benne de camion. Son design permet d’envisager une multitude d’expériences en vol prolongé, renforçant la valeur de la réutilisabilité et de l’autonomie dans l’exploration spatiale.
Cette mission s’inscrit dans un programme initié en 1999, visant à comparer deux véhicules : un engin orbital et un véhicule d’essai d’approche et d’atterrissage. Aujourd’hui, sous la responsabilité du bureau des capacités rapides de l’Air Force, le X-37B a déjà mené cinq missions antérieures, confirmant ainsi son statut de banc d’essai incontournable pour les innovations spatiales.
Les expérimentations actuelles et futures avec cet engin témoignent d’un intérêt marqué pour l’exploration des propriétés des matériaux et systèmes réutilisables en étoile, consolidant sa position comme élément clé des avancées dans le domaine spatial.