Chaque accomplissement de Clara Barton suffirait à lui assurer une place marquante dans l’histoire. Elle fut l’une des premières femmes embauchées par le gouvernement fédéral américain, ouvrant la voie à bien d’autres dans un univers jusqu’alors dominé par les hommes.
Son nom devint célèbre durant la guerre de Sécession, lorsqu’elle arriva sur le champ de bataille avant même les chirurgiens de l’armée de l’Union. Sa dévotion envers les soldats blessés marqua les esprits et fit d’elle une figure emblématique des soins en contexte militaire.
Après le conflit, Clara Barton ne cessa de œuvrer pour retrouver les quelque 22 000 soldats de l’Union portés disparus. Sa détermination la mena à fonder la Croix-Rouge américaine, introduisant ainsi le concept des premiers secours aux États-Unis.
Elle joua également un rôle crucial dans la révision de la Convention de Genève, étendant le mandat de la Croix-Rouge pour intervenir non seulement en temps de guerre, mais aussi lors de catastrophes naturelles.
Au-delà de ses contributions humanitaires, Clara Barton fut une ardente défenseure des droits civiques et du suffrage féminin, revendiquant avec force la place des femmes dans la société.
Le fait qu’une seule femme ait accompli tout cela à une époque où les femmes ne pouvaient ni voter ni sortir des rôles attendus – mariages et maternité – confère à son parcours une dimension exceptionnelle. Voici la vérité méconnue sur Clara Barton, l’ange des champs de bataille et bien au-delà.
Clara Barton, née Clarissa Harlowe Barton le 25 décembre 1821 à Oxford, dans le Massachusetts, était la benjamine d’une fratrie de cinq enfants, avec une différence d’âge de dix ans. Son père, Stephen Barton, était un agriculteur actif, capitaine de la milice locale et membre du gouvernement municipal. Il éleva Clara en lui racontant ses expériences durant la guerre de Sept Ans ainsi que sur la frontière occidentale américaine. C’est ainsi qu’elle apprit dès son enfance les formations militaires, les stratégies de combat, l’étiquette militaire et même la politique.
Dans ses mémoires publiées en 1907 (The Story of my Childhood), Clara évoque cette éducation singulière : « Lorsque plus tard, je fus soudainement plongée dans les mystères de la guerre… je me trouvais bien moins étrangère aux conditions que la plupart des femmes, voire même certains hommes ordinaires. »
Un autre apprentissage essentiel durant son enfance fut l’équitation, une compétence qui se révéla vitale lors de ses missions sur les champs de bataille. Son frère David, passionné de chevaux, lui enseigna à monter dès l’âge de cinq ans, un savoir-faire devenu crucial lorsqu’elle dut fuir un combat à cheval.
David fut également à l’origine de son intérêt pour les soins infirmiers. À l’âge de onze ans, Clara prit en charge les soins médicaux de son frère après qu’il eut fait une chute grave depuis une charpente de grange. Pendant deux ans, elle veilla sur lui, employant à l’époque des méthodes comme la pose de sangsues. Une fois David rétabli, Clara ressentit un profond vide et une perte de but, un sentiment qui la poursuivit toute sa vie : si elle n’aidait personne, elle sombrait souvent dans la dépression.
Lorsque Clara Barton a eu 15 ans, elle a décroché son premier emploi : celui d’institutrice. Malgré une timidité marquée, elle s’est rapidement révélée être une enseignante naturelle. En 1850, poussée par son instinct et son ambition, elle s’est rendue à New York pour étudier la théorie de l’enseignement dans l’une des rares écoles acceptant les femmes à cette époque.
Deux ans plus tard, diplômée, Clara Barton s’est installée à Bordentown, dans le New Jersey. Elle a convaincu le conseil scolaire local de lui permettre d’ouvrir une école publique destinée aux garçons issus de milieux modestes, qui ne pouvaient pas s’acquitter des frais des écoles privées. Plutôt sceptiques, les membres du conseil lui ont donné une chance, s’attendant à un échec. Pourtant, sous sa direction, la fréquentation est passée de six élèves à 600 en seulement un an.
Malheureusement, lors d’une période de maladie due à une laryngite, le conseil a remplacé Clara par un homme, qu’elle devait normalement assister. Choquée par cette décision injuste, elle a démissionné en signe de protestation et s’est installée à Washington D.C.
Là, elle est devenue l’une des premières femmes employées par le gouvernement fédéral en tant que copiste au Bureau des brevets des États-Unis. Sa rigueur et son efficacité ont rapidement été remarquées. Toutefois, en 1857, à cause du harcèlement d’un supérieur au comportement sexiste, elle a été licenciée. Face au manque de professionnalisme qui s’en est suivi, le bureau l’a rappelée trois ans plus tard, preuve de la valeur incontestable de son travail. C’est dans ce contexte que la guerre civile allait bientôt bouleverser sa vie.
La guerre de Sécession américaine débuta officiellement le 12 avril 1861 avec l’attaque du Fort Sumter. À peine une semaine plus tard, le 6e régiment d’infanterie du Massachusetts fut attaqué à Baltimore tandis qu’il traversait la ville pour rejoindre Washington D.C. Cet affrontement marqua le premier véritable bain de sang officiel du conflit. Quatre soldats périrent, 36 autres furent blessés et plusieurs civils perdirent la vie lors de cet épisode sanglant.
À leur arrivée à Washington D.C., l’inachevé Capitole fut rapidement transformé en hôpital improvisé pour soigner les soldats du régiment. Clara Barton, alors informée des troubles et des combattants blessés — parmi lesquels figuraient d’anciens élèves et des personnes qu’elle connaissait — décida d’agir. Elle apprit également que les secours disponibles manquaient cruellement de matériel médical et autres fournitures vitales.
Sans se laisser décourager, Clara Barton rassembla des ressources indispensables telles que des médicaments, des vêtements, du linge de lit et de la nourriture. Elle entreprit un voyage vers le Capitole, où elle mit en pratique ses compétences acquises en soignant son propre frère malade et son instinct d’apprentissage sur le terrain, dans un contexte où la formation infirmière officielle n’existait pas encore.
Au-delà de l’apport matériel, Barton mobilisa la population locale pour récolter davantage de dons qu’elle centralisa dans sa propre maison. Mais son impact le plus notable fut sans doute son dévouement humain : prenant le temps de s’asseoir auprès des blessés, elle leur lisait, conversait, priait avec eux et les aidait à écrire leurs lettres aux familles, offrant ainsi un soutien moral crucial aux combattants en convalescence.
Après avoir travaillé avec le 6e régiment d’infanterie du Massachusetts, Clara Barton poursuivit son engagement en soignant dans divers hôpitaux et forts situés à proximité de Washington D.C. Cependant, en apprenant les récits concernant les conditions épouvantables vécues sur les lignes de front, elle comprit que son aide était essentielle directement sur les champs de bataille.
À cette époque, la Commission sanitaire des États-Unis (U.S. Sanitary Commission) était responsable de l’organisation des infirmières pour l’armée de l’Union. Fondée environ un mois après les émeutes de Baltimore, cette agence de secours, principalement dirigée par des femmes, avait pour mission d’appuyer le Bureau médical en fournissant soins et assistance aux soldats blessés et malades. Toutefois, en raison de lourdeurs administratives, son action demeurait souvent désorganisée et arrivait parfois trop tard sur les lieux de bataille.
En tant qu’actrice indépendante, Clara Barton jouissait d’une flexibilité et d’une réactivité bien supérieures. Elle insista auprès des autorités pour obtenir l’autorisation de participer activement aux secours, malgré un retour temporaire en mars 1862 à Oxford pour dire adieu à son père mourant. Ce dernier encouragea sa fille à consacrer toute son énergie à aider l’armée de l’Union.
En août de la même année, Clara Barton reçut enfin l’autorisation de se rendre sur les champs de bataille. Six jours plus tard, elle arriva dans un hôpital de campagne situé sur le champ de bataille de Cedar Mountain, en Virginie, apportant des fournitures indispensables. À partir de ce moment, elle accompagna l’armée de l’Union et fut présente lors de plusieurs affrontements emblématiques et meurtriers de la guerre de Sécession, notamment lors des batailles de Second Manassas, Antietam, Fredericksburg et Wilderness.
Clara Barton entretenait un lien étroit avec l’armée de l’Union, ce qui l’exposait aux mêmes dangers que les soldats, notamment parce qu’elle était souvent la première intervenante médicale sur les champs de bataille. Parfois, elle et ses fournitures arrivaient alors même que les combats faisaient encore rage.
Sa rencontre la plus proche — mais pas unique — avec la mort survint lors de la bataille d’Antietam, le 17 septembre 1862. Lors de cet affrontement intense, Barton et les autres secouristes furent pris sous de violents tirs. Alors que les aides aux chirurgiens abandonnaient leurs patients, Clara Barton resta fidèle à ses responsabilités. Alors qu’elle aidait un soldat blessé à boire de l’eau, une balle traversa sa manche, blessant mortellement l’homme à ses côtés. Barton raconta plus tard : « Je n’ai jamais raccommodé ce trou dans ma manche. Je me demande si un soldat raccommode un jour un trou de balle dans son manteau. »
Comme les combattants, Clara Barton fut également exposée aux maladies qui se propageaient dans les camps militaires en raison de conditions sanitaires déplorables. Lors de la bataille d’Antietam, elle contracta la fièvre typhoïde et fut rapatriée à Washington pour se soigner. Après sa convalescence, elle retourna sur les champs de bataille. En 1863, alors qu’elle était en poste auprès du 54e régiment du Massachusetts sur l’île de Morris, Barton esquiva des obus pour atteindre les blessés. Après plusieurs jours sans sommeil à travailler sans relâche, elle succomba à l’épuisement, souffrant de fièvre et de diarrhée, et fut envoyée dans un camp de l’Union voisin pour récupérer.
Clara Barton, une femme respectée par la majorité des hommes avec qui elle a travaillé
Clara Barton est souvent connue sous le surnom d’« Ange du champ de bataille ». Ce titre lui fut attribué très tôt durant la guerre de Sécession par le chirurgien de l’armée de l’Union, le Dr James Dunn, qui combattaient à ses côtés lors de plusieurs affrontements. Dans une lettre adressée à sa famille, et largement diffusée par la presse nationale, le Dr Dunn relatait que Barton arrivait systématiquement lors des grandes batailles, précisément au moment où les chirurgiens manquaient cruellement de matériel.
Elle soignait les blessés dans les hopitaux de campagne, leur fournissant vêtements et soupe, travaillant sans relâche. Le médecin écrivait ainsi : « À mon humble avis, le général McClellan, malgré tous ses lauriers, pâlit face à la véritable héroïne de cette époque, l’ange du champ de bataille. » Ce surnom est resté attaché à son nom.
Outre les médecins, d’autres personnalités militaires ont salué l’engagement de Clara Barton. En 1864, le général Benjamin Butler, célèbre pour sa fameuse « Décision sur les Contrabands », l’a nommée infirmière en chef de l’Armée du James. Malgré l’absence de formation médicale formelle, sa compétence et son dévouement ont été unanimement reconnus.
Cependant, tout le monde n’a pas été conquis par son courage et son expertise. Selon le musée consacré à Clara Barton et aux soldats disparus, lorsque le général de brigade Gillmore l’a révoquée de son poste à Morris Island, Barton a exprimé dans son journal intime son ressenti : elle se sentait perçue comme une « créature fragile incapable de supporter les difficultés ». Cette opposition révèle les défis auxquels elle a dû faire face en tant que femme active dans un domaine largement dominé par les hommes.
À la fin de la guerre civile américaine, lorsque le général Lee capitula le 9 avril 1865, Clara Barton avait déjà commencé une nouvelle mission. Dès mars, elle s’était consacrée à aider les familles anxieuses à découvrir le destin des milliers de soldats portés disparus. Selon le Service des Parcs Nationaux, plus de la moitié des soldats de l’Union morts étaient enterrés dans des tombes anonymes, sans aucun registre officiel pour attester de leur sort.
Nommée correspondante générale pour les « Friends of Paroled Prisoners » par le président Lincoln, Clara Barton organisa depuis son appartement à Washington D.C. une petite équipe chargée de vérifier les listes de prisonniers et de victimes. Elle créa ainsi le « Bureau des dossiers des hommes disparus des armées des États-Unis » qui publia des listes nationales de soldats disparus. Bien que les sources varient quant à la durée d’activité de ce bureau – certaines évoquant quatre ans, d’autres seulement deux –, le bilan reste impressionnant : plus de 63 000 lettres reçues et plus de 22 000 soldats dont le sort fut finalement élucidé.
Parmi ses contributions majeures, Clara Barton œuvra également pour l’identification des soldats de l’Union inhumés dans des tombes numérotées au tristement célèbre camp de prisonniers d’Andersonville, en Caroline du Sud. Grâce aux listes clandestinement sauvegardées par l’ancien prisonnier Dorence Atwater, elle put attribuer un nom à près de 13 000 sépultures et informer les familles de leurs proches. Son engagement fut déterminant dans la transformation de ce site en cimetière national, témoignant de sa lutte pour la reconnaissance et la mémoire des soldats disparus.
Si vous imaginez les vacances comme un moment de détente au bord d’une piscine ou de découverte touristique, vous n’auriez vraisemblablement pas été une compagne de voyage idéale pour Clara Barton. En 1869, l’année où elle ferma le bureau des Soldats Disparus, Barton était épuisée. Son médecin lui prescrivit un voyage en Europe afin qu’elle puisse se reposer, loin de la désolation engendrée par la guerre. Pourtant, ce séjour allait déclencher la prochaine grande campagne de Clara Barton.
En Suisse, elle fit la rencontre des membres de la Fédération internationale de la Croix-Rouge. Créé en 1863 par Henry Dunant, le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) avait pour mission de rassembler des volontaires internationaux afin de soigner et protéger les victimes civiles et militaires des conflits armés. La Convention de Genève, fondée sur les idées de Dunant, fut signée par douze nations européennes en 1864. Ironie du sort, les États-Unis, alors absorbés par leur propre guerre civile, n’avaient pas pris part à ce traité.
Clara Barton comprit immédiatement l’importance d’introduire le mouvement de la Croix-Rouge en Amérique. Mais avant cela, elle choisit d’accompagner les volontaires sur les champs de bataille de la guerre franco-prussienne, déclenchée en 1870. Elle prodigua les mêmes soins attentifs qu’aux soldats américains et organisa également des usines employant des femmes pour confectionner des vêtements. Cependant, ce travail ne lui apporta pas le repos dont son médecin lui avait conseillé de bénéficier. Sa santé commença à décliner.
Après un bref séjour de convalescence en Angleterre, Clara Barton rentra aux États-Unis en octobre 1873, prête à poursuivre sa lutte en faveur des droits civiques et du secours aux blessés. Ce chapitre de sa vie illustre à merveille son engagement inébranlable face aux épreuves, consolidant sa place dans l’histoire américaine comme une figure emblématique de compassion et de dévouement.
Après une période de récupération de quatre ans, Clara Barton retrouva la force de poursuivre son engagement humanitaire. Son retour aux États-Unis fut marqué par une nouvelle épreuve personnelle : la perte de sa sœur Sally, décédée le 24 mai 1874, qui affecta profondément sa santé mentale.
En 1877, Clara Barton lança une campagne déterminante visant à fonder la Croix-Rouge américaine. Son projet se distinguait nettement de ses homologues européens : la Croix-Rouge américaine avait pour mission d’intervenir non seulement en temps de guerre, mais aussi lors de catastrophes survenant en période de paix. Cette vision innovante fut officiellement inscrite dans une révision de la Convention de Genève en 1884.
Forte de sa réputation acquise pendant la guerre, notamment grâce à ses actions de soins infirmiers et à son travail pour retrouver les personnes disparues, Clara Barton sut convaincre les plus hautes sphères politiques. Elle obtint un entretien avec le président Rutherford B. Hayes, à qui elle proposa de ratifier la Convention de Genève. Toutefois, le président Hayes refusa de s’engager dans ce traité international.
Déterminée, Clara Barton se tourna alors vers son successeur, le président James Garfield, élu en 1881. Cette même année, elle fonda officiellement la Croix-Rouge américaine. Garfield montrait des signes favorables à la ratification de la Convention, mais son mandat fut brutalement interrompu par son assassinat moins d’un an après son entrée en fonction. Heureusement, son successeur, Chester A. Arthur, signa finalement le traité, marquant ainsi une étape majeure pour l’organisation.
Les premières missions de la Croix-Rouge américaine se concentrèrent sur les catastrophes naturelles, soulignant la portée humanitaire élargie chère à Clara Barton. Parmi les actions marquantes figurent la lutte contre les incendies de forêts dans le Michigan en 1881, la gestion de l’inondation dévastatrice de Johnstown en Pennsylvanie en 1889, l’intervention lors de l’ouragan aux îles de la mer du Sud en Caroline du Sud en 1893, ainsi que l’aide apportée après l’ouragan de Galveston au Texas en 1900 et le terrible séisme de San Francisco en 1906.
Malgré son âge avancé, Clara Barton ne cessa jamais de s’investir corps et âme dans ses missions. En tant que fondatrice et présidente de la Croix-Rouge américaine, elle aurait pu bénéficier d’un rôle plus sédentaire, se limitant à une fonction de bureau ponctuée de discours. Pourtant, elle préféra diriger personnellement les interventions lors de plusieurs catastrophes majeures, comme les inondations dévastatrices de Johnstown.
Lors de la guerre hispano-américaine de 1898, Clara Barton, alors âgée de 77 ans, se trouvait à Cuba pour coordonner l’aide apportée par la Croix-Rouge. Elle assista notamment la population civile contrainte de vivre dans des camps par les autorités espagnoles. Travaillant jusqu’à 16 heures par jour, elle distribua nourriture, vêtements et fournitures médicales, tout en créant des refuges pour orphelins.
Malgré son dévouement exceptionnel et le traitement des blessés des deux camps, même face aux réticences de l’armée américaine, l’approche directe de Barton suscita parfois des tensions au sein de l’organisation. Si son efficacité en situation de crise était indéniable, elle se révélait être une cheffe exigeante et peu encline à déléguer ses responsabilités au bureau.
Accusée de mauvaise gestion financière, Barton vit la démission du trésorier en 1902, marquant un tournant dans les luttes internes entre ses partisans et ceux de sa rivale Mabel Boardman. Finalement, face à cette opposition accrue et au soutien du président Roosevelt envers Boardman, Clara Barton dut démissionner de son poste de présidente en 1904, mettant fin à une ère marquée par son engagement indéfectible et ses nombreuses contributions humanitaires.
Elle a soutenu les droits civiques et le suffrage
Clara Barton est surtout reconnue pour son engagement humanitaire, mais elle a également milité activement en faveur des droits civiques des Afro-Américains ainsi que pour le mouvement du suffrage féminin.
Initialement opposée à l’esclavage sans être une abolitionniste fervente, elle changea de perspective en 1863 après avoir vu le courage exemplaire du 54e régiment d’infanterie du Massachusetts, composé de soldats noirs qui tentèrent de capturer la batterie Wagner. Cette expérience ouvrit à Barton les yeux sur les injustices profondes liées à l’esclavage et au racisme.
Entre 1866 et 1868, lors d’une tournée de conférences destinée à lever des fonds, elle ne se contenta pas de raconter ses expériences de la guerre civile ; elle prit aussi la parole pour défendre les droits des anciens esclaves. Elle partagea même la scène avec des figures emblématiques telles que Frederick Douglass et l’abolitionniste William Lloyd Garrison.
Tout au long de sa vie, Barton appliqua les principes du mouvement pour le suffrage. Volontaire engagée, prête à investir temps et argent personnels pour des causes justes, elle refusa systématiquement d’être rémunérée moins qu’un homme occupant le même poste. Pendant la guerre, alors que de nombreux chirurgiens refusaient le travail avec des infirmières, elle démontra que les femmes étaient aussi courageuses et compétentes que les hommes sous le feu.
Amitiée avec la célèbre suffragette Susan B. Anthony, Clara Barton donna des conférences sur le suffrage et fut membre d’organisations féminines dédiées aux droits des femmes. Toutefois, elle s’opposa avec controverse à l’ajout d’une clause accordant le droit de vote aux femmes dans le quinzième amendement, craignant que cela ne compromette la reconnaissance des droits de vote pour les hommes noirs.
Clara Barton ne connaissait pas la retraite. À l’âge de 82 ans, lorsqu’elle quitta la Croix-Rouge américaine, elle ne s’installa pas confortablement dans une vie paisible. Bien au contraire, cette figure emblématique continua de s’engager avec une énergie remarquable.
En avril 1905, Clara Barton fonda la National First Aid Association of America, un organisme dédié à l’enseignement des premiers secours d’urgence à travers tout le pays. Son objectif était clair : rendre les techniques de premiers soins accessibles, notamment aux travailleurs des usines, des moulins, des chemins de fer, et aux pompiers. Mais elle ne se limitait pas à ces milieux professionnels, car des cours ouverts au grand public furent également proposés, accompagnés de la vente de trousses de secours.
Cette initiative fut saluée par la Croix-Rouge qui inaugura également des programmes similaires. Barton, fidèle à sa vocation, répondit à cette évolution avec humilité : « Je serais heureuse de voir la récolte, peu importe qui la moissonne. » Ainsi, elle demeura présidente honoraire de l’association pendant cinq années, toujours aussi investie dans la diffusion des savoirs indispensables aux situations d’urgence.
Sur les conseils insistants de ses proches, elle rédigea aussi un ouvrage autobiographique, The Story of My Childhood, publié en 1907. Depuis 1897, Clara Barton résidait à Glen Echo, dans le Maryland, une maison offerte par les promoteurs immobiliers Baltzley Brothers, comme le relate le service des parcs nationaux. Progressivement, sa santé déclina, toutefois sa disparition, à l’âge de 90 ans le 12 avril 1912, fut un choc pour ses proches. Habitués à la voir soigner les autres, ils durent cette fois faire face à la perte de cette infirmière exceptionnelle devenue elle-même patient.