Parmi les saints irlandais, la figure de saint Patrick est sans doute la plus célèbre. Quant aux sirènes, beaucoup pensent naturellement à Ariel, la sirène de conte. Pourtant, peu connaissent l’histoire fascinante de Lí Ban, la Sainte Sirène d’Irlande. Ce récit remonte au VIe siècle et a été conservé tant par des écrits médiévaux que par la tradition orale irlandaise, appelée scéalaíocht.
Lí Ban est la fille d’Eochaidh, roi d’Ulster. Selon la légende, une inondation monumentale a ravagé l’Ulster, donnant naissance au lac que l’on appelle aujourd’hui Lough Neagh. Seule Lí Ban, accompagnée de son chien, a survécu à ce cataclysme. Après une année passée seule, elle implora la déesse Danu de la transformer en saumon, afin de pouvoir nager avec les poissons et ne plus se sentir isolée. Mais la déesse lui accorda une forme différente ; elle devint une sirène, tandis que son fidèle chien fut changé en loutre. Lí Ban prit ensuite la mer, accomplissant une prophétie qui annonçait qu’elle « nagerait vers l’est, vers l’ouest, ici et là, sur chaque mer ». La légende raconte qu’elle nagea ainsi pendant trois cents ans.
Au VIe siècle, saint Comgall de Bangor, moine et fondateur d’un des plus grands monastères d’Irlande, envoya un jour quelques frères en mer. Ceux-ci capturèrent Lí Ban dans leurs filets. Elle leur promit de revenir un an plus tard, ce qu’elle fit effectivement. Saint Comgall la baptisa alors sous le nom de « Muirgen », signifiant « née de la mer ». Peu de temps après son baptême, Lí Ban mourut. Selon la tradition, elle avait sacrifié trois cents années de vie supplémentaire en échange d’une âme chrétienne, devenant ainsi la Sainte Sirène.
En 2020, la conteuse irlandaise Marianne McShane a revisité ce mythe pour un public jeune dans son ouvrage Rónán and the Mermaid: A Tale of Old Ireland. La fête de la Sainte Sirène se célèbre le 27 janvier, jour où elle est honorée dans une abbaye moderne de Bangor, marquée notamment par une couverture artisanale représentant la sirène flottant sur une vague.