Memorial Day et Veterans Day sont deux fêtes fédérales américaines consacrées à l’honneur des militaires. Ces commémorations trouvent leur origine dans des conflits majeurs qui ont profondément marqué la nation, et elles étaient à l’origine très différentes de leur forme actuelle. La distinction principale réside dans le fait que Memorial Day est dédié aux soldats morts au service de leur pays, tandis que Veterans Day célèbre ceux qui ont servi, qu’ils soient vivants ou décédés.
Memorial Day commémore les personnes ayant perdu la vie dans le cadre de leur service militaire, que ce soit sur le champ de bataille ou en raison d’incidents liés à leur fonction. À l’inverse, Veterans Day rend hommage à tous ceux ayant servi dans l’armée, en période de guerre comme de paix.
Les origines populaires de Memorial Day à la suite de la guerre de Sécession
Memorial Day, observé le dernier lundi de mai, est né après la guerre de Sécession qui a causé la mort d’environ 620 000 Américains. Après quatre années de violences entre le Nord et le Sud, le conflit s’est achevé en avril 1865, laissant une nation endeuillée et meurtrie. Pour honorer les défunts, les habitants de plusieurs États ont commencé à fleurir les tombes de leurs proches au printemps. Cette pratique s’est rapidement étendue et, dès 1868, le premier “Decoration Day” fut observé au cimetière national d’Arlington avec la date officielle du 30 mai consacrée à cette tradition.
L’importance de cette commémoration s’est renforcée après la Première Guerre mondiale avec l’arrivée du Soldat inconnu en 1921, placé au Mémorial Amphithéâtre d’Arlington. Ce monument, conçu pour accueillir les nombreux visiteurs venus chaque mai, incarne symboliquement tous les soldats morts au combat, et joue encore un rôle central dans les cérémonies de Memorial Day.
Depuis 1971, Memorial Day est fixé légalement au dernier lundi de mai et honore désormais tous les soldats disparus lors de tous les conflits. Les traditions incluent le dépôt de fleurs sur les tombes, une minute de silence nationale à 15 h (heure locale) et le port du coquelicot rouge, symbole de respect et de gratitude envers les sacrifices militaires.
Veterans Day, anciennement Armistice Day, dédié aux vétérans de la Première Guerre mondiale
Contrairement à Memorial Day, Veterans Day trouve son origine dans la Première Guerre mondiale et était initialement appelé Armistice Day. Bien que le traité de Versailles ait officiellement marqué la fin du conflit le 28 juin 1919, un cessez-le-feu avait été signé précédemment le 11 novembre 1918, à “la onzième heure du onzième jour du onzième mois”. Ce jour fut choisi pour commémorer ce que l’on appellait “la guerre pour mettre fin à toutes les guerres”. Armistice Day rendait hommage aux militaires ayant participé à la Grande Guerre, vivants ou morts, avec une journée de célébrations, défilés et fermetures d’entreprises.
En 1938, le 11 novembre fut officiellement déclaré jour férié fédéral, conservant le nom d’Armistice Day et dédié à la paix mondiale. Cependant, les conflits ne cessèrent pas, et en 1954, à la suite de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, le président Dwight Eisenhower renomma cette célébration Veterans Day. Désormais, elle honore tous les anciens combattants, quel que soit le contexte de leur service, en temps de paix comme en temps de guerre.
À l’occasion de Veterans Day, il est courant de remercier les vétérans pour leurs services, d’assister à des défilés, de hisser le drapeau américain, ou de s’engager auprès d’organisations dédiées à améliorer la vie des anciens militaires.