Pour ceux qui ont déjà vécu une connexion profonde avec un animal, il est évident que beaucoup considèrent leur compagnon à quatre pattes comme un véritable membre de la famille. Certains avancent même que ces animaux — qui ne réclament pas d’écoles coûteuses, ne contestent pas et expriment une joie sincère à chaque retour à la maison — sont parfois bien meilleurs que certains membres humains.
La popularité croissante des animaux de compagnie, particulièrement visible pendant la pandémie de COVID-19 où environ un Américain sur trois a adopté un animal, illustre combien ces compagnons sont devenus essentiels au bien-être des individus. Selon la dernière enquête APPA National Pet Owners Survey, près de 90,5 millions de foyers américains, soit environ 70 %, possèdent aujourd’hui un animal domestique.
Avec cette omniprésence des animaux de compagnie, la nécessité d’en définir légalement le statut se fait de plus en plus pressante. Cela se révèle particulièrement crucial dans des situations difficiles comme un divorce ou le décès de l’un des propriétaires.
Le lien entre l’humain et l’animal remonte à la préhistoire. Greger Larson, spécialiste en génétique évolutive des animaux domestiqués, explique que le chien fut sans conteste le premier animal domestiqué, avec des preuves en Europe datant de près de 16 000 ans. Une étude récente a aussi révélé que les plus anciens restes de chiens en Amérique datent d’il y a plus de 10 000 ans. Le concept d’ »animal de compagnie » nous accompagne donc depuis des millénaires.
En revanche, la notion de tribunal de la famille est bien plus récente. Ainsi, les débats juridiques sur le statut des animaux dans le cadre familial ne font que commencer, apportant des solutions pratiques lors de procédures comme le divorce. Par exemple, une loi californienne adoptée en 2019 permet désormais, sur demande d’une partie, qu’un tribunal ordonne à l’autre partie de prendre soin temporairement d’un animal de compagnie en attendant la décision finale sur sa garde. Des législations similaires ont vu le jour en France, au Portugal et plus récemment en Espagne.
Jusqu’à récemment, les animaux de compagnie étaient légalement considérés comme des biens matériels, non comme des êtres sensibles. C’est encore majoritairement le cas dans plusieurs régions du monde. Cette classification entrave souvent la poursuite des actes de cruauté envers eux, car la reconnaissance juridique d’un animal en tant qu’être vivant et sentient reste faible.
Des organisations dédiées, telles que l’Animal Legal Defense Fund, militent pour un système juridique qui protège les droits des animaux à s’épanouir dans leur milieu naturel et à vivre selon leurs capacités émotionnelles et physiques. La généralisation de lois protégeant les animaux dans le cadre familial semble donc inévitable.
Un jour proche, nos compagnons poilus — Fluffy, Fido et tant d’autres — seront bien plus que de simples animaux de compagnie : ils seront reconnus comme des membres à part entière de notre famille.