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Découverte récente d’un dinosaure nageur de petite taille
Il existe, comme nous le savons, des créatures véritablement gigantesques sur Terre. L’animal contemporain le plus grand, selon le WWF, est la baleine bleue de l’Antarctique. Alors que beaucoup d’entre nous sont familiers avec ce fait, il est difficile de comprendre à quel point ces créatures sont grandes. Selon cette source, elles peuvent atteindre une longueur stupéfiante de 98 pieds. En revanche, les animaux terrestres (même les plus grands) sont, relativement, beaucoup plus petits. Le Guinness World Records rapporte que le plus grand animal terrestre (vivant) est l’éléphant d’Afrique, qui peut mesurer jusqu’à 12 pieds et 1 pouce (3,7 mètres) de haut. Cependant, en termes de créatures terrestres, des choses beaucoup plus grandes parcouraient la Terre à l’époque des dinosaures. Selon les restes limités mis au jour, la taille de l’Argentinosaurus est estimée à jusqu’à 131 pieds (40 mètres) de long, selon Britannica. Il est, hypothétiquement, le plus grand animal terrestre de l’histoire de la planète, juste un autre exemple de ces dinosaures extraordinaires, légendaires, remarquables.
Nous les trouvons souvent si intimidants et impressionnants uniquement en raison de leur immense taille, mais ils ont également d’autres caractéristiques uniques. Des millions d’années après leur extinction, les dinosaures continuent de nous surprendre de nouvelles façons. Aucun vrai dinosaure avec des adaptations spécifiques à la natation n’avait jamais été découvert de manière concluante, jusqu’à cette nouvelle découverte fascinante. Les monstres des mers des temps préhistoriques.
Créatures préhistoriques du monde marin
Naturellement, les océans il y a des millions d’années étaient également habités par d’énormes, effrayants et étonnants spécimens. Les mosasaures, par exemple, vivaient aux côtés des dinosaures à l’époque du Crétacé, selon Live Science. Ils ont précédé des prédateurs marins féroces comme le redoutable mégalodon et les requins d’aujourd’hui, et étaient un groupe très large et denté d’espèces de prédateurs marins. Cependant, ils n’étaient pas des dinosaures.
Les plésiosaures, rapporte la BBC, ont également disparu lors de l’extinction de masse il y a 65,5 millions d’années. Ces créatures marines ont acquis une certaine renommée grâce à l’histoire du Monstre du Loch Ness, et la théorie selon laquelle Nessie elle-même pourrait être une survivante. Cependant, à la différence des dinosaures, ni les plésiosaures ni les mosasaures ne sont considérés comme de véritables dinosaures. Les ptérodactyles, souvent représentés aux côtés des dinosaures dans les illustrations d’artistes, ne sont pas non plus des dinosaures. Britannica explique que cela est dû aux différences dans les familles de créatures (du point de vue scientifique), ainsi qu’à des parties cruciales de leurs anatomies respectives : par exemple, les ptérodactyles ne possèdent pas de lacune caractéristique dans leurs hanches. Les dinosaures préhistoriques ont donc tendance à être considérés comme d’énormes créatures terrestres presque exclusivement. Cependant, il existe de nombreuses exceptions à cela, et une nouvelle espèce de dinosaure découverte, potentiellement nageuse, en est juste un nouvel exemple.
Le fascinant Natovenator polydontus
Alors que les espèces de dinosaures les plus familières et emblématiques aujourd’hui sont les vastes et imposantes, ils existaient en différentes tailles et formes. Dans l’étude de décembre 2022 intitulée « Un dinosaure non avien au corps profilé exhibe des adaptations potentielles à la natation » menée par Sungjin Lee et al (via Communications Biology), nous sommes présentés à une nouvelle espèce de dinosaure, découverte dans le désert de Gobi. Les scientifiques nomment cette espèce Natovenator polydontus. Selon le Smithsonian Magazine, ce nom signifie « chasseur nageur polydont. » Bien que cette nouvelle espèce ne se vantât pas de la taille formidable de l’Argentinosaurus, ses adaptations à la vie sur les vagues sont peut-être tout aussi extraordinaires. L’étude indique: « Ce nouveau taxon présente des caractéristiques anatomiques très similaires aux adaptations aquatiques chez Halszkaraptor. Plus important encore, la configuration de ses côtes dorsales articulées indique qu’il avait un corps aplati dorso-ventralement et profilé. » Selon le magazine Smithsonian, cette caractéristique est apparemment exclusive à ce petit dinosaure d’environ 1 pied de long, qui avait un corps adapté pour chasser des proies aquatiques élusives.
Spinosaurus et d’autres aventuriers des eaux supposés
Le Halzkaraptor a été découvert en 2017. Dans l’étude « La tomodensitométrie synchrotron révèle une écomorphologie amphibie dans un nouveau clade de dinosaures oiseaux » d’Andrea Cau et al (via Nature), l’importance biologique du Halszkaraptor escuilliei est discutée. Selon National Geographic, cependant, Halszkaraptor escuilliei était victime de cet écueil paléontologique commun : il n’était pas suffisamment bien préservé lors de sa découverte pour qu’une étude approfondie de ses restes fossilisés puisse être menée. Il est donc courant dans ce domaine que sa capacité de nage et ses adaptations biologiques à cet effet soient sujettes à débat.
Contrairement à Halszkaraptor, ce que semble posséder Natovenator polydontus sont des adaptations spécifiques pour soutenir un mode de vie semi-aquatique. Espérons que cette petite créature apportera un nouvel éclairage sur le monde des dinosaures.