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Origines et mystères de la berceuse
Les paroles sombres de « Rock-A-Bye Baby » déconcertent autant qu’elles bercent : comment une chanson destinée à endormir des tout-petits peut-elle évoquer une chute depuis les branches d’un arbre ? Les comptines recèlent souvent des images violentes ou dérangeantes, et celle-ci fait partie de ces textes intemporels dont la mélodie a fini par s’imposer, malgré l’étrangeté du sujet.
La trace imprimée la plus ancienne de ce texte, alors intitulé « Hush-a-bye Baby », apparaît en 1765 dans Mother Goose’s Melody à Londres. Ce n’est cependant qu’au XIXe siècle que la mélodie associée devient courante et que la berceuse s’enracine fermement dans la culture anglo-américaine. Les origines exactes restent floues, et plusieurs hypothèses tentent d’expliquer l’image frappante du berceau qui tombe.
Une femme qui vivait dans un arbre ?
Une théorie répandue relie « Rock-A-Bye Baby » à une habitante du XVIIIe siècle nommée Betty Kenny. Selon le récit, Betty et son mari Luke auraient vécu dans Shining Cliff Woods, dans une maison construite autour d’un if millénaire, utilisant le tronc et les branches comme support et abri. On raconte qu’elle aurait ainsi bercé ses huit enfants dans des cavités naturelles du grand arbre, une image qui aurait pu inspirer une comptine étonnée par cet emplacement peu ordinaire pour des berceaux.
Cette hypothèse, rapportée notamment par des sources locales et historiques, offre une explication presque féerique : loin de la dangerosité suggérée par la chanson, il s’agirait d’une pratique d’usage du milieu naturel pour abriter et bercer des enfants. Quoi qu’il en soit, l’image reste suffisamment frappante pour expliquer l’attrait et la diffusion de la comptine.
Autres pistes d’interprétation
Plusieurs autres théories cherchent à élucider le sens de « Rock-A-Bye Baby ». Elles vont de l’allégorie politique aux curiosités rencontrées lors des premiers contacts entre colons et peuples autochtones :
- Théorie politique : certains suggèrent que la chute du berceau symboliserait le souhait de certains protestants anglais du XVIIe siècle face à la conversion au catholicisme du roi Jacques II — une interprétation sombre selon laquelle la mort d’un héritier aurait permis un renversement dynastique.
- Influence des colons et des cradles autochtones : d’autres avancent que les pèlerins auraient été frappés par les planches-berceaux (cradleboards) employées par certaines femmes autochtones, des nacelles verticales qui pouvaient être portées ou suspendues provisoirement à un arbre. Des descriptions ethnographiques et muséales documentent ces pratiques et pourraient expliquer l’image du berceau accroché.
Quelle que soit l’origine exacte, « Rock-A-Bye Baby » illustre bien la manière dont une simple berceuse peut accumuler au fil des siècles des couches d’interprétations historiques, sociopolitiques et culturelles. Les hypothèses restent ouvertes, et chaque piste éclaire différemment l’histoire de cette comptine célèbre.
Sources et références pour approfondir :