Histoire
John Henry « Doc » Holliday demeure l’une des figures les plus marquantes et paradoxales de l’Ouest américain. Issu d’une famille aisée de Géorgie et diplômé avec d’excellentes notes d’une école dentaire, il exerça réellement la profession de dentiste avant que la maladie et le jeu ne redéfinissent son destin. Son amitié avec Wyatt Earp, née selon Wyatt d’un sauvetage au Kansas, est devenue légendaire malgré le caractère difficile et l’alcoolisme de Holliday. À la fin, la tuberculose transforma cet homme instruit et brillant en un compagnon souvent maussade et souffrant.
Points biographiques essentiels :
- Né en 1851 en Géorgie.
- Enfance marquée par une opération pionnière du bec-de-lièvre, réalisée alors qu’il était nourrisson.
- Sa mère lui prodigua une attention constante; elle mourut de tuberculose quand il avait 15 ans, de même que son frère adoptif.
La tuberculose — alors appelée « consommation » — expliquait en grande partie la dégénérescence de sa santé. Les symptômes typiques incluaient une perte de poids involontaire, des quintes de toux et des crachats de sang, signes d’une destruction progressive du tissu pulmonaire. Au XIXe siècle, cette maladie était presque toujours mortelle et son évolution, lente et douloureuse, incitait les malades à chercher des climats plus chauds et secs.
Holliday reçut le diagnostic peu après avoir terminé ses études dentaires, et la recherche d’un climat plus favorable le poussa vers l’Ouest américain. Cette quête de soulagement influa fortement sur le reste de sa vie, tant professionnelle que personnelle.
La pratique d’un dentiste qui tousse du sang n’attirait pas les patients, et Holliday trouva rapidement qu’il gagnait davantage sa vie aux tables de jeu qu’en arrachant des dents. Surnommé par certains le « dentiste mortel », sa réputation de tireur est pourtant plus nuancée que la légende : les sources lui attribuent un à trois homicides, dont au moins un lors de la fusillade de Tombstone aux côtés de Wyatt Earp.
Incidents violents et anecdotes :
- Participation à la fusillade de Tombstone où il tua au moins une personne aux côtés d’Earp.
- Une altercation lors d’une partie de poker où il blessa à l’arme blanche un adversaire qui survécut.
Les derniers mois de Doc Holliday furent marqués par la détérioration : il s’établit à Glenwood Springs, Colorado, où l’on croyait aux vertus curatives des sources sulfureuses. Ces bains, loin d’améliorer son état, ont probablement accéléré l’atteinte pulmonaire. Affaibli, il fit parfois le bar pour subsister, mais était trop malade pour jouer et demeurait embrouillé par l’alcool, employé pour atténuer la douleur.
Durant ses deux dernières semaines, Holliday connut la pauvreté et resta alité, oscillant entre conscience et délire — la méningite, complication possible de la tuberculose non traitée, figura parmi ses maux. Wyatt Earp, malgré leur proximité historique, ne semble pas l’avoir soutenu matériellement dans ces instants. Doc décéda le 8 novembre 1887, à l’âge de 36 ans, et l’emplacement exact de sa tombe demeure incertain.
Ces éléments dressent le portrait d’un homme à la fois cultivé et brisé par la maladie, dont les derniers jours mêlent médecine, migrations climatiques et codes de l’Ouest — autant de thèmes qui prolongent l’analyse historique abordée dans la section suivante.