L’État italien vient de réaliser une acquisition historique en déboursant 30 millions d’euros pour s’offrir une œuvre rare du Caravage. Le ministère de la Culture a en effet annoncé l’achat du Portrait de Monseigneur Maffeo Barberini, qualifiant cette transaction de l’un des plus importants investissements jamais réalisés pour l’achat d’une œuvre d’art.
Le ministre de la Culture, Alessandro Giuli, a souligné que cette démarche s’inscrit dans un vaste projet de valorisation du patrimoine national. Cet achat exceptionnel fait suite à une autre acquisition majeure, celle du chef-d’œuvre Ecce Homo d’Antonello da Messina.
Le portrait d’un futur pape
La toile met en lumière le futur pape Urbain VIII, né en 1568, alors qu’il n’avait qu’une trentaine d’années. Riche humaniste et figure emblématique de la haute société romaine, il accèdera au trône de saint Pierre en 1623, fonction qu’il occupera jusqu’à son décès en 1644.
Authentifié en 1963 par l’éminent critique d’art Roberto Longhi, le tableau a longtemps appartenu à la prestigieuse famille Barberini. Il a ensuite rejoint une collection privée lors de la dispersion de leurs biens dans les années 1930. Avant cette vente, les anciens propriétaires, restés anonymes, avaient accepté de prêter l’œuvre de façon exceptionnelle au palais Barberini à partir de novembre 2024.
Une collection nationale enrichie
Désormais, le portrait intègre la collection permanente du Palais Barberini, devenu la Galerie nationale d’art antique. L’institution romaine abrite déjà quatre autres toiles du maître Michelangelo Merisi da Caravaggio, dit Le Caravage : Judith décapitant Holopherne, Narcisse, Saint Jean-Baptiste et Saint François.
Le maître du clair-obscur, qui a vécu entre 1571 et 1610, avait sombré dans l’oubli pendant près de trois siècles avant que son génie ne soit redécouvert dans les années 1950. Aujourd’hui, on ne lui attribue qu’environ 65 tableaux à travers le monde, dont seulement trois portraits, ce qui rend cette acquisition d’autant plus précieuse.
Pour rappel, le ministère italien de la Culture s’était déjà illustré un mois auparavant sur le marché de l’art. Il avait acquis aux enchères, chez Sotheby’s, le célèbre Ecce Homo du peintre sicilien du XVe siècle Antonello da Messina, pour une somme avoisinant les 12,5 millions d’euros.