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Chaque été, alors que les températures grimpent, des sentinelles de l’ombre prennent de la hauteur pour protéger les massifs forestiers français. Perchés au sommet de tours de guet appelées vigies, les guetteurs d’incendie scrutent l’horizon pour détecter la moindre fumée suspecte. Ce métier saisonnier, décrit comme ayant une véritable âme par les professionnels du secteur, constitue le premier maillon indispensable de la lutte contre les feux de forêt.
Un rôle crucial de détection et de précision
Dans le département des Bouches-du-Rhône, le dispositif de surveillance mobilise jusqu’à 200 personnes quotidiennement en période de forte chaleur. L’objectif est clair : attaquer massivement tout départ de feu dès son apparition. Les guetteurs jouent ici un rôle pivot en localisant précisément les foyers et en informant les secours sur l’évolution des fumées. L’œil humain reste souvent plus fiable et précis que les technologies actuelles pour cette mission de levée de doute.
Ce système de veille, qui existe depuis six décennies, a considérablement évolué. Si les premiers guetteurs vivaient dans des caravanes rudimentaires, ils disposent aujourd’hui de bâtiments en dur. Sur les onze vigies gérées par le Sdis 13, dix offrent la possibilité d’un logement sur place, permettant une immersion totale dans l’environnement forestier, à l’image d’une vie de berger en pleine nature.
Le profil recherché : patience et maîtrise de soi
Le recrutement pour ces postes estivaux attire des profils variés, allant des étudiants aux artistes, en passant par des enseignants. Les candidats doivent être prêts à s’engager pour une période d’au moins dix semaines, suivant un rythme soutenu de cinq jours de surveillance pour un jour de repos. Au-delà de l’autonomie, certaines qualités sont essentielles pour exercer cette fonction :
- Une grande patience pour les longues heures d’observation solitaire.
- Un sang-froid exemplaire lors des alertes pour transmettre des informations claires malgré la pression.
- Une excellente connaissance du terrain et des points de repère locaux.
- Une appétence marquée pour la préservation de l’environnement.
Pour les nouveaux venus, une formation spécifique est dispensée avant le début de saison. Elle couvre la cartographie, l’utilisation du langage radio et l’analyse technique des fumées. La connaissance du paysage est telle qu’un guetteur doit parfois mémoriser entre 400 et 1 000 lieux remarquables visibles depuis sa vigie.
Un engagement face à l’urgence climatique
L’été dernier, la France a fait face à environ 15 000 départs de feu, détruisant près de 30 000 hectares de végétation. Face à cette menace, l’investissement dans la prévention est massif. La région Sud a ainsi consacré plus de 31 millions d’euros depuis 2018 au programme de lutte contre les incendies. Bien que les signalements par les particuliers soient en hausse grâce aux téléphones mobiles, la présence humaine dans les vigies reste un pilier de la stratégie de défense des forêts.
Si les équipes sont souvent complètes dès le printemps, des opportunités subsistent régulièrement pour pallier des désistements. Dans les Alpes-Maritimes, par exemple, le service départemental de prévention dispose de nombreux postes à pourvoir chaque année pour assurer la surveillance des massifs de juin à septembre, témoignant de l’importance continue de ces gardiens de la nature.