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La vérité méconnue sur Greta Thunberg
Par A. C. Grimes — Mis à jour le 14 février 2023 à 14 h 54 EST
Finnbarr Webster/Getty Images
La température moyenne de la Terre a naturellement augmenté et diminué pendant des millénaires, mais, selon la NASA, « la tendance actuelle au réchauffement est particulièrement importante, car la quasi-totalité de ce phénomène est très probablement (avec une probabilité supérieure à 95 %) le résultat des activités humaines depuis le milieu du XXe siècle ». À l’heure où ces lignes sont écrites, 18 des 19 dernières années depuis 2001 figurent parmi les plus chaudes jamais enregistrées. D’après CBS, un rapport publié en 2019 par plus de 450 chercheurs, s’appuyant sur 15 000 sources scientifiques et gouvernementales, avertissait qu’un million d’espèces végétales et animales sont menacées d’extinction à cause du changement climatique. Même le département américain de la Défense a pris position, qualifiant le changement climatique de menace sérieuse pour la sécurité nationale.
Face à un tel avenir, l’activiste suédoise Greta Thunberg s’est donné pour mission de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de rendre le monde plus vert et plus durable. En 2018, alors âgée de 15 ans, elle a commencé à mobiliser des jeunes dans le monde entier et à interpeller les dirigeants pour leur inaction face à l’urgence climatique. En 2019, on estime que 1,6 million de personnes ont participé à une grève pour le climat qu’elle avait directement inspirée. Voici l’histoire de Greta Thunberg, devenue le visage du mouvement climatique de la jeunesse, et des obstacles rencontrés sur son parcours.
Fabrice Coffrini/Getty Images
Quiconque a déjà écouté Greta Thunberg sait sans doute qu’elle aime répéter : « Je ne veux pas que vous m’écoutiez, je veux que vous écoutiez les scientifiques. » Elle écoute les scientifiques du climat depuis l’âge de 8 ans, selon The Guardian. Bouleversée par l’indifférence des adultes et obsédée par l’avenir, elle a ensuite sombré dans une profonde dépression.
Il est important de noter que Greta Thunberg est atteinte du syndrome d’Asperger, un trouble du spectre de l’autisme souvent associé à une gêne sociale, à des difficultés d’interprétation des signaux sociaux et à une préoccupation intense pour un sujet précis. Comme elle l’a expliqué : « Je réfléchis trop. Certaines personnes savent laisser couler les choses, mais pas moi. » À l’école, des vidéos d’ours polaires affamés et de pollution la faisaient fondre en larmes. Dévastée par la trajectoire catastrophique du monde, elle a cessé d’aller en cours et a même arrêté de s’alimenter. Dans une interview, elle a confié : « J’ai failli mourir de faim. »
Avec le temps, elle en est venue à la conclusion que « le meilleur remède contre cette inquiétude et cette tristesse, c’est d’agir, d’essayer de provoquer un changement ». Elle a commencé par convaincre ses parents de devenir plus attentifs à l’empreinte carbone. Elle les a bombardés de graphiques, les a poussés à regarder des documentaires et à lire des livres. « Je les ai tellement culpabilisés », a-t-elle raconté. Peu à peu, cela a fonctionné : sa mère, chanteuse d’opéra reconnue, a fini par renoncer aux voyages en avion, et son père est devenu végétarien.
Maja Hitij/Getty Images
Certains détracteurs conservateurs de Greta Thunberg ont tenté de la discréditer en évoquant son syndrome d’Asperger et ses épisodes dépressifs passés. Maxime Bernier, chef du Parti populaire du Canada, l’a ainsi décrite comme « clairement instable mentalement », en citant son trouble du spectre autistique, son trouble obsessionnel compulsif et ses difficultés de santé mentale. D’autres, comme le podcasteur Michael Knowles sur Fox News, l’ont présentée comme « une enfant suédoise mentalement malade, exploitée par ses parents ».
Mais si une difficulté psychologique suffisait à invalider les idées d’une personne, il faudrait alors rejeter les travaux d’Isaac Newton sur le calcul ou la gravité, lui qui, selon Live Science, était sujet à des épisodes dépressifs et a connu une véritable crise nerveuse. En réalité, de nombreux génies de l’histoire ont été considérés comme névrosés ou atteints de troubles mentaux. Quant au syndrome d’Asperger, longtemps classé parmi les maladies mentales, il n’affecte pas l’intelligence ; il réduit plutôt les compétences sociales et complique la communication.
Loin de voir son Asperger comme un handicap, Thunberg l’a qualifié de « superpouvoir ». Et elle n’a pas tort. Time rappelle que les recherches sur les enfants prodiges montrent une forte présence de traits liés à l’autisme en général, et au syndrome d’Asperger en particulier. Selon Frontiers in Neuroscience, l’autisme tend aussi à réduire les « prises de décision irrationnelles » en renforçant la volonté de chercher de l’information dans les situations ambiguës.
Sarah Silbiger/Getty Images
Parmi les inspirations de Greta Thunberg figurent Rosa Parks et les manifestants de Parkland. L’icône des droits civiques Rosa Parks disait que « chaque personne doit vivre sa vie comme un modèle pour les autres ». Parks, décrite par PBS comme « timide et réservée », est devenue une figure de référence pour Greta Thunberg. Comme elle l’a expliqué, « j’ai appris qu’elle était introvertie, et moi aussi je le suis. Je me suis dit : ce ne sont pas seulement les extravertis, nous, les introvertis, pouvons aussi faire entendre notre voix. »
Cette prise de conscience a sans doute compté pour Thunberg, qui confiait au Guardian avoir toujours été « cette fille au fond de la classe qui ne dit rien » et avoir cru qu’elle ne pouvait rien changer parce qu’elle était « trop petite ». En 2018, elle a pourtant haussé le ton sur le climat d’une manière spectaculaire. Cet été-là, des incendies de forêt ont transformé des pans entiers du paysage suédois en fournaise, au cœur d’une vague de chaleur record. À l’approche des élections nationales, Thunberg voulait attirer l’attention du Parlement. Elle s’est inspirée des étudiants de Parkland, en Floride, qui avaient lancé un vaste mouvement de sortie des classes pour protester contre la fusillade scolaire et la violence armée aux États-Unis.
Elle a séché les cours et s’est assise seule devant le Parlement suédois, tenant une pancarte fabriquée de ses mains. Porté par son courage discret, le rassemblement a pris de l’ampleur lors de sa seconde apparition. Le mouvement a grandi et Greta, malgré sa timidité, a même pris la parole. C’était le début d’un mouvement remarquable, inspiré par une jeune fille qui vit en exemple pour les autres.
Ben Stansall/Getty Images
Quand un scénario de catastrophe environnementale se profile à relativement court terme, il devient logique de rappeler aux humains qu’ils doivent davantage respecter leurs limites écologiques. Greta Thunberg ne se contente pas de tenir un discours cohérent : selon The Guardian, elle adopte aussi une alimentation végane. D’après les conclusions d’une étude portant sur 119 pays, le chercheur de l’université d’Oxford Joseph Poore a estimé qu’« un régime végane est probablement le moyen le plus efficace de réduire son impact sur la planète Terre, non seulement sur les gaz à effet de serre, mais aussi sur l’acidification globale, l’eutrophisation, l’utilisation des terres et la consommation d’eau ».
Lorsqu’elle ne mène pas des actions de sit-in, Thunberg limite aussi autant que possible son empreinte carbone, ce qui l’amène parfois à prendre le train. Pour les longues distances terrestres, elle privilégie exclusivement ce mode de transport, bien plus respectueux de l’environnement que l’avion, selon une analyse de 2018 réalisée par Die Welt sur différents trajets en Europe.
Business Insider a rapporté qu’en 2019, Greta Thunberg avait effectué un aller-retour de 65 heures en train entre la Suisse et la Suède. Et lorsqu’elle a dû traverser l’Atlantique pour se rendre aux États-Unis, elle a voyagé à bord d’un yacht à énergie solaire et sans émissions, dépourvu de cuisine, de salle de bains, de réfrigérateur et de chauffage, selon CBS. On pourrait donc dire qu’elle joint littéralement l’acte à la parole, jusque sur l’eau.
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Pour reprendre Jim Croce : « On ne tire pas sur la cape de Superman. » Sauf, bien sûr, si l’on est Greta Thunberg et que Superman contribue fortement au réchauffement climatique ; dans ce cas, elle n’hésite pas à lui rappeler que sa vision aux rayons X manque cruellement de perspective. Si cela ne suffit pas, elle essaie aussi de l’attaquer en justice. Comme l’a expliqué The Conversation, en 2019, Thunberg et 15 autres jeunes militants ont déposé une plainte auprès de l’ONU contre cinq pays : la France, l’Allemagne, la Turquie, l’Argentine et le Brésil. Leur objectif n’était pas financier, mais de contraindre ces États, avec d’autres nations, à fixer des objectifs de réduction des émissions juridiquement contraignants.
Le cadre juridique qui permet à Greta Thunberg et à ses compagnons de tenter une telle action repose sur la Convention de l’ONU relative aux droits de l’enfant. Ce texte oblige les pays signataires à agir dans l’intérêt supérieur des enfants lorsqu’ils adoptent des mesures législatives concernant leur bien-être. Selon l’UNICEF, « les enfants supporteront le plus lourd fardeau du changement climatique », à mesure que les sécheresses, les événements météorologiques extrêmes et la propagation des maladies s’intensifieront. Si l’on se demande pourquoi ce groupe n’a pas visé la plus grande superpuissance mondiale, les États-Unis, la réponse est simple : le pays a refusé de ratifier le traité.
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Pour Greta Thunberg, « rabrouer les puissants est devenu une habitude », selon Time. Depuis son irruption sur la scène mondiale, elle mène une vie d’anti-jet-setteuse — ou plutôt d’adepte du train —, voyageant loin et largement pour avertir les dirigeants de leur retard dans la prévention d’une catastrophe climatique imminente. Elle a pris la parole devant le Parlement britannique, le Congrès américain et lors d’une conférence sur le climat en Pologne. Et quand elle parle, elle ne mâche pas ses mots.
Lors d’un discours particulièrement virulent au Forum économique mondial en Suisse, elle a lancé : « Notre maison brûle. » Elle a ensuite fustigé les milliardaires présents, les accusant de privilégier la richesse au détriment de la planète. Aux États-Unis, elle a adressé un réquisitoire devenu célèbre à l’ONU. Le regard déterminé, elle a déclaré : « Comment osez-vous ? Vous m’avez volé mes rêves et mon enfance avec vos paroles creuses. » Elle a dénoncé les « contes de fées de la croissance économique éternelle » et averti que « les yeux de toutes les générations futures sont tournés vers vous, et si vous choisissez de nous décevoir, je vous le dis, nous ne vous pardonnerons jamais ».
Ses opposants se sont moqués de son apparence et de sa « voix monocorde », mais plusieurs personnalités de premier plan ont au contraire écouté ses mots et l’ont encouragée à continuer. Le pape François a salué son engagement, l’a rencontrée en personne et l’a invitée à « poursuivre son travail ». Greta Thunberg a aussi échangé une poignée de main avec Barack Obama, qui lui a dit : « Toi et moi, nous faisons équipe. »
Lionel Bonaventure/Getty Images
La politique liée à l’écologie est si clivante aux États-Unis qu’une étude publiée en 2013 dans PNAS a montré que les conservateurs américains étaient nettement moins enclins à acheter des ampoules à faible consommation lorsqu’elles étaient étiquetées comme écologiques, même en sachant qu’elles leur feraient économiser de l’argent. Sans le label « écolo », ils se tournaient pourtant vers l’efficacité énergétique. Il n’est donc pas surprenant que les efforts de Greta Thunberg contre la hausse des températures mondiales fassent bouillir le sang de certains figures médiatiques de droite.
Media Matters a compilé une liste de nombreuses attaques venues de la droite contre Greta Thunberg. Steve Milloy, par exemple, membre de l’équipe de transition de l’Agence américaine de protection de l’environnement sous Donald Trump, a tweeté : « Greta la marionnette du climat dirige une secte tordue. » Laura Ingraham, sur Fox News, l’a comparée à un personnage de Children of the Corn. Dinesh D’Souza, auteur, cinéaste et ancien condamné, l’a rapprochée des jeunes filles nordiques à nattes présentes dans la propagande nazie. D’autres ont insulté son apparence et suggéré qu’elle était handicapée mentale.
Selon Rolling Stone, de nombreuses personnalités médiatiques conservatrices affirment que les jeunes militants écologistes comme Thunberg ont été « endoctrinés » par leurs parents. Après tout, quel adolescent libre de penser, sain d’esprit, s’opposerait à la pollution de l’air que nous respirons et de l’eau que nous buvons ? Et comment des jeunes de 16 ans, à seulement deux ans de l’âge adulte légal aux États-Unis comme en Suède, pourraient-ils se forger une opinion indépendante sur le changement climatique qui contredirait celle des milieux conservateurs ?
Fabrice Coffrini, Zach Gibson/Getty Images
En 2019, la députée démocrate Alexandria Ocasio-Cortez, dite AOC, a présenté sa résolution du Green New Deal, qui affirme que les États-Unis ont « le devoir » d’atteindre des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles, de garantir un air et une eau propres et d’assurer, entre autres, la justice économique. Les républicains ont rapidement attaqué ce texte, Donald Trump affirmant à tort que le Green New Deal « supprimerait définitivement tous les avions, voitures, vaches, le pétrole, le gaz et l’armée ». Selon Forbes et The Atlantic, Greta Thunberg n’était pas non plus convaincue.
The Atlantic a écrit que Thunberg « rejette certaines propositions politiques précises comme le Green New Deal, en demandant plutôt aux responsables politiques d’“écouter la science” ». Mais lorsqu’elle a tenu ce propos devant le Congrès, elle invitait les élus à écouter les scientifiques plutôt qu’elle-même et appelait à une action rapide, sans critiquer un texte législatif en particulier. Surtout, le Green New Deal cite littéralement la science du climat dans son texte. De son côté, Forbes a écrit que Thunberg critiquait le projet en dénonçant la partisanerie et les contes de fées. L’analyse allait jusqu’à imputer en partie aux démocrates le déni républicain de la science climatique, en soutenant que ce déni s’était banalisé pendant la campagne présidentielle d’Al Gore. Elle ajoutait que le soutien au GND en faisait une affaire libérale. En réalité, Greta Thunberg a rencontré AOC en personne en 2019, et elles semblaient bien s’accorder. Loin d’être critique, Thunberg a dit à la congressiste : « Merci infiniment de vous lever et d’offrir de l’espoir à tant de personnes, même ici en Suède. »
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Interrogée sur l’éventualité de convaincre le président Donald Trump de changer d’avis sur le climat, Greta Thunberg a répondu aux journalistes : « Écoutez la science, et manifestement il ne le fait pas. Si personne n’a réussi à le convaincre de l’existence de la crise climatique et de son urgence, pourquoi y arriverais-je ? »
Son positionnement se comprend. Trump a tweeté un jour que « le concept de réchauffement climatique a été créé par et pour les Chinois afin de rendre l’industrie manufacturière américaine moins compétitive ». Président, il a démantelé les politiques écologiques mises en place par Barack Obama. The Independent a rapporté qu’en septembre 2019, Trump avait « annulé ou tenté d’annuler 85 réglementations environnementales », notamment des règles destinées à protéger la population de l’amiante, de la pollution de l’air, de l’eau contaminée et de la peinture au plomb.
Trump n’écoute peut-être pas la science, mais il semble avoir entendu Greta Thunberg lorsqu’elle a expliqué aux membres de l’ONU que les dirigeants mondiaux faillaient au détriment des enfants du monde entier. En réponse, le président a tweeté : « Elle a l’air d’une jeune fille très heureuse, impatiente d’un avenir brillant et merveilleux. Si agréable à voir ! » Thunberg a ensuite repris cette formule dans sa biographie Twitter. Après avoir vu cette démonstration singulière de diplomatie présidentielle, Internet a redécouvert un message anti-harcèlement que Thunberg avait publié quelques semaines plus tôt : « Quand les haineux s’en prennent à votre apparence et à vos différences, cela veut dire qu’ils n’ont plus rien à dire. Et vous savez alors que vous êtes en train de gagner ! »
Sean Gallup/Getty Images
Il n’est pas facile d’être vert, surtout lorsque le changement climatique risque d’aggraver la propagation d’une « maladie mortelle chez les grenouilles », selon la BBC. Il n’est pas non plus simple de défendre un monde plus durable quand d’autres s’y opposent. Le terrain devient encore plus difficile dès qu’on entre dans la politique, où l’honnêteté intellectuelle est rarement à l’honneur. Et, souvent, la victoire paraît hors de portée. Pourtant, comme l’a dit Greta Thunberg : « Bien sûr, il est difficile de penser à la crise climatique, mais ce n’est pas une excuse pour ne rien faire. Même s’il n’y a pas d’espoir, nous devons tout faire pour l’arrêter. »
Malgré l’ampleur du défi, malgré les moqueries sur son apparence et sur sa « voix monocorde », malgré ceux qui la présentent comme une marionnette incapable de penser par elle-même, malgré les tentatives d’utiliser ses difficultés passées contre elle, elle avance et pousse des millions de personnes à agir. C’est pourquoi elle a été nommée pour le prix Nobel de la paix et pourquoi la Right Livelihood Foundation lui a décerné le « prix Nobel alternatif ». Selon CBS, cette récompense est assortie de 103 000 dollars. En recevant cet honneur, Thunberg a déclaré avec modestie : « Ce n’est pas moi la gagnante. Je fais partie d’un mouvement mondial d’écoliers, de jeunes et d’adultes de tous âges qui ont décidé d’agir pour défendre notre planète vivante. Je partage ce prix avec eux. »