Dans la nature, les chats mangeant de l’herbe intriguent autant qu’ils fascinent. Ce comportement, courant chez les félins domestiques, semble d’abord paradoxal : les chats sont de véritables carnivores, pourtant ils grignotent parfois des brins verts avec insistance. Et comme l’herbe peut les faire vomir, la question paraît encore plus étrange à nos yeux. On imagine volontiers qu’un animal évite ce qui le met mal à l’aise, mais chez le chat, la réalité est plus nuancée.
Pendant longtemps, les spécialistes ont pensé que les chats mangeaient de l’herbe précisément pour provoquer le vomissement. L’idée était simple : un chat ayant l’estomac dérangé avalerait de l’herbe pour se purger, puis se sentirait mieux ensuite. Cette explication, longtemps la plus répandue, semblait cohérente avec certaines observations du comportement animal et avec l’instinct de nettoyage que l’on associe souvent aux félins.
Mais les recherches ont apporté une vision plus précise. D’après une étude menée à l’Université de Californie à Davis, les scientifiques se sont intéressés de près à ce phénomène, et les résultats ont surpris. Sur 1 021 propriétaires de chats interrogés à propos du comportement de leurs animaux face à l’herbe, seuls 11 % ont indiqué que leur chat n’y montrait aucun intérêt. Mieux encore, avant de manger de l’herbe, 91 % de ces chats ne présentaient pas de signes habituels de maladie, comme une soif excessive, une perte d’appétit ou un changement de comportement.
Autrement dit, les chats mangeant de l’herbe ne le font pas forcément parce qu’ils vont mal. Une hypothèse plus ancienne et plus naturelle avance que ce geste pourrait être un héritage d’avant la domestication. À l’époque où les chats vivaient surtout de proies comme les rongeurs, ils ingéraient régulièrement des parasites intestinaux. Dans ce contexte, manger de l’herbe pouvait provoquer le vomissement et aider à expulser ces parasites de l’organisme.
Pourtant, cette théorie ne suffit pas à tout expliquer, car les chats ne vomissent pas systématiquement après avoir mangé de l’herbe. En réalité, le vomissement ne survient qu’environ 25 % du temps. La piste la plus simple reste donc peut-être la plus juste : les chats aiment simplement l’herbe. Comme certains humains apprécient des mélanges improbables à base d’épinards ou d’herbe de blé, les goûts des animaux gardent une part de mystère. Et c’est sans doute ce qui rend le comportement des chats si captivant à observer.