L’éblouissante actrice hollywoodienne qui était aussi une inventrice accomplie
La renommée à Hollywood a tendance à dominer la réputation d’une personne, tant de son vivant qu’après sa mort. Par exemple, peu d’hommes ayant servi durant la Seconde Guerre mondiale sont aussi souvent évoqués pour leurs contributions militaires que pour les rôles qu’ils ont joués au cinéma. Ainsi, Hedy Lamarr, l’étoile autrichienne du cinéma, est surtout connue pour son image envoûtante et mystérieuse de femme fatale durant l’âge d’or d’Hollywood.
La publicité des studios l’a qualifiée de « la plus belle femme du monde », une image renforcée par ses apparitions dans des films tels que Algiers et White Cargo, ainsi que par une scène nude controversée dans le film autrichien Ecstasy. Elle a un jour exprimé son mécontentement en disant : « N’importe quelle fille peut être glamour ; il suffit de rester immobile et de sembler idiote. » Soumise à des stéréotypes, ses possibilités d’interprétation demeuraient limitées, et en essayant, dans les années 1940, de prendre le contrôle de sa carrière avec sa propre maison de production, elle a finalement dû se soumettre au système des studios avant la fin de la décennie.
Dans ses dernières années, Lamarr a fait la une des journaux pour des faits divers, tels que des vols à l’étalage et une autobiographie scandaleuse, sans oublier un grand nombre de procès qu’elle a intentés contre des écrivains fantômes et autres. La cécité l’a conduite à vivre en retrait. Pourtant, même à sa mort en 2000, ses souvenirs les plus prégnants restaient ceux de sa beauté et de son statut de star, reprenant même un écho dans des émissions contemporaines pour enfants comme Hey Arnold !.
Cependant, Lamarr a finalement reçu une reconnaissance tardive pour bien plus que son image à l’écran. Elle était également une inventrice douée et majoritairement autodidacte. Une de ses inventions a contribué à l’émergence des technologies Wi-Fi modernes que vous utilisez peut-être pour lire cet article.
Biographe Richard Rhodes a déclaré que Hedy Lamarr montrait des signes d’une curiosité et d’un esprit inventif dès son plus jeune âge. Élevée en Autriche, son père lui apprenait le fonctionnement de l’électricité, et à cinq ans, elle avait démonté une boîte à musique pour en comprendre le mécanisme (qu’elle réussit à remonter seule). Toutefois, son ambition première était de devenir une star de cinéma. Elle a même coupé classe pour décrocher une opportunité dans le monde du spectacle. Malgré son intérêt pour l’invention, les possibilités d’un tel parcours professionnel étaient restreintes pour les filles de familles bien nées à son époque en Autriche.
Son éducation formelle était composée d’une scolarité classique, des activités usuelles propres à son statut de jeune femme de la haute société, ainsi que d’une formation sur le tas dans le milieu cinématographique. Elle épousa ensuite Fritz Mandl, dirigeant d’une entreprise d’armement, ce qui lui permis de côtoyer de près le monde technique. Au sein de la société de son mari, Lamarr fut exposée aux détails des armes qu’il préparait à vendre aux fascistes de l’Europe des années 1930. Toutefois, son mariage était tumultueux en raison de la jalousie de Mandl, et son lien avec les nazis, ainsi que leur politique antisémite, poussèrent Lamarr à fuir son mari et l’Autriche pour Hollywood.
Malgré son succès à Hollywood, Lamarr n’a jamais perdu son goût pour l’ingénierie et l’invention, les considérant comme ses passe-temps favoris. Elle délaissait fréquemment les soirées hollywoodiennes pour bricoler des objets domestiques ou esquisser des idées d’inventions, échangeant des idées avec des personnages comme Howard Hughes, un pilote devenu magnat.
Hedy Lamarr a contribué à l’essor de la technologie Wi-Fi, une contribution qui était à l’origine destinée à un usage militaire durant la Seconde Guerre mondiale. Pendant le conflit, elle fit la connaissance du compositeur George Antheil lors d’une soirée à Hollywood, et un lien d’amitié se créa. Tous deux désiraient apporter leur pierre à l’effort de guerre. Grâce à ses connaissances du domaine militaire acquises par son mariage, Lamarr a probablement eu l’idée d’améliorer la précision des torpilles.
Richard Rhodes estime que Lamarr et Antheil, en jouant du piano ensemble, ont développé l’idée de synchroniser les communications entre une torpille tirée et son centre de contrôle via deux horloges et un bandeau. Leur système proposé offrait un signal continu, et, en raison de la diversité des fréquences, quiconque tentait de brouiller le signal ne pouvait pas localiser la torpille. Lamarr baptisa ce concept « saut de fréquence », et elle et Antheil présentèrent leur idée au National Inventors’ Council.
S’ils étaient les cerveaux derrière le saut de fréquence, un physicien du California Institute of Technology se chargea des détails techniques. Bien qu’ils aient obtenu un brevet pour leur invention, la Marine américaine refusa de considérer l’idée, le préjugé à l’égard des artistes étant fort. Hedy Lamarr redirigea alors ses contributions aux efforts de guerre vers la vente d’obligations de guerre en tant qu’actrice.
Bien que George Antheil ait été celui qui porta la proposition du saut de fréquence à l’attention de la Marine, il se murmure que le sexe de Lamarr a joué contre l’idée (de nombreux hommes ont revendiqué des découvertes d’inventions faites par des femmes, après tout). Ce concept fut finalement appliqué durant la crise des missiles de Cuba, trois ans après la mort d’Antheil. Son utilisation était différente de l’intention originale — au lieu de guider les torpilles, la Marine l’utilisa pour ses communications, modifiant même le design de Lamarr pour utiliser des transistors au lieu des horloges. Néanmoins, le plan revenait bien à Lamarr et Antheil.
Dans les années 1970, la technologie fut approfondie pour les téléphones de voiture, et à nouveau dans les années 1980, elle fut utilisée pour la radio et la télévision. La technologie moderne du Wi-Fi et du Bluetooth a beaucoup évolué depuis, mais repose toujours sur le principe fondamental du saut de fréquence conçu par Lamarr et Antheil.
Ce n’est qu’en fin de vie, alors qu’elle vivait recluse, qu’elle a pris connaissance de la portée que son invention avait prise, bien après que son brevet ait expiré. Au milieu de ses problèmes personnels, elle a redirigé ses talents d’inventrice vers l’amélioration de la chirurgie esthétique. Informée de ce que son invention avait engendré, elle ne ressentait pas le besoin de compensation — mais désirait être reconnue. Lorsqu’on lui a remis le prix Pioneer de la Fondation Electronic Frontier en 1997, deux ans avant sa mort, elle a déclaré dans un discours d’acceptation : « Eh bien, c’est le moment. »