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La montée de Billy Idol dans le monde de la musique
Au début des années 1980, Billy Idol a su populariser le punk rock. Avec son style emblématique composé d’une veste en cuir cloutée, de cheveux hérissés et décolorés, et d’un rictus semi-permanent, Idol a adouci le côté brut et audacieux de la musique punk tout en conservant une attitude rebelle. Il a réussi à faire entrer le punk dans les radios et, plus important encore, sur MTV, ce qui lui a permis de devenir une personnalité incontournable.
Idol a montré sa maîtrise de divers styles de rock, des hymnes entraînants tels que « Dancing With Myself », « Rebel Yell » et « Hot in the City », aux ballades atmosphériques comme « Flesh for Fantasy » et « Eyes Without a Face », en passant par le rock de stade avec « White Wedding » et « Cradle of Love ». Il a évolué, persisté et a continué à chanter, incarnant ainsi l’image même d’une rock star.
En 2025, il est candidat à l’intronisation au controversé Rock and Roll Hall of Fame. Pour découvrir l’histoire fascinante de la montée, du règne et de la presque chute de Billy Idol, plongez-vous dans ce récit, plus captivant que jamais.
Comment William Broad est devenu Billy Idol
Dans les années 1970, alors que plusieurs groupes contribuaient à l’émergence du punk rock, il était courant pour ces rockeurs emblématiques d’adopter des noms de scène souvent drôles ou nihilistes. William Broad, un étudiant britannique passionné par le groupe punk des Sex Pistols, a commencé à se faire appeler « Billy Idle ». Ce pseudonyme faisait référence à une remarque cinglante d’un ancien instructeur qui avait écrit en lettres capitales sur un bulletin de notes : « WILLIAM IS IDLE ». Idol se souvient que son père était furieux en voyant ce commentaire.
Broad, ou plutôt Idle, continua d’utiliser ce nom pendant quelques années jusqu’à ce qu’il se souvienne de l’existence d’un célèbre comédien au nom similaire. « Eric Idle de Monty Python l’écrivait de cette manière », explique-t-il. Il a alors modifié son nom de « Idle » à « Idol ». « C’est tellement amusant, et j’en ai eu énormément de plaisir, » confie Idol.
Il n’était pas vraiment un punk
La première bande que l’homme qui serait connu sous le nom de Billy Idol adorait était les Beatles, à l’âge de six ans. Dans ses débuts de vingtaine, le punk a explosé au Royaume-Uni et Idol a tellement aimé les Sex Pistols qu’il a rejoint leur fan club bruyant et actif, connu sous le nom de Bromley Contingent, qui suivait le groupe à travers le pays pour assister à ses concerts. Idol a rencontré les deux membres fondateurs du groupe de rock alternatif Siouxsie and the Banshees au sein du Bromley Contingent, mais aucun de ces musiciens n’a vraiment copié le look et le son de la première vague des groupes punk. « Nous disions l’opposé des Clash et des Pistols. Ils chantaient : ‘Pas d’Elvis, des Beatles ou des Rolling Stones,’ mais nous étions honnêtes sur ce que nous aimions », a déclaré Idol à propos de son premier groupe à succès, Generation X. « La vérité était que nous construisions tous notre musique sur celle des Beatles et des Stones. »
Bien qu’ils aient été commercialisés comme des punks, Generation X était suffisamment accessible pour le grand public, ce qui leur a valu une apparition à la télévision britannique dans « Top of the Pops. » En 1979, ils ont atteint la 11ème place du hit-parade britannique avec « King Rocker. » Souhaitant éviter les thèmes politiques dans leur musique, Idol et son camarade de groupe Tony James ont écrit la chanson comme un débat sur qui était le meilleur, Elvis Presley ou les Beatles. À la fin de l’année, Generation X s’était dissous, et Idol a commencé à envisager une carrière solo.
Le look de Billy Idol : un facteur initial d’échec qui s’est transformé en atout
Environ 20 ans après la première invasion britannique qui a propulsé des groupes britanniques emblématiques comme les Beatles et The Who aux États-Unis, la « seconde invasion britannique » a ouvert la voie à de nombreux artistes dans les années 1980. La plupart d’entre eux possédaient un élément visuel captivant, s’alliant parfaitement à l’essor de MTV, la chaîne de musique dédiée aux clips. Duran Duran, Culture Club et Billy Idol ont tous bénéficié d’une exposition accrue grâce à leurs vidéos musicales diffusées en boucle.
Ironiquement, Idol a eu du mal à attirer l’attention des médias au début de sa carrière solo à cause de cette image punk qui, par la suite, l’a aidé à vendre de nombreux disques. Ses premiers singles aux États-Unis, « Dancing with Myself » et une reprise du classique des années 60 « Mony Mony », n’ont pas rencontré le succès escompté, ni auprès des acheteurs de disques ni à la radio. Les pochettes de ses disques montraient un Idol renfrogné, avec les cheveux décolorés, suggérant un style musical peu commercial et rebutant, alors qu’il offrait en réalité un rock pop accrocheur.
Pour le single de suivi, « Hot in the City », publié en 1982, son label Chrysalis a opté pour une pochette plus sobre affichant une simple scène urbaine, délaissant l’image provocante d’Idol. Cette stratégie s’est avérée efficace : des programmateurs curieux et des consommateurs ont tenté leur chance, propulsant le single à la 23ème place du classement pop, établissant ainsi Idol sur la scène musicale américaine.
Les chansons involontairement osées de Billy Idol
De nombreuses chansons rock populaires cachent une signification bien plus sombre qu’il n’y paraît. Prenons par exemple « Dancing with Myself », le premier single de Billy Idol. Contrairement à certaines rumeurs, la chanson ne parle pas d’activités beaucoup plus intimes que la simple danse. Vers 1980, Idol et son collaborateur Tony James passaient du temps dans une discothèque au Japon lorsqu’ils ont constaté un phénomène étonnant : « Ils ne dansaient pas les uns avec les autres, mais avec leurs propres reflets. » Idol se souvient avoir dit à Tony James : « Hé Tony, ils dansent avec moi-même. » Ce moment a inspiré le duo à écrire une chanson portant ce titre. Idol a expliqué : « C’était vraiment à propos de danser dans la nuit, en se disant que, tant que je n’ai personne d’autre avec qui danser, je vais danser avec mon propre reflet. »
En 1987, Idol a atteint la première place du classement américain pour la première et unique fois avec une reprise en direct du hit de 1968 « Mony Mony » de Tommy James and the Shondells. Devenue un classique des fêtes, une mode s’est rapidement répandue à travers le pays, où les auditeurs criaient un chant très vulgaire pour remplir les espaces entre les paroles d’Idol. « J’ai entendu dire que cela avait commencé dans ces maisons de fraternité, dans les années 80, » a révélé Idol. « Cela a évolué vers les discothèques, puis cela a continué à se répandre. Et à la fin, cela a atteint nos concerts en direct. »
Un grave accident de moto pour Billy Idol
Le 6 février 1990, peu après 8 heures du matin, Billy Idol décida de prendre sa moto Harley-Davidson pour une balade près de son domicile à Los Angeles. N’ayant pas dormi de la nuit, il était vraisemblablement encore en état d’ébriété dû à l’alcool et aux drogues consommés la veille. En négligeant de porter un casque, il s’engagea dans la circulation matinale, ignorant un stop, et percuta une voiture en mouvement.
Bien que le conducteur du véhicule ne fût pas blessé, Idol subit des blessures graves. Conscient après l’accident, il ne pouvait pas bouger une de ses jambes qui avait été écrasée, semblant presque être détachée de son corps. Transporté d’urgence dans un hôpital local, il subit une opération d’urgence de sept heures pour soigner sa jambe fracturée ainsi qu’une fracture de l’avant-bras. Sa récupération, tant physique que mentale, prit des mois. « C’était un signal d’alerte. Je ne savais pas si j’allais perdre ma jambe. Je ne savais pas si je pourrais encore performer — ou faire de la musique à nouveau, » confia Idol au magazine Record Collector.
Les mésaventures de Billy Idol dans ses clips musicaux
À plusieurs reprises, des blessures et des dommages physiques ont joué un rôle dans la production des clips de Billy Idol. Le clip dramatique de la sombre chanson de 1984, « Eyes Without a Face », a été réalisé en 48 heures d’affilée. Juste après cette expérience épuisante, Idol a pris un vol pour un concert en Arizona. Après avoir passé 36 heures sans sommeil et avec ses lentilles de contact rigides, il s’est assoupi dans un coin herbeux à l’extérieur de l’arène. Ce fut un policier qui, pensant qu’Idol était sans abri, l’a réveillé. Idol s’est alors retrouvé dans une douleur intense, sensible à la lumière et avec des fuites de liquide provenant de ses yeux. Orienté vers les urgences, il a découvert que ses lentilles s’étaient temporairement collées à ses globes oculaires, endommageant ses cornées ; il a dû annuler le concert et garder des bandages sur ses yeux pendant deux jours.
En 1990, Idol a subi de graves blessures dans un accident de moto juste avant de filmer le clip de « Cradle of Love ». Ne pouvant pas bouger à cause de sa jambe gravement fracturée, le réalisateur David Fincher a dû repenser totalement le concept de la vidéo, choisissant de filmer Idol uniquement de la taille jusqu’à la tête. Le clip mettait en avant Idol — ou du moins sa partie supérieure — comme une série de peintures mouvantes dans un appartement.
Il aurait pu devenir une star de cinéma
Après avoir dominé les années 1980 en tant que rock star, Billy Idol s’est tourné vers les années 1990 avec l’intention de devenir acteur. Cependant, cette incursion à Hollywood ne s’est pas vraiment concrétisée. Dans le film biographique « The Doors » d’Oliver Stone, Idol a incarné le personnage de Cat, un compagnon ivrogne du chanteur Jim Morrison. Initialement, Cat devait avoir un rôle plus significatif dans « The Doors », mais les problèmes de santé d’Idol ont limité sa disponibilité. « J’étais censé avoir un grand rôle dans le film ‘The Doors’ en 1991, mais à cause de l’accident de moto, je n’ai pas pu », a-t-il confié à People. Cet accident de véhicule, et la période de récupération qui a suivi, lui a également coûté le rôle de l’androïde T-1000 dans le blockbuster de 1991, « Terminator 2: Judgment Day ». « J’adorais [le réalisateur] Jim Cameron. Je sais qu’il aurait su tirer le meilleur de moi », a déclaré Idol à The Guardian. « Cela aurait pu ouvrir bien plus de portes, et c’est vraiment dommage.
Vers la fin de la décennie, Idol a décliné une opportunité de jouer Spike, un vampire avec un look inspiré par Idol lui-même, dans la série télévisée « Buffy contre les vampires ». « Je voulais le faire parce que je croyais que je pourrais apprendre à jouer en le faisant », a-t-il expliqué. « Mais mon manager ne voulait pas que je fasse de la télévision. Donc, je ne l’ai pas fait. » Finalement, le personnage, interprété par James Marsters, comportait un hommage à Idol – Buffy souligne qu’Idol avait emprunté son look à Spike.
Billy Idol n’est pas ce genre de rebelle
En 1984, Billy Idol a sorti son album le plus vendu à ce jour, intitulé Rebel Yell, du nom d’un des succès de cet opus. Idol avait adopté le mot « rebelle » comme partie intégrante de sa personnalité, car il évoquait une notion similaire à celle de « punk ». L’idée lui est venue d’un bourbon qu’il avait vu trois membres des Rolling Stones consommer lors d’une fête. « Ils buvaient tous ce grand flacon, » a-t-il déclaré. « Puis j’ai vu sur l’étiquette : un officier de cavalerie confédéré avec une plume sur la tête s’éloignant. Et je pouvais voir que ce truc s’appelait ‘Rebel Yell.’ Je me suis dit, ‘Wow.’ Dès que j’ai vu ça, j’ai pensé que c’était un super titre. »
En s’appropriant un peu plus la notion de rebelle du Sud du XIXe siècle, Idol a commencé à porter le drapeau confédéré sur ses vêtements. Cela a pris fin en 1990. Alors qu’Idol était hospitalisé après un accident de moto, un homme noir l’a aidé à se remettre sur pied, a vu le drapeau sur ses vêtements et a informé Idol qu’il était largement considéré comme un symbole de racisme et de haine, en représentant le Sud pro-esclavagiste. « J’ai réalisé que cela symbolisait l’oppression pour certains Américains, » a expliqué Idol sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter.
Il faisait souvent la fête excessivement
Au sommet de sa carrière, Billy Idol a consommé une quantité importante de drogues. Utilisateur d’héroïne au milieu des années 1980, il a mis deux ans à enregistrer « Charmed Life » à cause de toutes les distractions. Dans son autobiographie, il écrit : « Deux ans de boissons sans fin, de femmes et de motos, plus un régime constant de marijuana, cocaïne, ecstasy, héroïne, opium, quaaludes et reds. » Idol se souvient avoir perdu connaissance dans de nombreux clubs et de s’être réveillé à plusieurs reprises à l’hôpital, se trouvant parfois allongé sur le dos à contempler un plafond d’hôpital uniformément gris.
En août 1994, Idol a été admis dans un hôpital à Burbank, Californie, après que son assistant personnel l’ait trouvé inconscient chez lui. Initialement, son état a été jugé critique, mais il a réussi à se remettre d’une overdose de drogues qui a failli lui coûter la vie.
En 1989, son utilisation de substances a atteint un tel niveau d’extrême que l’armée thaïlandaise a été impliquée. Idol a réservé la suite penthouse du luxueux hôtel The Oriental à Bangkok, où il est resté trois semaines, refusant de quitter les lieux et entretenant une fête sans fin alimentée par l’alcool et les drogues. Lorsque Idol a refusé de partir, la direction de l’hôtel a fait appel à un contingent de l’armée thaïlandaise, qui a finalement forcé la rock star à quitter les lieux. L’Oriental a subi des dommages matériels estimés à 250 000 dollars en raison de ses agissements.
Une tentative audacieuse dans la carrière de Billy Idol a échoué
Parfois, les musiciens connaissent un grand succès en changeant de genre, et c’est dans cette optique que Billy Idol a tenté de réinventer son son. Sa marque de pop-rock teintée de punk avait perdu de son éclat en 1993, ce qui lui a semblé être un bon moment pour essayer quelque chose de nouveau. Idol a réalisé « Cyberpunk », un album concept à thème science-fiction qui visait également à anticiper l’avenir de la culture numérique en intégrant des méthodes d’enregistrement et de marketing à la pointe de la technologie. Il a supervisé la production de « Cyberpunk » en l’enregistrant dans son studio à domicile sur un ordinateur Macintosh et a utilisé de nombreux samples, synthétiseurs et outils électroniques, alors que peu de musiciens grand public faisaient de même. « C’était un peu en avance sur son temps, » a-t-il déclaré au Guardian. « Je pense que j’étais le premier artiste à avoir son adresse Internet sur la couverture de l’album. »
Cependant, le grand public a rapidement rejeté le Billy Idol réinventé. L’album « Cyberpunk » et ses singles « Heroin » et « Shock to the System » ont connu des ventes décevantes. Cette expérience a laissé Idol si embarrassé qu’il n’a pas enregistré d’album pendant 12 ans.
Il n’est pas égoïste avec ses chansons
À la mi-1980, Billy Idol était l’une des stars du rock les plus populaires et reconnaissables de l’époque. Sa renommée était telle qu’il a commencé à recevoir des propositions pour enregistrer des chansons écrites par d’autres, notamment pour des projets de haut niveau. Les réalisateurs de la comédie dramatique adolescente de 1985, « The Breakfast Club », souhaitaient utiliser une chanson thème synth-rock écrite par Keith Forsey intitulée « Don’t You (Forget About Me) ». Forsey, qui avait déjà collaboré avec Idol, a demandé au chanteur de l’interpréter pour la bande originale, mais celui-ci a décliné. La chanson a alors été confiée au groupe britannique Simple Minds, qui l’a propulsée à la première place des charts pop.
Des décennies plus tard, Idol avait prouvé sa valeur en matière de succès musical, si bien que les grands artistes se bousculaient pour enregistrer des chansons qu’il avait écrites. En 2000, il a coécrit « Into the Night » avec Tony Iommi de Black Sabbath pour le premier album solo de ce dernier, et vingt ans plus tard, il a contribué à « Bad Decisions » sur l’album « The New Abnormal » des Strokes et a travaillé avec Miley Cyrus sur sa chanson « Night Crawling ».
Billy Idol, près de 50 ans après le début de sa carrière, continue à repousser les limites et à explorer des avenues inexplorées. En avril 2023, il a marqué l’histoire en devenant le premier musicien à donner un concert live au niveau du Hoover Dam. Ce concert s’est inscrit dans le cadre d’une tournée nord-américaine, où Idol a été rejoint par d’autres artistes inspirés par le punk, tels que Tony Kanal de No Doubt, Steve Jones des Sex Pistols et Alison Mosshart des Kills. Ensemble, ils ont interprété un répertoire de ses plus grands succès, offrant une performance unique sur le barrage surplombant le canyon noir du Colorado, non loin de Las Vegas.
Cet événement était exclusif, avec seulement 250 billets vendus, dont le prix variait entre 749 et 2 249 dollars. Idol a été motivé à réaliser cet exploit historique en raison d’une noble cause : sensibiliser le public aux conditions de sécheresse qui se généralisent dans le sud-ouest américain. La situation serait catastrophique si le lac Mead venait à s’assécher définitivement, et le Hoover Dam domine ce réservoir, dont le niveau d’eau a chuté de 20 pieds par an ces dernières années.