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Les Screaming Trees sont souvent considérés comme un groupe qui n’a pas reçu la reconnaissance qu’il mérite. Formé à la fin des années 1980, le groupe a été largement influencé par des formations moins connues de rock garage et psychédélique des années 60, ainsi que par des groupes de punk underground. Composé du chanteur Mark Lanegan, du guitariste Gary Lee Conner, du bassiste Van Conner et du batteur Barrett Martin, les Trees ont vu leur notoriété croître avec l’émergence du grunge au début des années 90, bien qu’ils n’aient jamais atteint le même niveau de succès commercial que des groupes comme Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden et Alice in Chains.
Pour beaucoup, les Screaming Trees sont mémorisés comme un groupe de rock éphémère, ayant connu un succès limité après avoir chanté sur la perte d’une personne. Ils se sont également retrouvés au centre d’une controverse avec Liam Gallagher, le leader d’Oasis, qui les avait ridiculisés en les qualifiant de « Howling Branches ».
Le décès tragique de Mark Lanegan le 22 février 2022 a marqué un tournant, ravivant la mémoire collective sur la période où il faisait partie d’un groupe prometteur durant les années 90. Bien que les Screaming Trees aient connu un succès modeste tout au long de leur carrière, leur histoire s’étale sur une décennie et demie ponctuée de moments difficiles, incluant des conflits récents entre anciens membres qui ont attiré l’attention des médias.
Ils se connaissaient principalement de l’école, mais n’étaient jamais les meilleurs amis
L’histoire des Screaming Trees débute en 1985 à Ellensburg, dans l’État de Washington, lorsque Mark Lanegan rejoint les frères Van et Gary Lee Conner ainsi que le batteur d’origine Mark Pickerel. Les quatre jeunes hommes se connaissent grâce à leur passage à l’Ellensburg High School. Cependant, contrairement à de nombreux groupes dont les membres ont partagé les mêmes bancs avant de former une bande, les Screaming Trees étaient bien connus pour leurs fréquents conflits internes. Dans ses mémoires, « Sing Backwards and Weep », Lanegan confie qu’il se voyait « compter les secondes avant de stranguler Lee », en référence au guitariste du groupe, qui se fait généralement appeler par son deuxième prénom.
Lee Conner a reconnu lors d’une interview avec Velvet Sheep que même s’il n’y avait « rien d’insane », le groupe avait incontestablement connu son lot de disputes sur scène. Bien qu’ils ne soient pas aussi antagonistes que Noel et Liam Gallagher d’Oasis, Lee et Van avaient leur propre rivalité fraternelle.
Des années plus tard, Lee a été encore plus franc en décrivant la dynamique au sein des Screaming Trees. Dans un post sur Facebook, il a écrit que les Trees « ne s’entendaient jamais comme des amis et qu’il arrivait parfois que nous nous sentions comme des ennemis. » Néanmoins, il a souligné qu’en dépit de leurs nombreuses différences, le groupe avait réussi à « créer un héritage musical » et à composer des chansons qui restent populaires encore aujourd’hui.
Les luttes de Mark Lanegan et les défis des Screaming Trees
Dans les années 1990, les Screaming Trees avaient évolué bien au-delà de leur statut de groupe de niche, notamment grâce à leur album « Sweet Oblivion » sorti en 1992, qui a suscité un fort engouement avec le single « Nearly Lost You ». Cependant, cette reconnaissance ne soulagé en rien Mark Lanegan, qui luttait contre une dépendance sévère aux drogues à cette époque.
Dans son autobiographie « Sing Backwards and Weep », Lanegan confie : « Je devais me maintenir dans un groupe que je n’aimais pas pour gagner de l’argent afin de soutenir mon habitude ». Son combat avec l’héroïne, un fléau qu’il considérait comme un moyen d’échapper aux horreurs de son alcoolisme sévère, l’a conduit à des conséquences graves, y compris une infection qui a failli lui valoir l’amputation d’un bras durant une tournée avec le groupe en 1992.
Gary Lee Conner, membre du groupe, a évoqué la dépendance de Lanegan, la qualifiant de principal obstacle qui a forcé les Screaming Trees à attendre quatre ans avant de livrer un nouvel album après leur succès initial. Selon Conner, lorsque Lanegan consommait de l’héroïne, il devenait tellement renfermé qu’il n’avait plus envie de faire quoi que ce soit, en contraste avec son comportement plus sociable lorsqu’il abusait de l’alcool.
Un album malheureux : « Dust » et son timing problématique
Il ne fait aucun doute que « Sweet Oblivion » — ainsi que l’inclusion subséquente de « Nearly Lost You » dans la bande originale de la comédie romantique emblématique de 1992, « Singles » — a contribué à accroître la notoriété des Screaming Trees, les plaçant fermement dans la catégorie intermédiaire des groupes grunge de Seattle aux côtés de Tad et Mudhoney. Cependant, quatre ans plus tard, la scène rock avait radicalement changé. Kurt Cobain était décédé, Pearl Jam évoluait au-delà des hymnes caractéristiques de leurs trois premiers albums, et le grunge avait été remplacé par le Britpop, qui devenait le sous-genre rock moderne à la mode. Dans l’ensemble, les conditions n’étaient pas vraiment favorables alors que les Trees se préparaient à sortir leur album suivant, « Dust ».
Bien que l’on puisse dire que « All I Know » n’ait pas eu les accroches percutantes que « Nearly Lost You » avait apportées, il s’agissait d’un premier single solide, et « Dust » a reçu une part assez significative d’éloges critiques, Kerrang le désignant comme son meilleur album de 1996. AllMusic lui a attribué quatre étoiles sur cinq, le qualifiant d’album le plus « fort » et le plus « constant » des Screaming Trees. Cependant, cette plateforme a également souligné que le son du groupe était devenu « trop idiosyncratique pour la radio alternative », limitant ainsi le potentiel commercial de l’album. Gary Lee Conner a également reconnu cette réalité en déclarant à Kerrang que « Dust » était sorti au mauvais moment, ce qui s’est « réfléchi dans les ventes ».
La séparation silencieuse des Screaming Trees en 2000
Après la sortie de leur album Dust et une tournée pour le promouvoir, les Screaming Trees sont retournés à la « table à dessin » en 1998. À ce moment-là, ils étaient devenus des artistes indépendants, ayant été lâchés par Epic Records. Comme l’a noté The National News, d’autres grandes maisons de disques n’étaient pas impatientes de donner une nouvelle chance aux Trees. Cependant, le groupe avait déjà une quantité suffisante de nouvelles chansons et s’était rendu dans trois studios différents, y compris un appartenant au guitariste de Pearl Jam, Stone Gossard, pour enregistrer ces morceaux. « Nous avons enregistré pour le plaisir de l’histoire, et je ne pense pas que nous ayons pensé au-delà de cela », se souvient le batteur Barrett Martin. « Les Trees n’avaient jamais vraiment de stratégie grandiose. »
Malgré l’absence de plan clair, les Screaming Trees avaient quelques atouts, notamment les contributions de l’invité et guitariste de tournée, Josh Homme (fondateur de Queens of the Stone Age), ainsi que celles de Peter Buck, guitariste de R.E.M. De plus, le groupe était enfin « clean et sobre », selon les mots de Martin. Cependant, les efforts du groupe pour enregistrer des démos et attirer des maisons de disques se sont révélés vains, car le groupe a décidé de se séparer en 2000, annonçant tristement cette décision après leur dernier concert lors de l’inauguration de l’Experience Music Project de Seattle.
Ce ne serait que onze ans plus tard que l’album « perdu » des Trees verrait le jour sous le titre évocateur de Last Words: The Final Recordings. Cet album, publié par le label de Martin, Sunyata Records, a reçu des critiques mitigées, AllMusic lui attribuant un respectable 3,5 étoiles, tandis que Pitchfork le qualifiait de « sortie sur à peu près rien » et d' »épithaphe pour un groupe décédé de causes naturelles. »
Des tensions persistantes entre certains membres du groupe
Au printemps 2020, Mark Lanegan a publié ses mémoires, Sing Backwards and Weep, dans lesquelles il a détaillé sa vie tumultueuse, de ses aventures et mésaventures avec les Screaming Trees à sa carrière solo, en passant par ses luttes passées avec les substances. Étant donné que la période de Lanegan avec le groupe était couverte dans plusieurs chapitres, le livre a suscité l’attention de Van et Gary Lee Conner, qui ont publié des déclarations condamnant ces écrits. Tandis que Van a semble-t-il supprimé sa déclaration, les commentaires de Lee sur Sing Backwards sont restés visibles sur son Facebook au moment de la rédaction.
« Bien que de nombreux faits puissent être exacts, ils sont présentés avec un venin déconcertant », a écrit Lee. « J’ai dépassé de loin tous mes problèmes et confrontations avec Mark il y a de nombreuses années, et aborder tout cela maintenant, après une moitié de vie, dans un forum aussi public, semble vicieux et mesquin. J’ai eu une seule conversation téléphonique au cours des 18 dernières années avec Mark, et celle-ci était très cordiale. Toute histoire entre nous a pris fin lorsque le groupe a cessé d’exister, en 2000. »
Dans son entretien avec Kerrang, Lee Conner a également allégué que Lanegan « n’a jamais pensé qu’il était nécessaire » de lui dire ce qu’il prévoyait d’écrire à son sujet dans son autobiographie, ce qui l’a particulièrement contrarié en raison de la façon négative dont il était dépeint. Bien qu’il ait reconnu qu’il aimerait avoir une autre conversation avec le chanteur, Lee a déclaré qu’il mettait toujours en question les véritables motivations de Lanegan à rejoindre les Trees, estimant qu’il avait peut-être simplement utilisé le groupe pour « devenir célèbre ».