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Le Destin d’Ernest Burkhart dans « Killers of the Flower Moon » Révélé
Ernest Burkhart (incarné par Leonardo DiCaprio dans le film de 2023, « Killers of the Flower Moon ») s’est retrouvé impliqué dans une histoire aussi sombre que complexe. Neveu de William Hale, éleveur, homme d’affaires et autoproclamé « Roi des Collines Osage », Burkhart a été recruté par son oncle pour un plan machiavélique dans les années 1920 en Oklahoma.
À cette époque, la tribu Osage avait fait fortune après la découverte de pétrole sur les terres qu’ils avaient acquises auprès des Cherokees près de Pawhuska, Oklahoma, en 1883. William Hale, alors décrit comme un « cow-boy vivant sous une tente » par l’Université de l’Arkansas, s’installa en Oklahoma et tissa des liens d’affaires avec la population locale, devenant rapidement un homme respecté et fortuné.
Cependant, la richesse ne suffisait pas à Hale. Dans les années 1920, il complota avec son neveu Ernest Burkhart pour s’enrichir davantage. Burkhart fut convaincu d’épouser des membres de la tribu Osage afin de récupérer leur argent pétrolier une fois ces derniers assassinés. Bien que Burkhart avoua sa participation et fut condamné à la prison à vie, il témoigna contre son oncle, bénéficiant plus tard d’une libération conditionnelle puis d’une grâce.
Un drame familial décimé un à un
Avant les meurtres des Osages dans les années 1920, nous connaissons peu de choses sur Ernest Burkhart. Cependant, nous savons que son oncle, William Hale, l’a encouragé à épouser une femme osage à part entière, Mollie Kyle. Cela s’est produit à une époque où, selon la Oklahoma Historical Society, les membres de la tribu osage recevaient des redevances sur les ventes de pétrole provenant de leurs terres conformément à la loi de l’attribution osage de 1906. En 1923, date à laquelle les meurtres osages ont officiellement commencé, correspondait à l’apogée du boom pétrolier osage, la tribu amassant la somme vertigineuse de 30 millions de dollars. En tenant compte de l’inflation, cela équivaudrait à près de 540 millions de dollars en 2023. UA Little Rock désignait les Osages comme « le peuple le plus riche de la Terre ».
À cette même période, des membres de la tribu osage ont commencé à être retrouvés morts, parmi lesquels figurent trois personnes sur les photos. Comme l’explique Famous Trials, beaucoup ont été retrouvés abattus d’une balle dans la tête, exécutés de manière méthodique. D’autres sont décédés d’une mystérieuse maladie de « dépérissement » probablement due à un empoisonnement. Des non-Osages, peut-être des sympathisants ou des personnes que Hale pensait être des obstacles à son plan, ont été jetés hors des trains ou poignardés à plusieurs reprises après s’être vu mettre des sacs de jute sur la tête.
En l’espace de quelques années, la sœur de Kyle, Anna Brown, a été abattue d’une balle dans la tête, et leur mère Lizzie Kyle est décédée suspectée d’avoir été empoisonnée en 1921. Le cousin de Kyle, Henry Roan, a également été abattu, et sa plus jeune sœur Rita Smith est morte dans l’explosion de sa maison en 1923. Cela a laissé tout l’argent de la famille à Ernest Burkhart et à Kyle.
Retenir, libéré sous condition, et gracié
Eventuellement, Famous Trials rapporte que le chef tribal Osage a fait appel au Bureau of Investigation (maintenant le FBI) pour obtenir de l’aide. Les autorités remontèrent les tueurs jusqu’à William Hale (photographié), incluant le rancher et contrebandier John Ramsey sur un renseignement fourni par Ernest Burkhart. En 1926, Burkhart, Hale et Ramsey furent arrêtés, tandis que le frère de Burkhart, Bryan Burkhart, ainsi que le « petty criminal » Kelsie Morrison, furent arrêtés pour le meurtre d’Anna Brown. Pendant ce temps, la femme d’Ernest, Mollie Kyle, resta en vie tout au long de ces événements, bien qu’elle ait également probablement été lentement empoisonnée jusqu’à l’intervention du FBI.
Ernest Burkhart plaida coupable pour son implication dans les meurtres Osage. De manière intéressante, il semble que Burkhart n’ait pas réellement commis de meurtres – il était juste là, observant et facilitant, tandis que sa famille par alliance mourait les uns après les autres. Sur le banc des accusés, selon Famous Trials, il craignait pour sa vie et hésitait un peu, mais révéla l’utilisation de « moonshine empoisonné » par son oncle. Malgré une condamnation à perpétuité en 1926, sa coopération lui valut une libération conditionnelle en 1937, la même année où son ex-femme, Mollie Kyle, décéda.
Burkhart cambriola une banque en liberté conditionnelle, retourna en prison et fut libéré en 1959. Il reçut ensuite, de manière plutôt étrange, une grâce totale du gouverneur de l’Oklahoma, Henry Bellmon, en 1965. Il passa ses dernières années dans la caravane de son frère Bryan. Find a Grave indique qu’il est décédé en 1986 à l’âge de 94 ans à Pawnee, en Oklahoma, et que ses cendres furent dispersées sur la rivière Oklahoma.