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Histoire
L’histoire américaine regorge de crimes marquants qui ont laissé une empreinte indélébile dans la mémoire collective. Des hors-la-loi du 19e siècle tels que Jesse James et Billy the Kid jusqu’aux gangsters du 20e siècle comme Al Capone et John Dillinger, en passant par les victimes de meurtres non résolus comme Elizabeth Short, surnommée le « Dahlia Noir », ces figures ont toutes été immortalisées dans la culture populaire. Cependant, certains récits brutaux du passé restent enfouis dans l’oubli, attendant d’être redécouverts pour être portés à la lumière.
C’est le cas des meurtres de la tribu Osage, perpétrés entre 1918 et 1931. Ce complot criminel qui a secoué les années 1920 était orchestré par William Hale, un éleveur, politicien et homme d’affaires de l’Oklahoma, qui a fait appel à ses proches, amis et associés pour mener à bien ses activités criminelles. Sous sa direction, une soixantaine de membres de la tribu Osage ont été froidement assassinés sur une période de cinq ans. Ces meurtres étaient stratégiquement planifiés pour s’assurer que les royalties pétrolières des victimes tombent entre les mains de leurs bourreaux blancs.
C’est grâce au livre de David Grann publié en 2017, « Killers of the Flower Moon: Oil, Money, Murder, and the Birth of the FBI », que les horreurs des meurtres de la tribu Osage ont été ramenées à l’attention du grand public. Grann a exposé comment Hale a utilisé ses neveux, Ernest et Byron « Bryan » Burkhart, pour commettre des meurtres au sang-froid, uniquement motivés par l’appât du gain. Ce dernier, contrairement à son frère et à William Hale, n’a jamais été traduit en justice pour ses crimes.
Les crimes de Bryan Burkhart
Byron « Bryan » Burkhart a été impliqué dans le meurtre d’Anna Brown, une femme osage retrouvée sans vie dans un ravin, une balle dans la tête, laissant présager une exécution. Selon David Grann dans « Killers of the Flower Moon, » Brown fut l’une des premières victimes du « Règne de la terreur » contre les Indiens Osages. Elle fut abattue par un homme nommé Kelsie Morrison après que Bryan l’eut délibérément rendue ivre et conduite sur le lieu de l’exécution. Il l’installa même sur un rocher près d’un ruisseau avant que Morrison ne presse la détente.
Ce qui rend l’histoire encore plus choquante, c’est que Brown était la sœur de Mollie Burkhart, belle-sœur de Bryan Burkhart par son mariage avec son frère, Ernest. Bryan était même retourné sur les lieux du crime avec Milly pour identifier le corps de Brown. On rapporta plus tard que William Hale et ses neveux projetaient également de tuer Mollie afin d’hériter de ses royalties pétrolières, selon le FBI.
Il a évité la prison
Bettmann/Getty Images
Malgré les liens familiaux étroits au cœur de l’affaire des meurtres des Osages, Byron « Bryan » Burkhart s’est montré prêt à se retourner contre son oncle William Hale et son frère Ernest pour sauver sa peau. Après leurs procès pour meurtre, Hale et Ernest ont été condamnés à la réclusion à perpétuité. Hale a été libéré après 21 ans et a vécu libre pendant 15 ans avant son décès en 1962, tandis qu’Ernest a été libéré conditionnellement en 1937 et a retrouvé la liberté en 1959. Pendant ce temps, Bryan Burkhart n’a jamais été emprisonné après avoir témoigné contre ses proches et contre Kelsie Morrison en échange de l’immunité judiciaire.
On sait peu de choses sur la vie ultérieure de Bryan Burkhart, si ce n’est qu’il a vécu en liberté après avoir coopéré avec l’enquête sur les meurtres des Osages. Selon Find a Grave, Burkhart a vécu jusqu’à l’âge de 86 ans. Il est resté en Oklahoma jusqu’à la fin de sa vie et a été inhumé au cimetière de Fairfax dans le comté d’Osage, peu de temps après son décès le 22 juillet 1985. Selon Famous Trials, Burkhart a passé ses dernières années à vivre dans une caravane avec son frère Ernest après sa libération de prison en 1959.